廂窗邊坐著(zhù)，一面照看幾個(gè)孫女用飯，一面和小張氏說(shuō)些閑話(huà)。

食不言寢不語(yǔ)，宋家人用飯，不論菜品多么簡(jiǎn)單寒素，儀態(tài)是絕不能丟的，就連素來(lái)最猴兒的三姐宋竹，此時(shí)都是挺著(zhù)脊背，端麗小臉一片淡然，徐緩有度、珍重有加地咀嚼著(zhù)口中的食物，仿佛吃得并不是簡(jiǎn)單的咸菜配饅頭，而是什么山珍海味一般。明老太太審視地望了幾位孫女數眼，滿(mǎn)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，因想起今早送來(lái)的櫻桃，便問(wèn)小張氏道，“是了，今早送鮮果的，恍惚聽(tīng)了是姓蕭，可是寫(xiě)了的那個(gè)蕭家？”

是本朝名作，不僅僅是因為刊行四十余年來(lái)，被視為儒學(xué)經(jīng)典，多次重印，也是因為作者極為有名，乃是五十年前的名相蕭擎，其孫女正是本朝皇后，蕭家更是山東大族，歷年來(lái)都有子嗣為官?！贿^(guò)，對于明老太太來(lái)說(shuō)，這些尊榮，卻終究是比不上一本，更得她的看重。

“正是?！毙埵弦擦晳T了姑姑的做派，她出身書(shū)香門(mén)第，亦是打從內心看重學(xué)問(wèn)根底，對老太太的話(huà)絲毫不覺(jué)有異，而是自然地回道?！笆鞘捪喙膶O子——傳中也是老爺的得意門(mén)生，算是年少有為。若媳婦沒(méi)有記錯，如今年方而立，就已經(jīng)是宜陽(yáng)縣的父母官了?！?/br>
宜陽(yáng)縣是望縣，人口在四千戶(hù)以上，三十歲為望縣知縣，不算是官運亨通得讓人妒忌，但這成就也絕非一般人能夠奢望。明老太太點(diǎn)了點(diǎn)頭，“也不算是辱沒(méi)了他祖父的名聲?！?/br>
她又道，“不過(guò)，他能上任宜陽(yáng)知縣，只怕少不得奉安在背后使勁，為的是照拂書(shū)院，也順帶著(zhù)照應照應咱們家——我老了，有句說(shuō)句，我們自家人是大可放心的，唯獨書(shū)院中的學(xué)生，怕有些年少不經(jīng)事，仗著(zhù)知縣是師兄，便浪蕩了起來(lái)，詡兒在這面上，還是要用心才是。千里之堤，毀于蟻xue，多少年鑄就的名聲，萬(wàn)不能輕易毀了去?！?/br>
小張氏笑著(zhù)點(diǎn)了點(diǎn)頭，“官人也是這么想的，收到了傳中的書(shū)信以后，已經(jīng)和書(shū)院內諸位教授都交代過(guò)一番了?！?/br>
明老太太甚為滿(mǎn)意，說(shuō)過(guò)了外頭的事，又關(guān)心起了大兒子，“詡兒素來(lái)愛(ài)吃櫻桃，今日這櫻桃我看了好，這玩意得吃個(gè)新鮮，這幾日書(shū)院辯難，他著(zhù)實(shí)辛苦。索性連我的份都送到書(shū)房去，讓他嘗個(gè)鮮也好?！?/br>
老人疼子，也在小張氏料中，她心滿(mǎn)意足地躬了躬身子，半開(kāi)玩笑地道，“那新婦先代官人謝過(guò)姑姑了?！?/br>
說(shuō)話(huà)間，眾人都吃過(guò)飯了，紛紛過(guò)來(lái)和老太太、小張氏告別，二姐、三姐、四姐年紀大了，便往宜陽(yáng)書(shū)院上學(xué)去，五姐年紀還小，去族中女學(xué)開(kāi)蒙。四太太問(wèn)得今日無(wú)事需要幫忙，也自回房去讀書(shū)刺繡。等屋內人空了，老太太方問(wèn)起，“前日你和我說(shuō)過(guò)的蕭家——向二姐提親的那個(gè)，是否就是這蕭傳中的本家？”

她沒(méi)問(wèn)是否蕭傳中本人——三十歲的知縣，沒(méi)有婚配的可能微乎其微，除非是要說(shuō)做續弦，然而宋家的女兒，又怎可能做人繼室？男方家根本都開(kāi)不了這個(gè)口。

“卻不是，是寧陽(yáng)蕭家，如今知襄州事的蕭尚書(shū)之子。官人從前在廣州任上時(shí)，和蕭尚書(shū)有過(guò)一段交情?！毙埵虾?jiǎn)要地說(shuō)，頓了頓，又道，“官人還未下定決心，卻是嫌他們家家風(fēng)不好?！?/br>
“一家有女百家求，我看如今求二姐的陣仗，和當年求大姐比，也是不差些什么?！崩咸竭呂⑽⒙冻鲆唤z笑意，淡淡的自得之色，亦沒(méi)想著(zhù)遮掩——這畢竟是很光榮的事，“你們兩夫妻做事，我是放心的——總是要比諺兒好些……且慢慢放眼去挑吧?！?/br>
說(shuō)到現在出外任官的二叔宋諺，小張氏就不便接口了，只得笑而不語(yǔ)，老太太也不在意，她現在掛心的另有其事。

“說(shuō)來(lái)……”老人家慢慢地說(shuō)道，“三姐今年也有十二歲了吧，我記得兩年前二姐這個(gè)年紀的時(shí)候，就已經(jīng)有媒婆登門(mén)了，三姐如今——”

國朝雖不說(shuō)早婚成風(fēng)，但女子十三四歲一般也就定親了，如是拖到十七八歲還沒(méi)定親，就有些晚。像是宋家的女兒，還在襁褓中就有娃娃親的邀約，到了十歲上，便有人寫(xiě)信來(lái)求，大姐、二姐十一二歲的時(shí)候，媒婆便開(kāi)始登門(mén)，到了十三四歲，來(lái)說(shuō)親的媒婆都要把門(mén)檻給踏破，三姑娘今年十二歲，按說(shuō)，也到了開(kāi)始說(shuō)親事的時(shí)候了，以宋家的名氣，即使她處處庸常，要出嫁也絕非難事，按說(shuō)，該少不得有人惦記才對。

——可，小張氏聽(tīng)到這么一問(wèn)，面上頓時(shí)就飄過(guò)了一絲陰霾，一時(shí)間欲言又止，仿佛竟是難以找到一個(gè)合適的回答……

☆、宋家

帶了河西血統的良馬跑得快，宜陽(yáng)縣離洛陽(yáng)其實(shí)也近，不過(guò)一個(gè)來(lái)時(shí)辰，那豪奴便已經(jīng)交疊著(zhù)雙手，恭恭敬敬地站在主人跟前回話(huà)了。

“……小人又用了一盞茶，同那位老家人聊了幾句，問(wèn)了宜陽(yáng)先生安好，便起身告辭回城——”他微微揚了揚眼角，瞅了端坐在左邊胡床的青年人一眼，又添了一句，“出城的時(shí)候，排隊等著(zhù)進(jìn)城門(mén)的隊伍，還有老長(cháng)哩?！?/br>
寬大而整潔的驛館房間內，兩張胡床上各坐了一人，左面一名三十歲上下，留了兩抹髭須的，便是左正言蕭傳中，聽(tīng)了這豪奴的說(shuō)話(huà)，他唇邊泛起了一縷淡淡的笑意，卻未應聲，反倒是右面胡床上坐著(zhù)的青蔥少年，聽(tīng)了這話(huà)，嘻地便是一笑，轉頭對蕭傳中道，“我記得原來(lái)宜陽(yáng)縣管事的也是北黨中人，怎么如今瞧這風(fēng)勢，竟是要誠心給從兄你一個(gè)下馬威??？——按說(shuō)，有宜陽(yáng)先生在，刮地皮也不能刮得太厲害，如今把這些守大門(mén)的都刮成這個(gè)模樣了，不是和從兄你做對，難道是他真的不想混了？”

蕭傳中半是無(wú)奈、半是寵愛(ài)地瞪了他一眼，“你是來(lái)宜陽(yáng)讀書(shū)的么？阿禹，我怎么覺(jué)得，你倒是來(lái)當我的幕僚的？”

這少年喚蕭傳中從兄，自然姓蕭，雖然是從兄弟，不過(guò)如今風(fēng)俗，近親從兄弟和親生的原也差不了多少，都是當作一家人來(lái)看待的。這儒學(xué)一脈最重孝悌，做弟弟的被哥哥教訓了，都得誠惶誠恐起身聽(tīng)訓，可蕭禹挨了蕭傳中半軟不硬的一句話(huà)，卻仿佛是毫無(wú)所覺(jué)，摸著(zhù)后腦勺咧嘴一笑，反而沖那豪奴道，“胡三叔，今日真辛苦你了，快下去歇著(zhù)吧?！?/br>
雖說(shuō)被他稱(chēng)為三叔，但胡三可不敢有絲毫放肆，剛才多說(shuō)的那句話(huà)，已經(jīng)是他逾矩的極限了，聽(tīng)蕭禹此言，他行了一禮，道了聲‘不敢當’，便束手退了出去。留下蕭傳中、蕭禹這對兄弟品茶談天。

也是見(jiàn)胡三出了屋子，蕭傳中方才放松了些許——他一反素日里謙謙君子的作風(fēng)，伸出手輕輕在蕭禹頭上鑿了一下，責道，“竟冒用我的名頭給先生送禮，你真是越來(lái)越膽大了。要不是胡三回來(lái)時(shí)我正好在這，