只得搖頭嘆氣。

這日天朗氣清，嫣娘幾人趁著(zhù)天光，便去集市采買(mǎi)。誰(shuí)知原先的巨富韓家，花卉陶家的鋪面，全都換了牌匾，上書(shū)“友濟社”三字。又打聽(tīng)得連那“魏紫姚黃”的姚魏二家，也被吞了大半，若不是姚大官拼死不放那幻彩牡丹的秘方，連僅剩的商鋪都留不住哩。

眾人看得心驚，又見(jiàn)姚蕊娘低頭不語(yǔ)，都去安慰。那蕊娘強笑道：“商道一路，本是弱rou強食，雖說(shuō)我大哥是個(gè)精明的，總有治住他的人。只嘆因幻彩牡丹我被姚魏陷害，還沒(méi)三年這近半家業(yè)竟歸了他姓”。

舜娘道：“近月那萬(wàn)家甚是招搖，竟成了那饕餮，只進(jìn)不出，吞了半壁南縣。韓游是難得的精明人，對上萬(wàn)家卻次次失利；姚魏兩家是世代豪商，也被擠到一邊。除了王半城占著(zhù)北縣，王家酒樓與萬(wàn)家經(jīng)濟無(wú)干，這南縣竟沒(méi)有攔住他的”。

嫣娘聽(tīng)得，說(shuō)道：“他家如此手段，背后定有助力。只是性子太急，竟是半年就壓住南縣，也不怕被人說(shuō)道”，桂姐插嘴道：“他家前日娶了花魁哩，當了正室娘子，還怕旁人說(shuō)甚，只是臥榻之上豈容他人鼾睡，總會(huì )對酒樓出手”。

這話(huà)說(shuō)得眾人靜默，連逛街的心思都沒(méi)了。等回到酒樓，聽(tīng)得韓汀娘那邊被萬(wàn)家搶了生意，積壓恁多瓜果，只得求嫣娘賤價(jià)回收。姚蕊娘便做了果盤(pán)，每桌都送，倒是引來(lái)不少食客。

那段閑漢見(jiàn)了，只點(diǎn)了一壺清茶，腆著(zhù)臉撿了個(gè)大果盤(pán)，還偷偷往懷里塞。葉小咬那次車(chē)壓本就因他，又見(jiàn)這人吃相恁得難看，連吃帶拿，忍不住刺了幾句。

這段閑漢本就嫉恨葉小咬攀上王家酒樓，月月有銀，自家整日晃悠，連個(gè)酒水錢(qián)都賺不得，便冷笑道：“你也別蹦得太高，話(huà)說(shuō)那萬(wàn)官人眼看就一統南縣，你家該不會(huì )拉不來(lái)客，才用這果盤(pán)留人罷?？上б擦舨涣藥滋炝恕?。

葉小咬氣得發(fā)昏，正要上去撕擄，卻被何梅香攔住。這何梅香繼承了李婆子衣缽，與周桂姐號稱(chēng)梅桂雙俠，一條舌兒竟成了那銀槍?zhuān)瑤谆睾暇蛯⒍伍e漢挑在馬下。

那段閑漢有心賴(lài)地不起，聽(tīng)得周?chē)靶?，說(shuō)是一條七尺大漢竟被個(gè)罵軟在地，真個(gè)無(wú)用。還有刻薄之人說(shuō)那葷話(huà)：“這女娘的舌兒竟比那漢子的棒硬，若是赤條條滾在榻上，若不得是那女娘贏(yíng)哩”。

那段閑漢又羞又氣，又不好當眾論那棒硬不硬，只得自家爬起來(lái)灰溜溜走了。何梅香朝那背影啐了口，罵道：“好好的瓜果進(jìn)了狗肚，早知倒了都不與他吃”。

因這梅香是打雜的班頭，一旁打雜們都搶著(zhù)端茶切瓜，讓那何班頭消氣。只見(jiàn)那何班頭柳眉倒豎，喝道：“剛都像遭了瘟的雞兒，連個(gè)鳴兒都不打；等我平了戰場(chǎng)，才冒出來(lái)叫好，我竟成了那戲臺上的丑角，只供你們玩笑么”。

那打雜們忙道：“班頭甚是雄壯，怎是那丑角，若說(shuō)今日那閑漢還差不離”，又說(shuō)：“只是有幾個(gè)嘴碎的，甚么舌兒鐵棒，恁得難聽(tīng)”。

那何班頭冷笑道：“他只是個(gè)欺軟怕硬，我這舌兒削死他也不虧，省得他自吹自擂有條棒兒，就能橫掃乾坤哩”。

李婆子出來(lái)觀(guān)戰，聽(tīng)得鐵棒之語(yǔ)，嘆道：“我一身老rou也罷了，橫豎被扯上污名，也是老牛吃嫩草，他自家先臊得慌。你一個(gè)女娘家，年輕輕被潑污水，以后怎得找人家”。

何梅香道：“師傅不要急，就算有污言穢語(yǔ)，我也只當吃了只鴨。聽(tīng)得北縣又多了幾間南風(fēng)館，肩寬腰窄的，只要能砸出銀來(lái)，誰(shuí)管那恩客是男是女”。

李婆子驚道：“先前的小倌館也是開(kāi)到野巷，去時(shí)都要熟人引見(jiàn)的。這南風(fēng)館竟不限男女，真個(gè)大膽”。

何梅香道：“也不知何人想的法子，也沒(méi)人糾舉。估摸是有豪商高官示意，才能在街面上開(kāi)哩”，又道：“聽(tīng)說(shuō)那南風(fēng)館地下有暗道，就是被打上門(mén)也能逃到幾里外；還有身形仿佛的換了恩客衣裳，去酒樓吃喝耍子，就算官府通緝，也有不在場(chǎng)證明哩”。

李婆子聽(tīng)得怔怔，沉下臉道：“這些不尷不尬的話(huà)，你從哪里聽(tīng)得”，還沒(méi)等何梅香回話(huà)，李婆子道：“是年前招來(lái)那那伙人罷，各個(gè)油嘴滑舌，又似瞧不起酒樓老人，還總愛(ài)議個(gè)朝政，各個(gè)竟是那宰輔不成”。

何梅香笑道：“他們也是個(gè)混說(shuō)，還不是在酒樓謀生，每日嘴里圖個(gè)爽快，雖不是那宰輔，也有個(gè)想頭不是?？偙饶蔷郾娰€錢(qián)的好”。李婆子聽(tīng)得，也倒罷了。

先不提這王家酒樓，只說(shuō)那西湖行戶(hù)人家。自前月花魁爭斗，岑瑤琴落敗，褚妙妙上位。

前者雖說(shuō)年齒長(cháng)了幾歲，那甚么絲竹歌舞的，也通個(gè)幾道，自卸了那花魁之位后，便教習小娘們技藝。后者只會(huì )唱個(gè)梧榴泣血，自家連錦瑟有多少弦都分不清，哪能彈出雅音，只雇了個(gè)老成琴娘，每月略略給點(diǎn)銀罷。

那琴娘自是不服，又因身契被老鴇捏著(zhù)，才默默無(wú)言。一日受了那褚妙妙的氣，摸著(zhù)身上的傷痕紫團，在被褥里哭泣，只嘆自家命苦，沒(méi)個(gè)好人幫扶。

正哭到傷心處，卻被一只小手拍拍，只見(jiàn)身側冒出個(gè)人兒，睜著(zhù)一雙盈盈水眸，勸道：“好琴姨，不要哭，她們不幫我來(lái)幫”。

這琴娘本是三十許人，先前也是個(gè)頭牌，自家也有那心計，攢了幾百銀只等良人來(lái)救。只是不是誰(shuí)都有王美娘的運氣，這吳琴娘聽(tīng)得那客有心要贖，銀錢(qián)卻不趁手，便偷偷取了那壓箱銀。

本在滿(mǎn)心歡喜等那官人，誰(shuí)知竟一去不復返。吳琴娘心灰意冷，病倒在床，那老鴇聽(tīng)得這小娘竟自家貼錢(qián)給孤客，氣得一頓皮鞭一頓針，殺雞儆猴，讓那新來(lái)的小娘們唬破膽。

既然打出了開(kāi)頭，在姊妹們面前丟了臉，這吳琴娘便被擼了頭牌的名頭，只當作rou妓使喚。等過(guò)了幾月，恩客們嘗了這先頭牌的鮮，吳琴娘的身價(jià)便暴跌。

這是個(gè)“風(fēng)塵女癡心錯付人，枯白發(fā)紅顏瞬凋零”的戲文，若是那等迎風(fēng)弄月的文人撰寫(xiě)，總有個(gè)熬盡榨干扔街頭的結局，誰(shuí)知這吳琴娘自家竟振作起來(lái)，也不理別人風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，每日只練那琴。

原來(lái)這吳琴娘本就是琴藝出名，當了頭牌才松懈下來(lái)，只保養面容樣貌。這兩年又撿起以前的技藝，每日發(fā)奮，雖說(shuō)已是色衰，這琴倒真個(gè)好聽(tīng)。那些恩客點(diǎn)支曲，品那音律，誰(shuí)管簾子后的琴娘樣貌。

那老鴇見(jiàn)點(diǎn)曲比過(guò)夜賺得多，便讓琴娘只在簾后。等尋到褚妙妙，又有那萬(wàn)官人砸下大銀要捧她，便讓琴娘專(zhuān)供那花魁。

雖說(shuō)活計比先前輕省，這褚花魁卻是恁大脾氣，若是發(fā)作起來(lái)，就算手里有刀剪，都能劈臉往琴娘扔去。琴娘被折磨的不堪，姊妹們也是各人只掃自家雪，只有個(gè)四五歲被賣(mài)到這里的小囡囡和自家一心。

這囡囡也是命苦，親娘