轉過(guò)身，蘇柄臨喟嘆道：“十三年了，整整十三年。當年你從宮中失蹤的時(shí)候，正是宮內外沸沸揚揚傳說(shuō)皇后殺死武昭儀孩子的時(shí)候，唉，如果那可憐的孩子還活著(zhù)，如今也該十三歲了?！?/br>
老朱頭腳下一個(gè)踉蹌，仿佛整個(gè)天地的聲響都從耳畔消失，取而代之的是一片混亂無(wú)章的嗡嗡然，他勉強踏前一步，想去取那鍋灶，早點(diǎn)離開(kāi)這是非之地。

蘇柄臨看著(zhù)他腳步蹣跚，身影搖晃，沉聲又道：“說(shuō)起來(lái)，跟你相依為命的那孩子……叫阿弦的，那若非是個(gè)男孩兒，我一定會(huì )以為他就是當初死的不明不白的小公主……”

老朱頭背對著(zhù)他，雙手握著(zhù)那面鍋，手卻抖若風(fēng)中秋葉，聽(tīng)到最后一句，忍無(wú)可忍：“住口！”

手中的鍋子墜下，“鐺”地一聲，兀自在灶上打轉。

蘇柄臨緩步走到跟前，將那轉動(dòng)的鍋子壓?。骸霸趺?，終于戳到你的痛腳了？”

兩個(gè)同是年紀古稀的老者，身份天差地遠，各懷不可告人的隱秘，就在這秋風(fēng)蕭瑟的黃昏，對峙而立。

蘇柄臨道：“你總該知道，我有數不清的法子讓你承認……”

老朱頭看清他堅決的神情，仰頭一笑：“好！”

這一笑，老朱頭渾身的氣勢便儼然變了，他道：“你想讓我承認我就是那個(gè)御廚，可以，我認就是了。我離開(kāi)宮中也不是什么稀罕事兒，就是厭倦了宮內那朝生暮死的生活，所以才隱姓埋名離開(kāi)了。你既然知道我，那總也該聽(tīng)說(shuō)，當初太宗在的時(shí)候，曾下了一道旨意，太宗特許我可以隨意離宮而不必向任何人請示，難道誰(shuí)敢因此而拿我的錯么？”

這一刻，原本卑微怯懦的老朱頭似乎不見(jiàn)了，取而代之的，是曾經(jīng)于太宗李世民面前紅極一時(shí)的大內御廚，曾得皇帝親口稱(chēng)贊的天下無(wú)雙的“朱妙手”。

就算是在叱咤風(fēng)云一世赫赫有名的蘇柄臨面前，氣勢也絲毫不遜。

蘇柄臨笑笑：“沒(méi)有人敢拿你的錯?！?/br>
老朱頭自知已經(jīng)失態(tài)，要回頭也來(lái)不及了，索性繼續說(shuō)道：“我之所以遠離長(cháng)安，就是不想昔日的是非再來(lái)侵擾，當初……該死的已經(jīng)死了，茍活的人……如我，將軍何不就放我一條生路，讓我安安穩穩地過(guò)完這殘生？老將軍如果當真記掛當初宮內那一場(chǎng)酒宴，勞煩看在曾經(jīng)共同侍奉過(guò)太宗皇帝的面上，也放過(guò)我?！?/br>
老朱頭說(shuō)到這里，后退一步，單膝跪地，繼而雙膝：“我在此給您磕頭、謝您的大恩了?！?/br>
不等他跪地，手肘被蘇柄臨握住，后者手上微微用力，老朱頭只覺(jué)著(zhù)手臂如被鐵鉗夾住了一般，竟再也跪不下去。

“你到底想要我做什么？”他望著(zhù)蘇柄臨問(wèn)。

老將軍道：“我只要知道一件事?！?/br>
兩位老者的目光相對，蘇柄臨雖然還未出口，老朱頭又如何不知道他想說(shuō)什么：“不是！”

蘇柄臨道：“我還沒(méi)有問(wèn)?！?/br>
老朱頭道：“你不必問(wèn)了，不是就是不是。我已經(jīng)說(shuō)過(guò)，該死的已經(jīng)死了！”

蘇柄臨深深地雙眼里是凝重的疑慮。

老朱頭將手肘抽回來(lái)，舉手道：“我可以向天起誓，你想問(wèn)的那個(gè)孩子，早已經(jīng)死了！若有半句虛言，現在就讓老天爺降一道雷把我劈了！”

他沙啞低沉的聲音斬釘截鐵，又有難以掩藏的憤然怒意，令人無(wú)法懷疑。

此刻天色陰沉，烏云同黃昏一起從天際蔓延微涌。

蘇柄臨皺皺眉，抬頭看向那變幻莫測的天色。

豳州，垣縣。

“阿嚏！”渾身一個(gè)激靈，嚇得阿弦忙左顧右盼，但目之所及，并無(wú)任何異樣。

她舉手揉揉鼻子：“是誰(shuí)在念叨我么？會(huì )不會(huì )是伯伯想我了，還是英俊叔也想我了？”

對阿弦而言，第一次出遠門(mén)，最初是惶惑不安，漸漸地便如又見(jiàn)識到了新世界般好奇而高興，但到終于抵達了垣縣，在縣驛安頓之后，原先那興奮早就不翼而飛，取而代之的是一絲茫然，尤其是想到家里老朱頭，玄影，英俊后……心里有些抓撓，忽地后悔就離開(kāi)了他們。

幸而袁恕己并沒(méi)有給她太多的時(shí)間多愁善感。

眾人在驛館稍事安頓，縣官便來(lái)備述前情，又帶著(zhù)往事發(fā)的錢(qián)家，親自偵看現場(chǎng)。

袁恕己掃了一眼：“小弦子呢？”

話(huà)音才落，就見(jiàn)阿弦從門(mén)內晃了出來(lái)：“大人，我在這兒?！?/br>
袁恕己看著(zhù)她有些蓬亂的頭發(fā)，舉手給她撩了撩：“怎么也不梳洗？”

袁恕己倒也體恤阿弦年輕身弱，之前又不慣騎馬，所以路上特給她準備了一輛馬車(chē)，預備累了便入內歇息。

就算如此，阿弦連著(zhù)顛簸了一整日，早出晚歇，外加“思鄉”，整個(gè)人略顯憔悴。

阿弦揉了揉眼，方才她進(jìn)門(mén)后便躺在床上，本想趁機歇會(huì )兒，可身子仍如在馬上或者車(chē)上，顛顛簸簸，耳畔都是車(chē)轱轆轉動(dòng)跟馬蹄奔騰的聲響。

“沒(méi)來(lái)得及?！彼S便舉手把頭發(fā)往后面攏了攏，“很難看嗎？”

袁恕己見(jiàn)她懵懵懂懂，因困倦之故那原本清澈的眼神里也似蒙了一層霧，又因為往后攏頭發(fā)，小小地臉微微揚起，露出下面細而白的脖頸，看著(zhù)竟……

這瞬間，袁恕己竟莫名想起在桐縣落雨那黃昏，他才從車(chē)上下來(lái)，正看見(jiàn)英俊背著(zhù)阿弦，她歪頭笑語(yǔ)，兩個(gè)人何等親密。

咳嗽了聲，袁恕己哼道：“不，這樣兒就挺好的，又不是女孩子，要那么好看做什么?！?/br>
其實(shí)在轉身的時(shí)候他心里想：這樣已經(jīng)很好看了，再若熟悉打扮，那還了得。

眾人出了驛館，沿街騎馬往城外去。

原來(lái)這錢(qián)家居住在城郊的鳶莊之上，距離縣城不遠，三里之遙而已，案發(fā)當夜，守城士兵遠遠地看見(jiàn)鳶莊上火光沖天，還只當錢(qián)家的人不留神失火，只是本朝律例，入夜后不管如何都不能擅自打開(kāi)城門(mén)，尤其是這些僻遠之地，要隨時(shí)提防異族跟馬賊等在外作亂。

因此士兵們只遠遠地張望，一邊議論這鳶莊的人如何這樣粗心大意，火燒了半夜才停。

次日天還不亮，就有人來(lái)敲門(mén)報官，眾人這才知道，鳶莊昨夜非但失火，更且燒死了包括錢(qián)員外在內的上下十三口人，除了錢(qián)員外跟夫人，其母，其子其媳，還有八名下人，盡數死于非命。

垣縣的石縣令聞聽(tīng)，大驚失色，魂不附體，忙親自帶人前往查看端倪，誰(shuí)知一看不打緊，仵作查驗，十三名死者身上都有兵器傷，竟是被人先殺死后再放火毀尸滅跡的。

垣縣不過(guò)是個(gè)彈丸之地，在整個(gè)豳州里也算是極小的地方了，因為處于豳州的中心，遠離邊境，先前的戰事跟馬賊、吐蕃等等都侵擾不到，民風(fēng)淳樸，治下安泰，連尋常的毆斗案子都極少發(fā)生，更從來(lái)不曾出過(guò)這樣如此的