依然無(wú)日無(wú)之，戰事一直不能算是完全穩定下來(lái)。桂家邊軍也一直都處于戰爭狀態(tài)，以及南海和英國人談判的曲折進(jìn)展等等，皇帝整個(gè)冬天都沒(méi)能好生休養生息，等到承平十七年的春天，他的健康情況的確是有點(diǎn)不容樂(lè )觀(guān)了。只好稱(chēng)病罷朝，縮回靜宜園休息，將一切爭議封存擱置，等到皇帝病好時(shí)候再說(shuō)了。

蕙娘整個(gè)冬天，有閑暇都在部署蒸汽船的研究工作，她以宜春票號的名義對外招攬人才，高薪厚祿，自然也是吸引了一批能人巧匠來(lái)投。至于之后的事，便交給楊七娘去做了。當然還有宜春票號的一些例行公事，以及海外戰略的調整等等。因大秦禁海的關(guān)系，如今幾處宜春海外據點(diǎn)都只能勉強維持經(jīng)營(yíng)，雖說(shuō)票號不必做賠錢(qián)生意，但運輸銀兩也是有成本的，喬家人還想裁撤幾處據點(diǎn)，以適應隨著(zhù)禁海政策而來(lái)的海商衰退，為蕙娘一言否決。如今她在宜春票號威權日重，又有桂家鼎力支持，喬家人亦不好多說(shuō)什么。橫豎呂宋一帶的特許公司，已使宜春號賺得盤(pán)滿(mǎn)缽滿(mǎn)了。

待到開(kāi)春以后，權世赟捎信過(guò)來(lái)哭窮，和蕙娘算了一筆鸞臺會(huì )的開(kāi)支賬：雖說(shuō)各地產(chǎn)業(yè)都有出息，但少了暴利的火器線(xiàn)，香霧部、清輝部等地的開(kāi)支，哪里是同和堂等產(chǎn)業(yè)能夠支持得住的？他甚至都說(shuō)到裁撤廣州分部的份上了。

蕙娘看了，不過(guò)付諸一笑，轉頭從自己私房里就支出了二十多萬(wàn)兩，權世赟對她的態(tài)度深感滿(mǎn)意，也就安穩了下去。

不知不覺(jué)，又是一年夏天，此時(shí)歪哥已經(jīng)十歲，朝中已有各色人等為女兒提親，均是高官大族的女兒，蕙娘亦大有歲月之嘆。和權仲白商量過(guò)了，便去問(wèn)歪哥意思，歪哥還是老話(huà)，反正一切聽(tīng)父母指揮。

如此看來(lái)，不到計劃成功，權家再無(wú)痛腳的那天，歪哥對自己的婚事估計都是這句話(huà)了。蕙娘無(wú)法可想，只能以孩子年紀尚小為理由，一一地回絕了。

連歪哥都有人來(lái)說(shuō)親了，喬哥那邊，媒婆自然是無(wú)日無(wú)之。蕙娘度喬哥意思，多半是屬意于桂大妞的，問(wèn)他意思時(shí)，喬哥卻又和歪哥一樣，一律也是長(cháng)輩做主，逼得狠了，方低聲道，“我又沒(méi)功名，家里人口又少，無(wú)權無(wú)勢的，只靠著(zhù)祖父余蔭同jiejie的照拂度日。同許家四郎比，一個(gè)天上一個(gè)低下，桂jiejie又怎會(huì )選我？”

喬哥這孩子，雖然這不好那不好，但最大的好處，就是一直都很有自知之明。蕙娘勉勵他道，“雖說(shuō)你天資不算多么過(guò)人，但咱們家家財萬(wàn)貫，家教也還算良好，最重要人口簡(jiǎn)單，你人品也敦實(shí)。天下間不知有多少女兒想要求你這樣的良婿都不可得的，何必如此妄自菲??？你也知道，大妞對自己婚事是很有說(shuō)話(huà)余地的，行不行，先問(wèn)過(guò)再說(shuō)吧?！?/br>
喬哥唯唯而已，也不知究竟聽(tīng)進(jìn)去了沒(méi)有，沉默了一會(huì )，又說(shuō)，“歪哥……”

蕙娘又好氣又好笑，道，“先不說(shuō)他心性不定，那喜歡也沒(méi)幾分準，就是桂大妞本人亦看不上他，你少擔心這個(gè)吧，自己想想該怎么和桂大妞說(shuō)是正經(jīng)?！?/br>
也索性就不理喬哥了，由得他去折騰。她這里只慢條斯理地和許家、桂家一道布線(xiàn)不提。

等到這年秋天，權世赟又一次寫(xiě)信過(guò)來(lái)要錢(qián)，蕙娘遂提出想回龍樓谷看看，以便理順權族和鸞臺會(huì )的財政需求，有意撥出幾處產(chǎn)業(yè)專(zhuān)供這等需求。

這樣好事，權世赟自然欣然從命。蕙娘遂以回家祭祖的名義，又一次踏上了回去東北的旅程。隨身帶了綠松服侍，一路曉行夜宿，回到白山鎮以后，也是駕輕就熟地乘船過(guò)江，同上次不同的，便是身邊多了個(gè)綠松服侍罷了。

這一次回谷，蕙娘的感受就和從前截然不同了：校場(chǎng)、炮廠(chǎng)等，均已荒涼廢黜，迎面而來(lái)的居民，多以婦孺為主，成年男丁沒(méi)有幾個(gè)，且都還矮小干瘦，各有不足。這一次，就是燕云衛的人進(jìn)來(lái)谷中，一時(shí)間只怕也發(fā)覺(jué)不出什么不對了。更別提尋常百姓了，此處看來(lái)更只是一個(gè)普通的大村莊而已，頂多是谷中建筑嚴整，隱隱能看出住民的來(lái)歷。

至于那笑話(huà)一樣的殿宇，凡違制處已經(jīng)全部拆除，眼下看去，不過(guò)特別高挑軒敞而已，雖然高度依然還是違制，但這種事在邊境地區很是多見(jiàn)，亦是無(wú)傷大雅了。蕙娘在谷里走了幾步，便興起了一種蒼茫頹唐的心思：權族的雄心壯志，此時(shí)多數也已經(jīng)隨著(zhù)這被拆掉的金鑾殿，隨著(zhù)在海上沉沒(méi)的戰船一道，付諸東流了吧？現在除了權世赟等寥寥數人以外，到底還有多少人，記掛著(zhù)皇圖霸業(yè)呢？

但這傷懷的情緒，亦不過(guò)片刻，便被事實(shí)給打散了：雖然精銳戰士幾乎都死于海難，但進(jìn)入居住區后，其實(shí)還是很容易就能觀(guān)察出來(lái)，權族的男丁依然還是不少的，只是年紀都還幼小了些，只怕再過(guò)兩三年，谷里就又能湊齊一支隊伍了。

權世赟這一次親自到白山來(lái)接她，見(jiàn)蕙娘左顧右盼，神色似乎若有所失，還整個(gè)往另外一個(gè)方面想岔了，竟出言解釋道，“現在除了龍樓谷以外，白山鎮附近的男丁也開(kāi)始cao練習武了。這幾年邊境不太平，借口都是現成的，不過(guò)三年，我們還可拉起一支三千人的精兵?！?/br>
他要從蕙娘手里拿錢(qián)，口氣自然是越大越好了。蕙娘聽(tīng)了，也做出歡悅之色，口中卻道，“未知具體訓練計劃如何，稍后還要請問(wèn)小叔?！?/br>
權世赟只唯恐蕙娘問(wèn)得不詳細，聞言亦笑道，“這個(gè)自然了，不過(guò)你遠來(lái)辛苦，不妨先休息一番，若有人想要探望，也可先行探訪(fǎng)，晚飯后我們再來(lái)細說(shuō)此事?！?/br>
蕙娘點(diǎn)頭笑道，“多謝赟叔體恤了，我也的確要看望大哥大嫂一番，不然，爹娘那里也交代不過(guò)去?！?/br>
權世赟是深知她和大房恩怨的，對此不過(guò)會(huì )心一笑，蕙娘又漫不經(jīng)意地說(shuō)，“這一次來(lái)，給天哥兄弟幾個(gè)都帶了些東西，一會(huì )兒讓綠松給您送去吧?！?/br>
提到兒女，權世赟的神色便柔和多了，他道，“天哥回來(lái)以后，多嫌谷里寂寞，很想念京城，尤其就想念他綠松阿姨?！?/br>
兩人有說(shuō)有笑，到了蕙娘住處這才分手，蕙娘入內洗漱了一下，便和綠松分頭行事，她去拜訪(fǎng)權伯紅和林氏，讓綠松給權世赟送禮去。如此在谷內盤(pán)桓了兩天，和權世赟定下了一年供給三十萬(wàn)兩銀子的數目，便欲告辭回京。權世赟還道，“你大伯外出訪(fǎng)友，這幾日便可回來(lái)了，你不多留兩日，拜見(jiàn)一番？”

這位權大伯，真不知是何等人物，竟能令宗房如此忌憚，次次都不令蕙娘和他見(jiàn)面，蕙娘此時(shí)亦沒(méi)心思見(jiàn)他了，含笑婉辭以后，順風(fēng)順水回了京城，已是又一年的冬日了。

這一年冬日，朝中倒