下去。此后幾天，都和文娘一道換班守著(zhù)：老爺子出殯前這七天，登門(mén)致祭的賓客足有兩三千人，一直到出殯前夜，焦家人都幾乎片刻不能休息。

到底天熱，雖然動(dòng)用大量冰塊，但到第四天上，老爺子的尸身已經(jīng)開(kāi)始淌水了。眾人都道不能再等，必須立刻封棺，在出殯前這天晚上，就算靈堂里點(diǎn)了再多檀香，也有一股遮不住的味兒隱隱地透出來(lái)。桂少奶奶和四姨娘、蕙娘商量了一番，就把致祭下跪的蒲團挪到了當門(mén)處，眾孝子孝女都到靈棚里守夜。

王時(shí)、王辰兩兄弟和權仲白一道在前頭迎了陪出殯的男客，進(jìn)來(lái)上過(guò)一柱香，便讓到小院里休息聽(tīng)戲，四太太和王太太、方太太一道招呼女客。還沒(méi)過(guò)初更，陸續就有人來(lái)，等到三更時(shí)分，焦家偌大的前院，已經(jīng)是滿(mǎn)滿(mǎn)當當，沒(méi)有幾個(gè)空屋子了。又要把后花園開(kāi)了，陸續往里安置客人。桂少奶奶在里頭坐鎮幫忙管著(zhù)后勤，蕙娘便帶了弟弟meimei在靈前候著(zhù)賓客們過(guò)來(lái)。

屋內畢竟要比較憋悶，眾人挪出來(lái)以后，被涼風(fēng)一吹，倒都覺(jué)得暢快了許多。雖說(shuō)蕙娘等女眷已不能不暴露在來(lái)致祭的賓客們跟前，但此時(shí)也不是講究避諱的時(shí)候，眾人也都不在意。蕙娘拿手絹扇了扇風(fēng)，見(jiàn)文娘下巴也尖了不少，便道，“你也累了吧？等明兒出過(guò)殯，讓王辰先回去好了，你在家里多住幾日，也陪陪母親和姨娘們?！?/br>
文娘點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉頭望了屋內油光發(fā)亮上了不知多少層漆的木棺一眼，搖了搖頭，低聲道，“這才幾天，魂沒(méi)了，皮rou便都化了……這世上還有什么事有個(gè)長(cháng)性?xún)耗?？?/br>
論理，人死了也就和豬狗一般，這么熱的天氣肯定爛得快。但要親眷們接受這個(gè)事實(shí)——幾天前還說(shuō)說(shuō)笑笑的親人，現在已經(jīng)變成了正在腐爛的尸身，卻又殊為不易，蕙娘也隨著(zhù)meimei搖了搖頭，見(jiàn)喬哥又低下頭去擦眼淚，便摸了摸他的后腦，道，“別想啦?！?/br>
喬哥悶悶地應了一聲，文娘道，“我都回來(lái)這幾天了，也沒(méi)和你好好地說(shuō)話(huà)……”

她頓了頓，聲音里也帶上了哽咽，“大家都忙忙亂亂的，我也來(lái)不及問(wèn)，祖父給我留下了什么話(huà)沒(méi)有？”

蕙娘心底一片冰冷，口中卻道，“留了，讓你在夫家小心謹慎、好自為之?！?/br>
文娘點(diǎn)了點(diǎn)頭，念念有詞、翻來(lái)覆去地將這話(huà)玩味了幾遍，方才長(cháng)嘆了一口氣，笑中帶淚，“爺爺總是這樣嚴厲，都要撒手了，還沒(méi)句暖話(huà)兒?！?/br>
蕙娘輕輕地摸了摸她的額頭，竟是一句話(huà)也說(shuō)不出來(lái)，只好勉強一笑，道，“他就是這樣，給喬哥留的話(huà)，更是嚴得不成——”

見(jiàn)文娘有幾分好奇，便道，“你自己?jiǎn)?wèn)他吧?！?/br>
文娘果然就彎□子去問(wèn)喬哥，兩姐弟咕咕噥噥，也不知在說(shuō)什么私話(huà)，此時(shí)人終于也都漸漸到齊了，賓客們漸漸減少，蕙娘束手在靈前站著(zhù)，也能得些清靜。過(guò)得一會(huì )，方有兩人進(jìn)來(lái)，給老太爺上香。蕙娘正要下拜時(shí)，那兩人已走到燈下——即使是她，也有點(diǎn)吃驚了。

何芝生、何蕓生兄弟，和焦家人曾經(jīng)是相當熟慣的，七八年沒(méi)見(jiàn)面，也不至于就認不出來(lái)了。只是以何家和焦家現在的關(guān)系，連楊閣老都來(lái)得，他們家卻不大來(lái)得。這滿(mǎn)屋子的焦黨見(jiàn)了何家人，還能給好臉色？不當面吐唾沫都算是客氣的了！

何芝生還是老樣子，古板方正，同跳脫的弟妹沒(méi)什么相似之處。他先給老太爺上了香，才對蕙娘歉然道，“一家人都在外地，趕不回來(lái)。只有我倆兄弟本來(lái)就在上京路上，聞?dòng)嵖祚R加鞭方才趕到，可明日卻有要事，不能送殯了，還請少夫人見(jiàn)諒?！?/br>
蕙娘這才松了口氣，忙說(shuō)，“這也沒(méi)法，心意到了就好。多勞你們還要跑這一趟了?！?/br>
兩人客氣了幾句，何芝生忽地嘆了口氣，不再說(shuō)什么了，一邊何蕓生亦低聲慰問(wèn)了文娘幾句，兩兄弟遂拱手辭去。蕙娘、文娘目送他們背影，不免也是感慨萬(wàn)千：十年前，她們都大有可能嫁給兩兄弟中的一個(gè)，文娘和何蕓生的婚事，何家起碼提了有六七年?？涩F在，兩家恩斷義絕，除了何蓮娘以外，何家已從兩人生活中淡出不知多久?，F在再看到他們，怎叫人不起今昔之嘆？

文娘目送兩兄弟遠走，忽地微微一笑，低聲對蕙娘道，“現在想到從前，真覺(jué)得自己當年大不懂事。其實(shí)，不論是哥哥還是弟弟，都算是上等良配了?！?/br>
當年的文娘眼高于頂、不知天高地厚，何家兩兄弟，都難入她的法眼。如今終于學(xué)懂人事，明白了自己的斤兩，可這份明白中，又蘊含了多少心酸、多少挫折呢？

蕙娘不免嘆了口氣，道，“我問(wèn)你在王家過(guò)得如何，你總是不肯告訴我實(shí)話(huà)?！?/br>
文娘搖了搖頭，還是那句老話(huà)，“他對我沒(méi)什么可挑的……”

她又望向了靈堂中那威嚴的、龐大的、孤獨的棺槨，長(cháng)長(cháng)地出了一口氣，“起碼，到眼下是這樣吧?！?/br>
老爺子這一走，蕙娘在權家倒沒(méi)覺(jué)得什么不同，她是早就立穩腳跟了?？晌哪镌谕跫腋惺艿降姆諊?，恐怕立刻就會(huì )不一樣了。

蕙娘道，“放心吧，你公公心明眼亮，不會(huì )做出不明智的事的，萬(wàn)事有我呢?！?/br>
文娘望著(zhù)jiejie，微微綻出一點(diǎn)勉強的效笑意，點(diǎn)頭道，“我沒(méi)本事，總要讓jiejiecao心了?！?/br>
焦子喬站在兩個(gè)jiejie身邊，聽(tīng)她們打機鋒，他若有所悟，卻又似乎還有些不明白，一雙眼轉來(lái)轉去，并不做聲。

一時(shí)三姨娘過(guò)來(lái)，喊了文娘和喬哥進(jìn)去，“幫著(zhù)一道招呼客人吧……”

也要喊蕙娘，蕙娘道，“這里今晚不能離人的，你們都進(jìn)去歇一歇，一會(huì )還要出來(lái)行禮呢?！?/br>
出殯前天晚上，的確有許多禮儀要行，一家人幾乎都不能休息，，三姨娘也沒(méi)堅持，只是輕輕拍了拍蕙娘的肩膀，便帶兩人進(jìn)了里屋。蕙娘一人站在靈棚里，望著(zhù)焦家滿(mǎn)園的燈火，遠遠的鑼鼓聲、誦經(jīng)聲、人聲——甚至還有零星的笑聲……不知不覺(jué)，她竟有幾分癡了。

一陣風(fēng)來(lái)，吹動(dòng)了靈堂前的白幔，她又極為復雜地望了堂內孤零零的棺槨一眼，腳步一錯，扶著(zhù)額頭輕輕地呻.吟了起來(lái)，周?chē)娤氯嗣Φ?，“姑奶奶小心！?/br>
蕙娘擺了擺手，“我不妨事，就是暈了一會(huì )兒——”

桂少奶奶正好從里頭出來(lái)，聽(tīng)她這么一說(shuō)，便不由分說(shuō)上前安排，“都站了一天了，眼看還要再折騰一天呢，你還硬挺？這會(huì )該來(lái)的人也都來(lái)了，你先下去歇一個(gè)時(shí)辰。若來(lái)人，我讓人進(jìn)來(lái)叫你?！?/br>
她一邊說(shuō)，一邊把蕙娘往內堂搡，蕙娘也就半推半就地被人攙出了靈棚，在靈堂附近她這幾天用的一個(gè)下處里安頓了下來(lái)，靠在炕上，半瞇著(zhù)眼只是打盹。

她身邊從來(lái)都少不了從人，可今日情