：昔年皇上拿不定主意，還想把她許配給魯王為藩王嬪的時(shí)候，當時(shí)還是太子妃的孫氏就多次向皇后進(jìn)言，把蕙娘從長(cháng)相到家世，都夸得和一朵花一樣，更是時(shí)常請她進(jìn)宮獻藝，夸獎她的琴藝‘為吾輩第一’。那時(shí)候，她過(guò)門(mén)還沒(méi)有幾年，年紀尚輕，可那精致細膩的妝容、沉穩親切的風(fēng)度，已經(jīng)給她留下深刻印象。

也就是因為如此，這次進(jìn)宮見(jiàn)到皇后，她的確是吃驚的。雖然知道皇后這幾年來(lái)心里苦得很，可蕙娘是真沒(méi)想到，后宮之主的位置居然這么不好坐，才短短六年時(shí)間，皇后居然已經(jīng)蒼老成這個(gè)樣子了……

端午是大節氣，宮中女眷沒(méi)有不出席的，連兩個(gè)還在襁褓中的皇子都被帶了出來(lái)，做了兩個(gè)錦繡堆出的五毒艾虎大包袱在養娘手中抱著(zhù)，東宮倒沒(méi)在內宮，他跟著(zhù)皇上，在前廷和大臣們飲宴。內宮則席開(kāi)數桌，有眾妃嬪娘家誥命，也有近年來(lái)當紅的官宦夫人。只今年焦家沒(méi)人過(guò)來(lái)：畢竟是寡婦了，大節下的，一般不出門(mén)給人添堵。

蕙娘因權仲白沒(méi)有官職，本該在最下首坐著(zhù)，可阜陽(yáng)侯夫人疼她，便令她坐在自己身邊，因向太后、皇后笑道，“就讓她服侍我用飯，您們就別給派宮女啦?！?/br>
要尋常說(shuō)這話(huà)，眾人也都還會(huì )保持矜持，可張夫人打趣的是權二少夫人，眾人都給面子，都笑了。太后一邊笑，一邊把蕙娘叫到身邊，慈愛(ài)地道，“也有這些年沒(méi)見(jiàn)你了……倒是生得更美啦。怪道你才出孝呢，你婆婆就進(jìn)宮說(shuō)情請大媒了。真是有眼光，再晚一步，你還不知被誰(shuí)家求了去呢?！?/br>
連太妃，平時(shí)最淡泊的人，都拉著(zhù)蕙娘的手，“成了親更漂亮！上回你相公進(jìn)宮給我扶脈，我還說(shuō)呢，自從有了媳婦，人看著(zhù)氣色更好了……”

兩位長(cháng)輩雖然和氣，可也不是隨隨便便一個(gè)誥命，都能像這樣被當作自家晚輩對待的——就是自家晚輩，那也是恩威并施，一邊敲打一邊勉勵。似蕙娘這樣，雖然在宮中赴宴，可為一群妃嬪明著(zhù)夸、暗著(zhù)夸，好話(huà)都要聽(tīng)出耳油來(lái)的，也的確是少見(jiàn)，的確是出風(fēng)頭……

太妃夸完了，就輪到皇后來(lái)拉關(guān)系了，她才說(shuō)了幾句話(huà)，那邊宮人就引了吳太太來(lái)見(jiàn)：身為尚書(shū)太太，她肯定也是受邀進(jìn)宮的。

不過(guò)，為了等選秀，硬生生把女兒拖到這個(gè)年紀，最后還被宮中涮了一把：吳興嘉沒(méi)說(shuō)親，宮里就不提選秀，吳興嘉一定親，宮中就忙起了選秀的事兒，日子就定在她婚期后頭……吳太太還肯進(jìn)宮赴宴，脾氣也算是極好的了。

在諸位娘娘跟前，她當然沒(méi)有了平時(shí)的矜持冷艷，給太后、太妃都下跪磕了頭，便要來(lái)給皇后行禮，卻正好，皇后拉著(zhù)蕙娘，剛讓她在自己身邊坐著(zhù)說(shuō)話(huà)呢。因吳太太進(jìn)來(lái)，這話(huà)頭自然被耽擱住了，可她卻一直握著(zhù)蕙娘的手，不令她起身離開(kāi)。

這，雙方就都有點(diǎn)尷尬了，皇后是神思恍惚、漫不經(jīng)心——手還沒(méi)松呢。吳太太呢，總不能等蕙娘把皇后給掙脫了，自行走開(kāi)之后再來(lái)行禮吧?？稍谵ツ?，受一個(gè)長(cháng)輩的禮，按老輩兒的話(huà)來(lái)說(shuō)，那是要折福折壽的……雖說(shuō)她未必就信，可當著(zhù)眾人的面，也沒(méi)有誰(shuí)會(huì )就這么大剌剌地受了吳太太的禮。

蕙娘便將無(wú)措尷尬給擺在了面上，她先看了吳太太一眼，又求助一樣地看了看太后和太妃——這兩位長(cháng)輩笑瞇瞇地，太后去逗皇次子，太妃去看皇三子，竟似乎誰(shuí)都沒(méi)注意到這里……就連牛淑妃、楊寧妃等有品級，可以出言提醒皇后的紅人，也似乎都忽然間忙了起來(lái)。

蕙娘只好又抱歉似地看了看吳太太，一邊輕輕地往外抽著(zhù)手，可皇后又攥得緊……等吳太太咬著(zhù)牙，插燭一樣地往下拜時(shí)，她終于將手退了出來(lái)，起身退到一邊：卻到底還是遲了那么半步，終究算是受過(guò)了吳太太的半個(gè)禮……

等吳太太行完禮站起身來(lái)了，皇后這才忽然間回過(guò)神來(lái)，她歉然對吳太太笑道，“這陣子都睡得不好，剛才有些頭暈，就走神兒了，您說(shuō)了什么，能再說(shuō)一遍？”

一國之母要裝糊涂，吳太太還能怎么樣？可即使當了這么多年的官太太，按說(shuō)城府應該已經(jīng)極深，她的神色還是眼見(jiàn)著(zhù)就陰沉了下來(lái)，只是勉強說(shuō)了一句，“臣妾祝娘娘福壽安康?！?/br>
連皇后笑著(zhù)回了幾句勉勵的話(huà)，她都只是簡(jiǎn)短答應，便向牛淑妃走了過(guò)去……連宴席都還沒(méi)有開(kāi)始呢，她就頭暈目眩，忽感不適，只好自己告辭了。

焦、吳不和，天下皆知，有蕙娘在這里，除非是壓根無(wú)求于權仲白的，誰(shuí)還會(huì )對吳太太特別熱情？就連吳興嘉的夫家姑母太后娘娘，都只是笑著(zhù)說(shuō)了一句，“吳太太也太較真兒啦?！?/br>
便不提此事，只欣然合掌道，“人都到齊了，也好開(kāi)席了吧——是了，怎么不見(jiàn)琦玉？今年端午宴，不是她舉辦的？可到現在連個(gè)人影都沒(méi)見(jiàn)，別是又預備了什么節目吧？”

牛琦玉是宮中新封的美人，此女也算是出身名門(mén)，可冊封美人之前，卻是無(wú)聲無(wú)息的，很多人家到現在都不知道皇上是什么時(shí)候把她納入后宮。她的作風(fēng)也相當低調，四太太幾次進(jìn)宮，都沒(méi)有見(jiàn)過(guò)她的真容，只知道‘據說(shuō)是極美貌的，和寧妃比，也絲毫都不遜色’。

蕙娘還是第一次見(jiàn)到楊寧妃——這個(gè)江南美人，一進(jìn)京就把‘這姑娘真是美，幾乎能和焦家蕙娘比肩’，變作了‘焦家蕙娘真是美，恐怕三宮六院美女如云，也就只有楊寧妃和她一比了’。就連四太太，也是多番夸獎過(guò)她的美貌的。如今一見(jiàn)面，果然覺(jué)得名不虛傳，這個(gè)楊寧妃，真是美得很。有她坐在屋里，皇后就不必說(shuō)了，就連牛淑妃，看著(zhù)都格外顯出了憔悴和蠢笨……

一個(gè)人生得美，路走得往往就會(huì )更順，楊寧妃的父親就是楊閣老，她雖是庶女出身，可一進(jìn)宮就是太子嬪。進(jìn)宮沒(méi)幾個(gè)月改朝換代，得封寧嬪，在整個(gè)后宮長(cháng)達六年的空白之后，牛淑妃打響了繼位后的頭炮，可寧嬪也沒(méi)有落后，緊隨著(zhù)淑妃誕育了皇子，為東宮添了兩個(gè)兄弟?？膳Ｊ珏颂岚纹饋?lái)一個(gè)娘家meimei做美人之外，本身地位，幾乎毫無(wú)寸進(jìn)。寧妃就不一樣了，皇三子的滿(mǎn)月宴上，她被晉封了一級，現在也算是貨真價(jià)實(shí)的宮中主位了。才止六年時(shí)間，她已經(jīng)從父親為靠山，變成了父親的靠山……

這位紅得發(fā)紫的新晉妃嬪，卻一點(diǎn)都沒(méi)有架子，聽(tīng)見(jiàn)太后這一問(wèn)，便嬉笑著(zhù)說(shuō)，“噯，前頭開(kāi)宴更晚，她被皇上叫出去了，還不知什么時(shí)候才回來(lái)呢?！?/br>
雖然皇上叫走的是牛美人而不是她，可