部分是自宮的，卻是口齒笨拙，行為遲鈍者，亦被奪去資格。聽(tīng)到元公公宣布，那些人開(kāi)始呼天搶地，賴(lài)在殿堂不肯走，帶頭是位年約二十的男子，只聽(tīng)他大聲叫道：“我偏不走，難不成你還能剝了我整張皮？”此言一出，滿(mǎn)座皆驚，元公公聽(tīng)了，面不改色，招手叫來(lái)幾位內侍，附在他們耳邊細語(yǔ)一番，那些內侍聽(tīng)了，雖面容稍微扭曲了下，還是應諾著(zhù)下去了。

元公公瞇著(zhù)那桃花眼，笑得燦爛道：“既然如此，還請這位上來(lái)，與咱家好好談一談，看看有何解決之道?！碧孟轮舜蠖济鏌o(wú)人色，而那男子卻大大咧咧地走上階梯，站到元髑身邊。元髑微笑道：“可以了?！睅酌绦l沖上來(lái)，扣住那男子，按在豎起的銅板上，手足俱縛上繩索，動(dòng)彈不得。

“方才你與咱家說(shuō)過(guò)，說(shuō)咱家剝不了你整張皮？”元髑托著(zhù)下巴道，那人已是面白如死，卻還在逞強道：“確有這事，怎么著(zhù)，你要剝我的皮？”這時(shí)，幾名內侍抬著(zhù)一只鐵桶進(jìn)來(lái)，蓋著(zhù)，看不出里面是何物。堂下之人不敢出聲，一時(shí)間靜寂無(wú)比。

元髑坐于座上，彈著(zhù)尖利的指甲，道：“知道里面是什么？流動(dòng)的瀝青?！彼麆傄铝?，卻聽(tīng)到傳來(lái)通報：“報————”跑進(jìn)個(gè)小太監，手上捧著(zhù)張紙。元髑看了那紙，面色突變，吩咐手下幾句，便匆匆往暖閣而去。其手下將那男子抬了下去，剩下的人皆面面相覷，不知出了何事。

此時(shí)的暖閣，朱晉佑坐在上首，手中把玩著(zhù)一管銅煙槍?zhuān)鏌o(wú)表情。元髑戰戰兢兢地跪著(zhù)，大氣都不敢出。朱晉佑抬頭望望屋頂，突然笑道：“小髑兒，你倒是越發(fā)長(cháng)了進(jìn)了，想在那里當眾動(dòng)手？”元髑叩頭道：“是奴才辦事不力，請皇上降罪?！?/br>
朱晉佑瞇眼，縫隙中，映出銅煙槍的亮光，他道：“別讓寡人再說(shuō)第二遍，你要懲治逆民，就滾回東廠(chǎng)去動(dòng)刑，別在大庭廣眾之下動(dòng)手，恐怖手段也要看場(chǎng)合。別在殿堂那樣尊貴的地方濺上低賤之人的血?！痹敲念^道：“是，奴才遵旨，謝皇上不殺之恩?！敝鞎x佑擺手道：“行了，記住以后別犯！”元髑道：“是，奴才將會(huì )謹記在心?！?/br>
朱晉佑突憶起那小太監，道：“今次入宮之人，可有特別的？”元髑身子一震，問(wèn)道：“陛下指的是？”宣宗道：“你可記得，先帝尚在時(shí)，冷宮內的那個(gè)人么？”元髑道：“回陛下的話(huà)，奴才記得?！毙诘溃骸肮讶丝吹矫嫒菖c其相若之人，就于今次入宮之人中，你好生看著(zhù)，寡人有事要問(wèn)他?！痹菓?。

元髑以司禮監掌印太監統領(lǐng)東廠(chǎng)，只是近幾年來(lái)的事。隔了兩代的明成祖永樂(lè )大帝朱棣遷都北京時(shí)，在東安門(mén)北設置了東廠(chǎng)，專(zhuān)門(mén)用于刺探臣民“謀逆妖言、大jian大惡”的事情，永樂(lè )帝怕外臣徇私，不能夠及時(shí)把實(shí)況向他匯報，就特命親信太監做東廠(chǎng)的提督，由那時(shí)起，由太監提督東廠(chǎng)，便成了后代的制度。

元髑退下后，朱晉佑浮起冷漠笑容。元髑的忠心，是毋庸質(zhì)疑的，但其鋒芒太露，恐日后終釀成大禍。若是能讓其獨力承當那后果倒還好，要是連自己亦被拖下水便麻煩了......朱晉佑把玩著(zhù)煙槍?zhuān)氲?，必要時(shí)，可別怪寡人啊。

回到大殿內，少年們正站著(zhù)，等待繼續考核，元髑抖擻精神，朗聲道：“下面，便要進(jìn)行身體檢查，每次五人，輪流進(jìn)內堂來(lái)?！币驗闈欀驹谇懊?，便頭一個(gè)被推進(jìn)去。他咬著(zhù)下唇，又驚又懼，慢慢挪著(zhù)步子，往內堂而去。內侍分站于兩旁，元髑坐于窗邊，手中拿一支銅制煙槍?zhuān)e閑抽著(zhù)，旁邊坐著(zhù)幾位身穿官服的人。元髑看看不知所措站著(zhù)的潤之，笑了下，用煙槍敲敲八仙桌，道：“把衣裳都脫了！”潤之抖著(zhù)手解開(kāi)衣帶，褪到臂膀處時(shí)，元髑吸了口煙，道：“行了，下一個(gè)?！睗欀形疵靼走^(guò)來(lái)，便被個(gè)內侍拉到外頭去了。

接下來(lái)的人進(jìn)去，卻時(shí)而聽(tīng)到低低的慘叫，能夠由內堂出來(lái)的，都安然無(wú)恙，問(wèn)他們發(fā)生何事，俱搖頭說(shuō)不曉得。卻原來(lái)進(jìn)了內堂要分開(kāi)進(jìn)隔間，每個(gè)官員負責幾位，當然會(huì )不知曉了。潤之聽(tīng)那聲音凄慘尖細，小腹一緊，差點(diǎn)尿了，他與旁邊一名內侍道：“大人，我可否去趟茅廁？”那內侍看他一眼，道：“去吧，別四處亂跑?！睗欀奔弊叱?。

茅房在大殿后頭，緊挨著(zhù)后門(mén)，潤之忍著(zhù)刺痛慢慢尿完，用草紙小心拭干，穿好褲子。他正欲往外走，突聽(tīng)外面傳來(lái)說(shuō)話(huà)聲，其一道：“又一個(gè)嘴笨的，連句話(huà)都說(shuō)不好?！绷硪粋€(gè)道：“哎呀，就算口齒伶俐的，還不被印公嚇得口吃了?！钡谝粋€(gè)道：“這倒也是，把那燒紅的煙槍往喉嚨里捅，印公確實(shí)狠?！边@時(shí)，又一把聲音叫道：“別顧著(zhù)閑聊，里面還有一個(gè)要搬，快點(diǎn)！”“來(lái)了！”兩人答應著(zhù)，腳步聲漸漸遠去。

潤之蹲在茅房?jì)?，已是大汗淋漓，兩股戰戰，幾乎要虛脫。過(guò)了一會(huì )，他深吸口氣，扶住墻壁慢慢站起，事到如今，還能逃到哪去，只能走了一步算一步罷，之前牙行的快刀李說(shuō)進(jìn)了宮，便有榮華富貴等著(zhù)享，但照目前來(lái)看，能保住小命就不錯了。

慢慢挪回大殿，考核已告結束，剩下的俱是容貌清秀，身形適中之人。潤之細看下，穆雨離亦在其中，冷冷站在角落。元髑出來(lái)，手中拿著(zhù)那管銅煙槍?zhuān)瑧醒笱蟮溃骸敖駜簜€(gè)就散了罷，回到原來(lái)處所，收拾東西，明日便進(jìn)宮去?！睗欀闹幸惑@：這么快！元髑似是看出他的心思，又道：“會(huì )這么快讓你們進(jìn)宮，是因為近日宮中要舉行祭典，怕人手不夠?！?/br>
晚上，潤之躺于床上，卻久久不得入睡，翻來(lái)覆去了大半夜，腹中饑餓，便悄悄起身往廚房找吃的。走到那廣場(chǎng)邊時(shí)，遠遠看到幾個(gè)人走過(guò)來(lái)，潤之縮頭站于樹(shù)后，那幾人越走越近，卻是元髑的幾個(gè)心腹，抬著(zhù)兩個(gè)白色布袋。其中看似較重的滲出血水，濕透了那布袋；另一個(gè)搭拉在一人肩上，內中仿似無(wú)物，只是袋口的空隙漏出幾縷黑發(fā)。那幾人面無(wú)表情地走過(guò)，走近潤之身邊時(shí)，他聞到濃郁的腥氣，還有強烈的瀝青氣味，令其幾欲窒息。彌潤之不知為何，心中涌起沒(méi)來(lái)由的恐懼感，他捂住自己的嘴，全身如墜冰窟，冷得透骨。

不遠處，穆雨離冷然一張臉看著(zhù)，雖面白如紙，眼中卻透出堅毅的決心。此時(shí)大殿內堂，元髑散著(zhù)頭發(fā)趴伏于榻上，面色青白，雙目緊閉，背上衣裳隱隱透出血跡。一條染血的鞭子，掉落在地。鐵寒坐在一旁，欲伸手撫摩那片血跡，元髑突睜眼，剮其一眼，似毒蛇