紅雀早就打聽(tīng)過(guò)了，一邊布菜，一邊道：“回夫人的話(huà)，聽(tīng)說(shuō)是二夫人娘家那頭的親戚上門(mén)來(lái)了。二夫人來(lái)打了招呼，說(shuō)是用了午飯，就領(lǐng)來(lái)給夫人與老爺請安呢?！?/br>
沈大夫人一驚，手里的筷箸險些捏不住了，一旁的沈辛固也有些面色不好。

——請安？請的哪門(mén)子安？又不是沈家人，何必眼巴巴地跑來(lái)給她請安？

大房不肯幫忙，肖氏竟直接把窮親戚給招呼上門(mén)來(lái)。好一出先斬后奏，想來(lái)是打定了主意，客人都上了門(mén)，他們大房定然扯不下臉趕人。

頓時(shí)間，沈大夫人連用飯的興致都沒(méi)有了。她一擱手中筷子，冷笑道：“肖玉珠以為我拉不下臉？今天我就不肯招待她的窮親戚！就說(shuō)我今日身子不大安，誰(shuí)都不見(jiàn)?！?/br>
說(shuō)罷，她還特意瞟了一眼沈大老爺。只是，沈大老爺默不作聲，只顧著(zhù)自己夾菜，倒沒(méi)有反對的意思。

沈大夫人想了想，在心底道：也是。她家老爺雖偏疼弟弟，可那也是偏疼沈家人。這肖玉珠的親戚，根本不是沈家人，自然得不到她家老爺好臉色。

紅雀應了聲是，便下去辦了。

紅雀剛出門(mén)，沈蘭池就領(lǐng)著(zhù)洪月娘進(jìn)來(lái)了。

洪月娘一介農婦，從未見(jiàn)過(guò)安國公府這等派頭，一雙眼被那些瑪瑙金玉晃的怔怔。好一會(huì )兒，她才回過(guò)神來(lái)，給面前滿(mǎn)面惑色的貴婦人請安。

“蘭兒，這婦人是誰(shuí)？”沈大夫人疑道。

“爹，娘，庭竹堂兄草菅人命，打死了手底下的好幾個(gè)丫鬟，人就埋在二房的園子里。這事兒，你們管不管？”沈蘭池開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，直奔主題。

聞言，沈大夫人微抽一口氣。

“你……你說(shuō)什么？”沈大夫人不可置信，“再說(shuō)一遍？”

“沈庭竹害人性命，還不止一個(gè)?！鄙蛱m池認真道，“娘，你可別當我胡說(shuō)八道，人證就在此處?！?/br>
聞言，沈大夫人腦門(mén)嗡嗡作響，只得將求助的目光投向了沈大老爺。

此事若是當真，那可真是捅破了天。他們安國公府就是再有能耐，也經(jīng)不住“草菅人命”這個(gè)罪名。

沈大老爺慢慢擱下筷箸，沉聲道：“怎么一回事？仔細說(shuō)來(lái)?！?/br>
洪月娘好不容易才得此機會(huì )，哭訴起女兒之死來(lái)。

聽(tīng)洪月娘細說(shuō)一陣來(lái)龍去脈后，沈大夫人面色復雜。那二房的丫鬟小廝向來(lái)?yè)Q的勤快，半月一旬就要招新人進(jìn)府，以是沈大夫人都未曾發(fā)覺(jué)二房少了哪些下人。如今一聽(tīng)，方覺(jué)得心驚rou跳。

眼看著(zhù)洪月娘淚珠不停，聲音都哭得沙啞，沈大夫人面泛愧色，心底極不是滋味。

“洪大娘，你且坐下喝杯茶。我也是親手將女兒拉扯大的普通婦人，自然能明白你心底痛楚如何?！鄙虼蠓蛉宋兆『樵履锎植谑终?，安慰道，“昨日我不曾停下馬車(chē)，只當你是個(gè)訛錢(qián)婦人，今日方才后悔沒(méi)有仔細聽(tīng)你說(shuō)話(huà)。你要公道，我家老爺定然會(huì )給你?！?/br>
沈大老爺雙手置于膝上，捏成緊拳，一張肅面板得死死。

沈蘭池偷偷瞧著(zhù)自己父親，心底頗有些不安，生怕父親又如之前一樣，又讓二房逃過(guò)一劫。

半晌后，沈大老爺沉沉道：“此事不可掀過(guò)。我本以為庭竹只是頑劣不堪，誰(shuí)料到竟性惡至此。若是再放任庭竹，那便是我這個(gè)一家之長(cháng)有過(guò)于沈家?！鳖D了頓，他嘆了口氣，又道：“此事萬(wàn)不能打草驚蛇，我今夜就派人去找那春喜埋在何處?！?/br>
***

過(guò)了晌午，肖氏一臉傲氣，領(lǐng)著(zhù)七八個(gè)親戚到大房這邊來(lái)。她身后跟著(zhù)的一大家子大多是青壯年男子，打扮得渾身嶄新、喜氣洋洋，乍一看，還以為是來(lái)安國公府過(guò)年的。

他們本是淮西肖氏老家的分支，聽(tīng)聞京城里的這一支肖家混得好，便想上門(mén)討要點(diǎn)好處。只是京城的肖家人個(gè)個(gè)眼高于頂，瞧不起老家的落魄親戚，連大門(mén)都沒(méi)讓他們進(jìn)，只說(shuō)“兩家分了二三十年，何必來(lái)攀什么親戚”，字字句句都是嘲諷。

無(wú)奈何，他們只得到嫁入安國公府的肖玉珠這兒來(lái)碰碰運氣。沒(méi)料到這肖玉珠為人大方，立刻便應下了，包銀錢(qián)、包吃住，還打了包票要給他們混個(gè)一官半職。

只要夸那肖玉珠幾句，把她捧的天上有、地上無(wú)，這肖玉珠就面泛紅光，什么都答應。

幾個(gè)肖家人跟著(zhù)肖玉珠過(guò)了中門(mén)，到了大房的寶榮院。但見(jiàn)寶榮院里，芭蕉垂綠，翠嶂穿石，一派富麗堂皇；又見(jiàn)到一個(gè)穿著(zhù)藏青并蒂紋褙子的中年婦人立在門(mén)口，頭上插著(zhù)一把雕作花萼樣的扣真珠發(fā)釵，肖家眾人以為這便是大房主母季氏文秀，紛紛上前見(jiàn)禮。

肖玉珠臉一白，連忙道：“起來(lái)起來(lái)！拜錯了人?！?/br>
那婦人臉上笑出了一道褶子，道：“諸位不必多禮，老奴是夫人身旁管事的李嬤嬤。聽(tīng)說(shuō)二夫人要領(lǐng)人來(lái)大房請安，我家夫人便讓老奴來(lái)招待諸位一杯茶?！?/br>
聞言，肖家人面色古怪。

肖玉珠特意領(lǐng)他們前來(lái)，就是為了替他們說(shuō)一說(shuō)這官職與吃住的事，可沈大夫人連見(jiàn)都不見(jiàn)他們，只打發(fā)一個(gè)嬤嬤出來(lái)待客，如此敷衍，那還如何成事？

肖玉珠也有些急，她好面子，已在身后這群窮親戚面前打下了包票。要是此刻辦不成他們的事兒，那豈不是要在這群窮親戚面前丟了臉？

“李嬤嬤，嫂子在忙些什么？正兒八經(jīng)的客人都來(lái)了，嫂子就不能抽空來(lái)見(jiàn)一見(jiàn)？”肖玉珠急道。

“二夫人，咱們夫人說(shuō)了，這些肖家人是二夫人的客人，不是咱們大房的?！崩顙邒咝Σ[瞇的，道，“吃完這杯茶，還請各位回二房去?！?/br>
肖玉珠聽(tīng)了，頓時(shí)氣急，嚷道：“大嫂也太不知禮數了！人來(lái)都來(lái)了，竟還要他們喝一杯茶就回去？”

李嬤嬤聽(tīng)了，有些不樂(lè )意，道：“哎，二夫人，老奴雖沒(méi)什么見(jiàn)識，也知道這上門(mén)前須下個(gè)帖子，就是宮里頭的皇后娘娘要見(jiàn)咱們夫人，還要端端正正地寫(xiě)字。不請自來(lái)，那叫什么禮數？這點(diǎn)道理，老奴一介奴婢之身都一清二楚，二夫人總不見(jiàn)得不清楚罷！”

李嬤嬤這番話(huà)，像是在說(shuō)肖玉珠連一介奴婢都不如似的。肖玉珠的臉紅一陣白一陣，只得轉過(guò)身去，對那群窮親戚道：“先回我那頭坐坐便是?！?/br>
方出了寶榮院，一個(gè)叫肖敏的男子就急切道：“玉珠妹子，當初你可是與咱們說(shuō)好了的