第四十一回

    三小姐私逃出府的事情還是沒(méi)能瞞住。

    定親還未結束，侯川月旬上門(mén)來(lái)求了幾次，卻次次都被擋了去。

    曉苑里正廂房門(mén)日夜緊閉著(zhù)，傳出些刺鼻藥味，只說(shuō)小姐更季時(shí)染了傷寒，整日一個(gè)人關(guān)在屋子里養病，怕傳給別人，便誰(shuí)也不見(jiàn)，程鳴序來(lái)探望女兒，也僅能隔著(zhù)簾看了幾眼。

    這病來(lái)得突然，程清從小身子骨弱，此回不知怎地一夕之間就倒下了，程鳴序也擔憂(yōu)得緊。他特去尋了城中老大夫，一路請至曉苑門(mén)前，在房中等了半天，直到望向程清床頭紗簾，才逐漸覺(jué)出些不對來(lái)。

    程鳴序眼頭皺起，那略顯老態(tài)的目光中精光閃爍，顯然是已經(jīng)起了疑。

    “清兒?！?/br>
    床帳內無(wú)人應聲，崔鶯兒在一旁冷汗直浹，丫鬟們皆默然侍立，房中一時(shí)落針可聞。

    程鳴序今日來(lái)得突然，打得她們措手不及，一點(diǎn)準備都未來(lái)來(lái)得及做，程清床中此時(shí)空無(wú)一人，今日這般，只怕是馬上要被識破了。

    “清兒？”

    程鳴序又詢(xún)了一聲，仍是無(wú)人應答，他心下漸漸有了猜測，面色陰沉，聲中已染上些薄怒。

    紙終是包不住火，只盼小姐能走得遠些，曉苑今日難逃一劫。崔鶯兒認命似地閉了閉眼，壓低了聲跟身后丫鬟吩咐道：“去請二公子來(lái)，速去?！?/br>
    程沅鶴正在庭院中逗玩只窄白畫(huà)眉，那鳥(niǎo)咿咿呀呀地叫喚，他竟也不煩，只耐心挑著(zhù)銅哨兒去逗，秀頎身子立在梨白樹(shù)旁，正是一幅養眼景像。

    見(jiàn)著(zhù)曉苑里的丫鬟急匆匆跑來(lái)，程沅鶴心里大致也知了發(fā)生何事，他轉頭問(wèn)了問(wèn)身邊侍從：“小姐那邊如何了？”

    “小姐一切安好，渡口的人回傳，鏢局一行預將明日乘舟渡河至江寧?！?/br>
    程沅鶴點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意侍從退下，拿起方帕子仔細凈了手，才不緊不慢地朝著(zhù)曉苑去。

    那日程清半夜里來(lái)尋他，哭得抽抽噎噎說(shuō)不出一句完整話(huà)，只說(shuō)若不幫她這回，便自己去了。

    做兄長(cháng)的，怎會(huì )瞧不出她那點(diǎn)兒小心思？平日里整個(gè)人跟霜打了似的，只那馬夫一來(lái)，面上便生了光彩，眼巴巴地望著(zhù)，只怕眼睛都快生到人家身上去了。

    終究是女已亭亭，留不住。

    程清走后第二日，他便命人在隨行路上布下暗從，一樁一眼，二十里一報，如今二人已出了歙州，天高路遠，天皇老子也管不著(zhù)了。

    只是此一去，倒給他查出些有趣的東西來(lái)。

    雖說(shuō)有些難以置信，可他們的人的確是認出了，同樣在暗中跟著(zhù)鏢隊的，除了他們，還有那西北第一行會(huì )的總武司，姚舟。

    程沅鶴收到這個(gè)消息時(shí)有些驚訝，他雖沒(méi)有過(guò)多的了解，可也知如今西北形勢險峻，此人怎么會(huì )突然出現在歙州。

    北境向來(lái)戰亂，民不聊生商行滯澀，明明是個(gè)盛產(chǎn)奇礦金珠的地界，有些地方卻仍窮得易子而食。

    直至十年前，局勢才漸有些改變。西北境內迅速崛起了一所萬(wàn)商行會(huì )，行略有策，過(guò)境商事皆需納計登繳，否則便不入其庇佑。

    此前并非沒(méi)有行會(huì )，只是不及萬(wàn)商口氣之大，單其一所便攬各行各業(yè)之販行，謂之萬(wàn)商。

    萬(wàn)商十年新威，盛名西北乃至天下。天家腳下官為大，獨木秀于林，其雖救民與水火，可這些年來(lái)動(dòng)多了官家油水，越發(fā)岌岌可危，看著(zhù)如今態(tài)勢，許是要走到頭了……

    程沅鶴腳步頓了頓，腦中一道細光閃過(guò)。

    若真是萬(wàn)商行會(huì )的總武司一路跟行，那他護的是誰(shuí)，便再清楚不過(guò)了。

    本章注：

    “市肆謂之團行者，蓋因官府回買(mǎi)而立此名。不以物之大小，皆置為團行。雖醫卜工役，亦有差使，則與當行同也，如酒行、食飯行而借此名；有名為團者，如城西花團、泥路青菜團、后市街柑子團……”

    ——《夢(mèng)粱錄》

    行會(huì )的產(chǎn)生是官府與商人博弈的籌碼，也是坐賈同行之間減少競爭，共同互利的推動(dòng)者。宋代行會(huì )組織保護著(zhù)當時(shí)整個(gè)商業(yè)的秩序，促進(jìn)了工商業(yè)的優(yōu)質(zhì)發(fā)展。

    從本質(zhì)而言，行首仍是商人，不是官吏，手中沒(méi)有公權力，但由于經(jīng)常游走于商人與官府之間，行首一定程度上擁有“胥吏”性質(zhì)，形同行業(yè)“地頭蛇”，影響力有時(shí)比政府官員還要大，宋人葉氏所著(zhù)《水心先生文集》指出：“其權柄足以動(dòng)搖守相者，今之所謂堵錄、行首、主事之類(lèi)事也”。

    秦儋的萬(wàn)商行會(huì )也如此類(lèi)，其目的是在戰亂北境中建立起一條利于恢復當地商事活動(dòng)的道路，其本質(zhì)類(lèi)似于現代民間商會(huì )，也屬民間組織。

    潤官刮民脂膏，西北的慘狀除了戰爭，地方官員的不作為甚至是渾水摸魚(yú)都是其重要成因。萬(wàn)商作為行會(huì )之首，規整商事走販，勢必觸及多方利益，其中以當地茶馬司官員為首，其次是擁簇在一起、甚至是官商勾結的小行會(huì )。