乾元帝頷首應了一聲，繼續說(shuō)道：“林如海也算是一個(gè)清流名官，倘或因身染重疾而死在任上，真是太叫人可惜了?！?/br>
賴(lài)瑾有些摸不透乾元帝的意思，只好閉口不語(yǔ)。

乾元帝又道：“聽(tīng)說(shuō)你想陪著(zhù)林如海的女兒回揚州，順道探望你父親？”

賴(lài)瑾只得又應是，心中卻越發(fā)懼怕乾元帝的無(wú)孔不入。想來(lái)這榮寧二府也定然有乾元帝的眼線(xiàn)罷。只不曉得會(huì )是哪個(gè)。不過(guò)榮寧二府的下人本就愛(ài)嚼口舌是非，也許是乾元帝在別處聽(tīng)到了也未可知。只是這速度也未免太快了些。

這廂賴(lài)瑾暗自想入非非，乾元帝開(kāi)口說(shuō)道：“朕撥兩個(gè)醫術(shù)好的御醫給你帶去揚州。瞧瞧林大人的病可否能治。倘或治得了，便是他的造化。倘或真的不行，朕也無(wú)能為力了?！?/br>
賴(lài)瑾聞言，立刻叩頭謝恩道：“圣上仁慈，臣等感激莫名?！?/br>
乾元帝擺了擺手，示意賴(lài)瑾起身。又從桌案上拿出一封圣旨和一封密旨交到賴(lài)瑾的手上，沉聲說(shuō)道：“倘或林如海沒(méi)死，你便將那圣旨當眾交給林如海，將這封密旨毀掉。倘或林如海死了，你便將這封密旨交到你父親手上?！?/br>
賴(lài)瑾心下震驚，面上不免露出兩分驚詫來(lái)。只是口中依舊乖乖說(shuō)道：“微臣遵旨?！?/br>
乾元帝點(diǎn)頭說(shuō)道：“你性子沉穩，思慮周密，這一點(diǎn)朕放心。此番前去揚州，朕依舊賜你個(gè)欽差印鑒。只是你記得，倘或林如海沒(méi)死，你便是欽差。倘或林如海死了，你只是個(gè)借著(zhù)年假去揚州探望父親的晚輩。你明白嗎？”

賴(lài)瑾心中略有迷惘，卻乖乖點(diǎn)頭說(shuō)道：“微臣明白?！?/br>
乾元帝又道：“此番你下?lián)P州，未必是一帆風(fēng)順。朕特意指派驃騎將軍沈軒一路護送你到揚州。依舊是如先前一般，倘或林如海沒(méi)死，沈將軍也是欽差之一，倘或林如海死了，你們兩個(gè)全都是晚輩去見(jiàn)長(cháng)輩?！?/br>
賴(lài)瑾心中狐疑更深，口中卻依舊應道：“微臣遵旨?！?/br>
乾元帝也不想給賴(lài)瑾解釋?zhuān)斚聯(lián)]手說(shuō)道：“你下去罷?！?/br>
賴(lài)瑾收好乾元帝交予他的圣旨、密旨與欽差印鑒，躬身告退。

回到家后不免碰見(jiàn)沈軒。兩人到書(shū)房里嘀嘀咕咕說(shuō)了一陣，依舊也說(shuō)不出個(gè)所以然來(lái)。賴(lài)瑾只好將心中疑慮暫且放下，全心全意準備著(zhù)南下事宜。

因賴(lài)瑜從小在京城長(cháng)大，對于賴(lài)尚榮夫婦的印象十分單薄。此番得知賴(lài)瑾要下?lián)P州，便也吵著(zhù)鬧著(zhù)要跟過(guò)去。只是賴(lài)瑾私底下得了乾元帝的示意，明知道此番前去揚州恐怕波折重重，自然不肯帶著(zhù)賴(lài)瑜去涉險。只好百般安慰哄勸，簽訂了無(wú)數條不平等條約，賴(lài)瑜方才惺惺作罷。

這廂賴(lài)家眾人雖不曉得賴(lài)瑾身負密旨，但知曉林如海上個(gè)月還沒(méi)什么問(wèn)題，這個(gè)月就突然身染重病，心中也忖度揚州的局勢危險。當下囑咐了賴(lài)瑾好些話(huà)，又特意尋了好多個(gè)手腳功夫扎實(shí)的仆從跟著(zhù)賴(lài)瑾前去揚州。又見(jiàn)沈軒也帶著(zhù)不少親兵跟在賴(lài)瑾身旁，心中不安方才稍稍減了。

這廂馮紫英等人也得知了林如海病重的消息。為了示好于林家，馮紫英特地請了他家的先生張友士隨同賴(lài)瑾一起南下，次后得到圣上也派了兩個(gè)御醫隨同賴(lài)瑾的消息，心中得意之情更勝。

這廂與賴(lài)瑾交好的眾位友人得知賴(lài)瑾南下的消息，少不得要擺酒請宴給賴(lài)瑾踐行。吃過(guò)三五回酒宴過(guò)后，賈母定下的動(dòng)身日子就在眼前。

是日，賴(lài)瑾、沈軒并賈璉與林黛玉辭別了眾人，帶了御醫隨扈，登舟南下。一路舟車(chē)勞頓，人疲馬乏，心中又有多少牽掛擔憂(yōu)自不必細說(shuō)。且說(shuō)這日終于到了揚州境內。眾人棄舟登岸，早有林家人打發(fā)了轎子并拉行李的車(chē)輛久候。不光如此，賴(lài)瑾還在岸上瞧見(jiàn)了鮮衣怒馬的薛蟠薛霸王。

兩個(gè)好友多日未見(jiàn)，自然有好一番別情可敘。言談之間，賴(lài)瑾不免問(wèn)到了林如海的病情。

“文起兄這段時(shí)日一直在揚州林姑老爺身邊，可曉得林姑老爺究竟是得了什么病，怎地如此兇煞？”

薛蟠聞言，搖頭嘆道：“別提了。晚上睡覺(jué)的時(shí)候還好好兒的，一早上起來(lái)竟然連地都下不了了。也找了好些大夫給看了，不論是杏林名醫還是游方郎中，一個(gè)個(gè)支支吾吾的都說(shuō)不出個(gè)所以然來(lái)。眼看著(zhù)林姑老爺身子骨越發(fā)孱弱，都急死我了?！?/br>
薛蟠說(shuō)著(zhù)，氣急的揮了揮馬鞭。他從小父親死得早，無(wú)人教養他。如今見(jiàn)了林如海和賴(lài)尚榮兩人，雖然位高權重，但并沒(méi)有看不起他。反而耐心說(shuō)教，給他講了好些道理。薛蟠只是性子驕縱，脾氣蠻橫，但絕不是個(gè)不知好歹的人。當日前來(lái)?yè)P州襄助林大人和賴(lài)大人，雖然心中看在賴(lài)瑾的份兒上?？墒沁@么多日子下來(lái)，兩人是真心待他。薛蟠也早把兩人看做了可親可敬的長(cháng)輩。如今林如海一病不起，薛蟠只能在邊兒上眼看著(zhù)干著(zhù)急，卻什么都做不了。心中別提有多憋屈了。

賴(lài)瑾向來(lái)知道薛蟠的真情實(shí)意，見(jiàn)此情況，少不得安慰道：“你不必擔心，此番前來(lái)?yè)P州，我得圣命帶了兩個(gè)醫術(shù)高明的御醫來(lái)。同時(shí)還帶了馮大哥的先生張友士，這位先是也精通醫道。這么多人共同出手，定能治好林姑老爺的病?！?/br>
薛蟠聽(tīng)了，一臉高興的點(diǎn)點(diǎn)頭。

一時(shí)眾人到了林家宅院，只見(jiàn)正堂上熙熙攘攘坐了好些人。賴(lài)瑾心中狐疑，就聽(tīng)薛蟠滿(mǎn)口不屑的說(shuō)道：“這些都是林家的遠房族人，大概是聽(tīng)到了林姑老爺不好的消息，都想著(zhù)跑過(guò)來(lái)占便宜。當初還想鬧騰到林姑老爺的床前，我們豈能容他們如此放肆。最后賴(lài)伯父以官威壓著(zhù)，我又大鬧敲打他們好一頓，這才老實(shí)了。不過(guò)依舊每日等在這里，看看能撈到什么好處?！?/br>
薛蟠說(shuō)著(zhù)，往地上啐了一口，大聲罵道：“還書(shū)香世家呢！瞧瞧這一副副嘴臉，還不趕著(zhù)我們皇商之家。當初我父親死了，我各位叔叔伯伯兄弟們也沒(méi)像他們似的?！?/br>
薛蟠說(shuō)著(zhù)，賴(lài)瑾想到薛蟠那兄弟薛蝌，果然也是個(gè)品格端方之人。不免點(diǎn)了點(diǎn)頭。

林家遠方族人們被薛蟠大聲喝罵一番，臉上紅一陣青一陣的。剛要起身辯駁，薛蟠眼珠子一瞪，嚇得那儒生模樣的青年又坐下了。

薛蟠不屑的哼了一聲，帶著(zhù)眾人前往后面探視林如海。

彼時(shí)林黛玉已經(jīng)直接進(jìn)了內院兒林如海的臥房，正撲在他的床榻上嗚咽不止，口中不斷說(shuō)著(zhù)“女兒不孝，不能侍奉床前”等語(yǔ)。賴(lài)尚榮坐在外面客廳上不言不語(yǔ)。賴(lài)瑾上前，立刻躬身見(jiàn)禮道：“見(jiàn)過(guò)父親?！?/br>
賴(lài)尚榮抬眼一看，真的是自己的兒子賴(lài)瑾，心下狂喜，立刻拉過(guò)賴(lài)瑾問(wèn)道：“你怎地也來(lái)了？”

“如今朝中放了年假，我也沒(méi)有別的事情。又想著(zhù)與父親多年未見(jiàn)，更是想念。便借此機會(huì )也南下?lián)P州，一來(lái)護送林