有時(shí)候來(lái)吃飯的客人，竊竊私語(yǔ)瞧著(zhù)他的樣子，令他緊張，他知道那些人也是在傳閑話(huà)，但是為了賺錢(qián)，為了活著(zhù)，他只能視而不見(jiàn)。

“怎么還不睡？”載渝問(wèn)側躺著(zhù)發(fā)呆的芙蓉。

他轉過(guò)身道：“在想事兒呢?！?/br>
“又想不開(kāi)心的事兒了吧，皺著(zhù)個(gè)眉頭?！陛d渝坐起身把煤油燈熄滅了，便躺進(jìn)了被窩，把芙蓉摟在懷里哄著(zhù)。

“我想再去唱戲，可又害怕唱不好?！彼麌@道，在戲臺上有大的失誤是紅角兒不能忍受的，而現在他這個(gè)樣子很難集中精神，特別容易出紕漏。

“那就趁晚上先上去練練吧，找幾個(gè)朋友來(lái)看，等沒(méi)問(wèn)題了再開(kāi)嗓?！彼⒉环磳饺卦偃コ獞?，但又有些擔心此人再遇到登徒子和地痞，不如讓家里的仆人每次跟著(zhù)，如果有事馬上就過(guò)來(lái)稟報，出了他解決不了的麻煩就找堃貝勒去。

“到還不止為了這個(gè)，現在家里的事我幫忙管著(zhù)，賬目也算是理清楚了，您這個(gè)甩手掌柜的連外面雞蛋幾文錢(qián)都不知道，下人們坑蒙拐騙，您也看不出來(lái)，就和內務(wù)府糊弄皇上，老佛爺似的，您有多少銀子也得給他們吃空了?！彼氲竭@就很擔憂(yōu)，自從夫人過(guò)世后，賬目都是他來(lái)接管的，這中間還發(fā)現了不少問(wèn)題呢。

載渝摸摸下巴，傻笑著(zhù)：“我哪兒有工夫管那些呢，日后我跟老趙去市場(chǎng)買(mǎi)東西，我把價(jià)格都記下來(lái)，他們就都弄不了假了?！?/br>
“我才不信您有這份心呢，我現在還活著(zhù)能幫您打理這些瑣事，我要是走得比您早，您該怎么活呢……要不明年您就物色個(gè)合適的女子吧，也好幫您管家?！彼崧暤?，只是希望喜歡的人能過(guò)得更好，即使改朝換代也能靠祖業(yè)生存下去。

載渝捏了他的屁股一下，生氣的說(shuō)：“別胡說(shuō)八道的，咱倆還得一起幾十年呢，續弦的事兒以后再說(shuō)，我現在沒(méi)這心情?！彼X(jué)得自己命不好，克妻克子，如果再娶一個(gè)恐怕還會(huì )害了人家。

芙蓉“嗯”了一聲：“這些日子您也受了不少罪了，我不該和您說(shuō)這個(gè)，睡吧，明天我還得早起去店里干活呢?！?/br>
他摟著(zhù)嬌美的花兒，低聲道：“我覺(jué)得就這么著(zhù)也挺好，等過(guò)些年從親戚那兒過(guò)繼兩個(gè)孩子，有了你比娶三位夫人都實(shí)在，反正還有我哥幫著(zhù)傳香火呢?！?/br>
“那您阿瑪還不得把您罵個(gè)狗血淋頭，再說(shuō)雁公那人不如您本份，您是能聽(tīng)人勸的，他不行，表面上說(shuō)得挺好，一轉身就不是他了，照樣該干啥就干啥?！避饺貒@道，他是怕往后載雁反而會(huì )來(lái)拖累載渝，現在他們的生意有了起色，等今年再物色兩三個(gè)鋪面，往后的生計就不會(huì )發(fā)愁了。

載渝忍不住樂(lè )了：“他還就是這么個(gè)人，別的沒(méi)啥，就是抽大煙太厲害了，錢(qián)都花在煙館了?！?/br>
“您也應該多勸勸，讓他戒掉了?！避饺氐?，在梨園里也有抽大煙的，他沒(méi)跟著(zhù)學(xué)這個(gè)毛病，現在回想起來(lái)到是挺幸運的。

他搖頭：“能戒早戒了，煙癮太大，每天不抽上兩口就什么都干不了?！?/br>
芙蓉只能?chē)@氣，載渝往后肯定要為這個(gè)哥哥吃大虧的，到時(shí)候他一定想辦法幫著(zhù)解決，不能讓自己愛(ài)的男人被拖垮了。

幾天后，芙蓉便聯(lián)系了戲園子晚上到臺上彩排，找找過(guò)去的感覺(jué)，臺下坐的全是熟人，載渝，載雁，堃貝勒和金凱，還有幾個(gè)戲班子里的龍套，大家邊看邊給挑毛病。

載堃看著(zhù)臺上的京劇，忽然想起在英國時(shí)看的芭蕾舞和歌劇來(lái)了，他輕聲對載渝說(shuō)：“你真應該到英國看看，考察考察人家那邊的戲劇，要是能把好的東西融合到京劇當中，也能讓芙蓉的戲更出彩?！?/br>
載渝低聲道：“你以為我不想呢，我又不是你，在外交部當差，有的是機會(huì )出洋，我也就是在家看看報，聽(tīng)聽(tīng)留聲機罷了?！?/br>
“我幫你想辦法，有機會(huì )推薦你去，明年皇上可能會(huì )拍澤公他們出洋，你也可以跟著(zhù)去么，不過(guò)你得寫(xiě)這個(gè)個(gè)東西，京劇，不，應該說(shuō)所有的戲劇，包括西洋戲，大鼓，相聲啊都算在內，對大清國百姓的益處，對朝廷的益處，換著(zhù)花樣的吹，把皇上太后吹得贊同你的意見(jiàn)，你就有機會(huì )出洋了?！必惱諣數?，或許這正是載渝的大好機遇。

載渝點(diǎn)頭：“有道理，我回去就寫(xiě)，到時(shí)候拿給你看看，我多改幾遍?！?/br>
“我拍個(gè)電報，讓子爵幫你帶些相關(guān)的資料回來(lái)，他12月底就回北京了?！陛d堃都等不及要見(jiàn)到心愛(ài)的人了，每天都要看好幾次日歷。

“要過(guò)洋人的年了，這一年年的真快吶?！陛d渝說(shuō)完又轉頭關(guān)注起臺上的芙蓉來(lái)了，說(shuō)句實(shí)話(huà)，芙蓉的唱念做打并沒(méi)退步，但整個(gè)人的精氣神卻大不如前了，就像是失了寵的妃子似的，總找不到自信，這可是最要命的。

載堃道：“是啊，我們又老一歲了?！彼呀?jīng)二十八，而凱爾索都三十二了，箐竺十一，溥瑛四歲，溥薆馬上滿(mǎn)一歲，再過(guò)些年，孩子們長(cháng)大了，他們也就老了。

戲唱完，在后臺，載渝就和芙蓉坐著(zhù)說(shuō)上了。

“我知道自個(gè)兒有幾斤幾兩，還是別唱了，死了這份兒心吧?！避饺匦读藠y，徹底的灰心喪氣了。

載渝則勸道：“慢慢來(lái)，別著(zhù)急，你的身法和唱腔都沒(méi)問(wèn)題，只是沒(méi)有自信了，到底為啥??？”

芙蓉換了行頭，穿上馬褂黯然的答道：“我總覺(jué)得……他們不是來(lái)看我的戲的?！?/br>
“那是來(lái)看什么的？”他不解，根本沒(méi)聯(lián)想到其他的事兒。

“看笑話(huà)！”芙蓉低下了頭。

“可今天來(lái)的都是自己人，是你多想了?！彼偹阌袔追置靼琢?，原來(lái)芙蓉還在糾結那件事。

芙蓉陰沉的說(shuō)：“看戲的時(shí)候，就不止是自己人了，什么樣的沒(méi)有?！?/br>
“你是不是聽(tīng)到流言蜚語(yǔ)了？”載渝問(wèn)，他整日在府里呆著(zhù)，不怎么外出，加上妻子去世，就更沒(méi)精力去外面了，有些事自然是不知道的。

芙蓉抬起頭苦笑：“嘴長(cháng)在人家身上，我們也不能阻止別人說(shuō)啊，所以這段日子我才不敢登臺唱戲，不好的傳言太多了，等再過(guò)一年吧，大家都把事兒淡忘了，或許……?！?/br>
“既然如此，你又何必在乎呢，在梨園討生活臉皮得厚，要是想不明白這點(diǎn)，索性就別再唱了，咱好好的做生意，也能過(guò)得平平安安的，我反到更放心，只是你甘心嗎，學(xué)戲這么多年，花了多少心血，你能放得下？”載渝很理解他的難處，人活于世有時(shí)候就得沒(méi)臉沒(méi)皮才行，尤其是做“特殊”的行當，更得臉皮厚。

伶人難過(guò)的垂下頭，不再言語(yǔ)了。

從戲園子里離開(kāi)，載堃便騎著(zhù)馬在閑逛，附近大多是青樓和相公堂子，最近兩年更是熱鬧非常，隨著(zhù)朝廷對下屬官員管轄的松動(dòng)，更多的南方女子入住了八大