,明珠坐在床邊,眼中閃爍著(zhù)空曠和茫然,這樣的神情是很少能在明珠眼中看見(jiàn)的，這個(gè)女郎向來(lái)知道自己想要什么,她輕輕嘆了口氣,而后說(shuō)：“明珠，太后想要見(jiàn)見(jiàn)你?！?/br>
明珠從桌子后面站起來(lái)，微微抿了抿嘴唇。

剛走進(jìn)萬(wàn)福宮的廊廡,太陽(yáng)的最后一抹余暉剛從萬(wàn)福宮的琉璃瓦歇山頂上頭落下去,只余下淡淡一抹白，在天際暈開(kāi)。院子里都是清苦的藥味，感覺(jué)這絲絲縷縷的藥香已經(jīng)滲透進(jìn)了萬(wàn)福宮的每一處家具陳設中。

明珠在這里頭待了好幾個(gè)月,里里外外的人都和她十分諳熟，有人給她撩開(kāi)簾子，她走進(jìn)去,給在拔步床上平臥的太后行了禮。

太后的身子已經(jīng)一日不如一日了，如今全憑著(zhù)湯藥吊著(zhù)，她微微側過(guò)頭看著(zhù)明珠，看了好一會(huì )兒才用微不可聞的聲音說(shuō)：“皇上來(lái)的時(shí)候同我提了一嘴，說(shuō)你要嫁給嚴鶴臣了？”

早猜到了太后有這么一問(wèn)，明珠也不覺(jué)得意外，她乖順的福身道：“已經(jīng)合了八字，確有此事?！?/br>
太后似乎笑了，她抬了抬手，讓屋里的其余人都出去，而后才淡淡說(shuō)：“你別拿哀家當傻子，我確實(shí)病了，可眼不花耳不聾，你平心告訴我，到底真的是你喜歡他，還是別有居心，想要假借他的本事，離開(kāi)紫禁城？”

明珠抬起頭，看著(zhù)臥在病榻上的太后，她微微闔著(zhù)眼，語(yǔ)氣很是平靜，像是個(gè)慈眉善目的老祖母似的，這個(gè)問(wèn)題并不好答，因為明珠自個(gè)兒也不清楚。

她和嚴鶴臣都知道，說(shuō)是嫁給他不過(guò)是權宜之計，嚴鶴臣舍下許多顧慮來(lái)扛著(zhù)雷霆萬(wàn)鈞的壓力，明珠不得不說(shuō)是心生感激?？伤约簠s不曉得到底是因為感激，還是旁的什么，自嚴鶴臣早上的話(huà)說(shuō)出口，落在她耳朵里，心里竟涌動(dòng)起幾分雀躍來(lái)。

許是歡喜的吧，明珠把額頭貼在地面上，輕聲說(shuō)：“奴才和老佛爺掏心窩子說(shuō)，奴才確實(shí)是不想留在紫禁城的，皇上是人君，是天下共主，奴才算什么，不過(guò)是卑微如螻蟻般的人?；噬舷氚雅帕粼趯m里，不過(guò)是吃慣了山珍海味，新鮮些淡飯粗茶罷了。嚴大人不嫌棄奴才，奴才自然是歡喜的?！?/br>
明珠話(huà)里話(huà)外有幾分討巧，還有幾分避重就輕的嫌疑，太后很久沒(méi)有說(shuō)話(huà)，倏而長(cháng)長(cháng)地嘆了口氣：“熙和，送她出去吧?！?/br>
室內依然是清苦的藥味，明珠默默站起來(lái)，可心里頭卻升起幾分不解來(lái)，沒(méi)料到太后今日叫她不過(guò)只是為了說(shuō)這么兩句話(huà)。熙和姑姑送她從暖閣里頭走出來(lái)，站在廊廡里看著(zhù)明珠輕聲說(shuō)：“有些個(gè)話(huà)我還想囑咐你兩句。在宮里頭，嚴大人向來(lái)都不是個(gè)好相與的角色，唯有做事還算妥帖，故而他樹(shù)敵頗多?？伤膊皇禽p易能給別人行方便的人，向來(lái)你對他而言不大一般吧。這些年他如履薄冰，過(guò)得辛苦，你若是能幫他，也盡力幫一幫也就成了?！?/br>
這話(huà)當真是不像太后能讓人說(shuō)出來(lái)的話(huà)，明珠愣愣地聽(tīng)著(zhù)，熙和從袖子里掏出了一個(gè)荷包，里頭沉甸甸的，她拉過(guò)明珠的手，把荷包放上去：“老佛爺不好正大光明的賞你，這些錢(qián)，就當是你伺候老佛爺一場(chǎng)，老佛爺給你的一份心吧?！?/br>
這一連串的舉動(dòng)，讓明珠一頭霧水，她看著(zhù)熙和走回了暖閣里，愣愣地在原地站了很久，才緩緩跪下，額頭貼著(zhù)青磚往暖閣的方向磕了個(gè)頭。

暖閣里頭，太后依然靜靜地躺著(zhù)，聽(tīng)見(jiàn)熙和的腳步聲，才微微睜開(kāi)眼看向她，熙和輕聲道：“全按老佛爺的安排做了?！?/br>
空氣里都是湯藥繚繞的味道，有小宮女端來(lái)湯藥，太后擺擺手，讓她放在一旁的矮桌上，等她出去了才看著(zhù)熙和說(shuō)：“當年的小五，都要娶妻了?！?/br>
她似乎是陷入了無(wú)邊無(wú)際的回憶中一樣，輕聲說(shuō)：“一晃又是十年，你說(shuō)說(shuō)，哀家怎么就老了呢？”

太后年輕的時(shí)候也是個(gè)美人，養尊處優(yōu)，萬(wàn)千錦繡堆出來(lái)的，如今也不是一樣的垂垂老朽，油干燈枯么。熙和眼里噙著(zhù)淚：“太后別說(shuō)了，您還是春秋正盛呢?！?/br>
“你還有我自己明白么？”太后看著(zhù)帳頂，“先帝爺子嗣凋零，當初我一直都想把他養到自己身邊兒，可他母親是個(gè)剛烈性子，寧折不彎的主兒，沒(méi)了這個(gè)孩子在身邊兒，只怕早就活不下去了?？伤斈曜龅哪切┦聝?，當真也是惹惱了先帝，不然也不至于連帶著(zhù)不喜歡小五。想當初，他還小的時(shí)候，一口一個(gè)斕娘娘地叫我?！?/br>
紅顏枯骨，美人遲暮。太后合上了眼：“到底還是沒(méi)能聽(tīng)他叫我一聲母后?！?/br>
熙和心里也覺(jué)得酸楚，反倒是太后又想起另一宗事兒來(lái)：“按理說(shuō)每年都該在蠶室外頭給黃門(mén)們驗身，若是有不合規矩的，還是要再挨上一刀，這么多年來(lái)，可有人給他驗過(guò)？”

熙和輕聲道：“這個(gè)奴才也去打聽(tīng)過(guò)了，早幾年的事早就模糊了，一刀劉都出宮了，只怕早就不在京里了，這些年自從嚴大人發(fā)跡之后，到了日子能讓他去應個(gè)卯，喝杯茶，已經(jīng)是給了天大的面子，哪個(gè)敢真讓他把衣服解開(kāi)去驗看啊?！?/br>
太后沉默了一會(huì )兒，輕聲說(shuō)：“若是得空了，確實(shí)也該找個(gè)機會(huì )好好打聽(tīng)一下，要萬(wàn)一真是……我到了地底下，也不知道該如何和先帝爺交差?！?/br>
*

明珠從萬(wàn)福宮里走出來(lái)，周遭已經(jīng)黑了下來(lái)，暮色四合，寥廓的穹廬籠罩著(zhù)頭頂的一小片天空，在萬(wàn)福宮門(mén)外頭三五步遠的地方，站著(zhù)一個(gè)人，他的面容不甚清晰的模樣，手里頭擎著(zhù)一把烏木六合宮燈，里頭的火苗左右搖晃著(zhù)，在寂靜的夜色里說(shuō)不出的柔旎動(dòng)人。

明珠一步一步走向他，輕輕給他道了個(gè)萬(wàn)福，嚴鶴臣擎著(zhù)宮燈，眉眼深處藏著(zhù)星輝璀璨：“你的東西已經(jīng)讓人送出宮了，我今日不當值，送你去你日后住的地方瞧瞧?！?/br>
早上和皇上說(shuō)完這些話(huà)，嚴鶴臣已經(jīng)開(kāi)始著(zhù)手讓人把他在京中緞府胡同的店鋪歸置了起來(lái)，早就買(mǎi)好的院子，仆人們也都是現成的，他從沒(méi)有回去住過(guò)一次，只安排了管家打掃干凈。明珠默不作聲地跟在他身后，從萬(wàn)福宮到貞順門(mén)一共要走小半個(gè)時(shí)辰，寂靜的掖庭空曠而孤寂，只有各宮檐下和長(cháng)街兩側掛著(zhù)的大紅燈籠，還在左搖右晃著(zhù)，顯示出幾分煊赫來(lái)。

移步換景，竹影婆娑，有幾步路走著(zhù)只覺(jué)得四處鬼影幢幢，說(shuō)不出的詭譎嚇人，明珠抬起眼，盯著(zhù)嚴鶴臣的背影看，他手里那盞琉璃宮燈照得他半邊側臉都變得溫和起來(lái)。

他留意她步子小，頓了步子回過(guò)頭來(lái)看她：“怎么？要是累了，我就給你傳轎子?！?/br>
明珠忙擺手：“這不合規矩?！?/br>
嚴鶴臣等她完全