叫廷炳回來(lái)，長(cháng)兄能轄制弟弟，卻抵不住糊涂的老父受次子攛掇——只這話(huà)誰(shuí)都不能說(shuō)。

煊大太太瞥了瞥堂中的太夫人，壓低聲音：“若非有人‘好心’的兜了多年，二弟未必會(huì )這般不知天高地厚，戴罪之身還不老實(shí)。唉，罷了，只是多吃幾年罪，已是好的了?！?/br>
明蘭寬慰了她幾句，心道這兩樁可不一樣，廷煬闖禍，是瞞著(zhù)五老太爺的；廷炳闖禍，怕是四老太爺主動(dòng)要求太夫人幫忙兜著(zhù)的罷。

這一下，鬧的不歡而散，太夫人領(lǐng)著(zhù)兒子兒媳提前離場(chǎng)，此后幾日便托言身子不適，不肯再來(lái)；廷煒渾然不覺(jué)尷尬，依舊笑容爽朗，拉著(zhù)廷狄夫婦堂兄長(cháng)堂嫂短的‘若有需相助之處，定要開(kāi)口’；廷煊卻是坐臥不寧，兩邊團團的說(shuō)好話(huà)，只盼全家和睦。

顧廷燁冷眼旁觀(guān)，并不置一詞，卻也每日必到，坐上一小會(huì )兒便拉著(zhù)明蘭離去。

發(fā)喪后幾日便出了正月。余府過(guò)完了闔家團圓的年節，余閣老即刻打發(fā)兩對兒子兒媳（攜紅綃）回登州老家，自己老夫婦倆則隨長(cháng)子往外地赴任去。臨行前，余四太太又來(lái)見(jiàn)了明蘭一回，絮叨了些瑣事。短短幾個(gè)月，余閣老憑著(zhù)舊日的人脈情面，迅速替長(cháng)子謀了一個(gè)外任，迅速了結了與前任余大太太娘家的糾纏，又加倍迅速的尋好了下任余大太太的人選。

明蘭十分感佩，余閣老身手敏捷，不減當年。

“是欽天監洪主簿的侄女?！彼奶制届o的敘述，“……剛嫁人便守了寡，夫家容不下，只好回了娘家。她倒是個(gè)長(cháng)情的，生生守了七八年都不肯再嫁，見(jiàn)老父身子愈發(fā)不好了，這才松了口。爹說(shuō)，娶妻娶賢，德行好是最要緊的?！?/br>
這個(gè)年紀還只是個(gè)八品主簿，大約仕途不很順，不過(guò)峮州洪家總算是名門(mén)，兩家倒也相配；余家休妻再娶，到底不是什么光彩事，所以預備到外地去辦婚事了；且那洪姑娘能扛住家人勸婚達七八年之久，想來(lái)是個(gè)主意很定的，用來(lái)規束不著(zhù)調的余大人，正好。

明蘭不禁暗羨，這種上朝堂能指點(diǎn)江山社稷，回內宅能料理瑣事庶務(wù)，無(wú)所不能又情深意重的男人，到底是哪里找來(lái)的，余老夫人攢了幾輩子的人品呀。

冰雪融去，春光漸好，濕潤的枝頭綻開(kāi)初春的花蕾，明蘭突然迎來(lái)如雪花片般的邀約帖子。有賞春梅的，有做壽聽(tīng)戲的，有滿(mǎn)月酒周歲宴的，零零散散，甚至還有些詩(shī)社的——這個(gè)她當然敬謝不敏。明蘭拿筆一算，倘若她每處都去，大約頭牌花魁都及不上她忙碌。

內宅婦人結交，也是門(mén)學(xué)問(wèn)，該回絕哪些，該去哪些，該怎么應對，都需指點(diǎn)。

顧廷燁寵溺的摸摸明蘭的臉：“你若喜歡，都去?！边@是不通內宅的男人的廢話(huà)。

盛老太太皺眉冷臉：“若不喜歡，都別去！”這是寡居半生又鄙薄人情冷暖的切身體會(huì )。

邵氏的專(zhuān)業(yè)領(lǐng)域是如何照料長(cháng)期臥病之人，于其他的卻一問(wèn)三不知了。

王氏不好問(wèn)，華蘭的社交圈子不同，明蘭嘆口氣，只好另尋幫手，遂提著(zhù)大包小包另胖團子一枚，去看望小沈氏，及其嫂子——皮埃斯，后者才是重點(diǎn)。

小沈氏正悶的發(fā)慌，見(jiàn)明蘭母子來(lái)訪(fǎng)，自然樂(lè )開(kāi)了花，見(jiàn)明蘭頗奇怪自己陡然間怎么人緣好了幾倍，便口無(wú)遮臉道：“你傻呀，彼時(shí)你家是什么情形。只想請你的，又不好落下你家太夫人；來(lái)請你家太夫人的，你又不愿意去。好容易你倆一道去，不是你家太夫人一人做戲，就是你一臉木頭相，渾身豎著(zhù)倒刺般防備，活似前頭有坑要你踩。哪個(gè)主家樂(lè )意？”

明蘭恍然大悟，為感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的兒子放在炕上滾來(lái)滾去，很大方的表示‘隨便玩’，便跑去請教鄭大夫人了。鄭大夫人素日雖不大言語(yǔ)，可到底在這權貴圈里十幾年，說(shuō)起來(lái)條理規整，非小沈氏的八卦功力可及。

哪幾家門(mén)風(fēng)剛正的，值得一交；哪幾家子孫出息的，不可怠慢；哪幾家是繡花枕頭的，麻煩又多，只需敷衍一二；還有哪幾家內宅不和，要當心避諱……云云總總，明蘭只恨沒(méi)有四只耳朵，又不好意思掏出筆記本來(lái)寫(xiě)。

一番比對計較，明蘭只挑了幾家去，余下的各家只細細吩咐了送禮，并叫管事客氣帶話(huà)，最近家中繁忙，望各位見(jiàn)諒一個(gè)堂兄弟死了，一個(gè)堂兄弟要延長(cháng)刑期，兩位堂嫂哭的哭，病的病，亂作一團——這個(gè)借口頗好。

堪堪十八歲的顧侯夫人，不疾不徐的到眾人跟前，倒叫眾貴眷眼前一亮，直如一支玉蘭嬌嫩清艷，竟是個(gè)極少見(jiàn)的美人。眾人想起外間關(guān)于顧侯夫婦的傳聞，頗覺(jué)應有此理。

有時(shí)顧廷燁陪她一道去赴宴，若只是女眷聚會(huì )，但凡他得空，也會(huì )來(lái)接她。明蘭跳上馬車(chē)，他問(wèn)的頭一句話(huà)大多是：“可有人欺負你？”

明蘭笑嘻嘻的：“夫君威名在外，哪個(gè)吃了雄心豹子膽?！?/br>
值得一提的是英國公夫人，無(wú)論是何場(chǎng)所，是何人家，但凡她在，定然攜著(zhù)明蘭一道說(shuō)笑，又周到和煦的拉著(zhù)她到處認人，極為看顧。受著(zhù)國公夫人別有深意的眼神，明蘭哪敢不心領(lǐng)神會(huì )，當下再也不拖了，翌日便去探望在家養胎的國舅夫人張氏。

這一看，卻是嚇了一大跳。

張氏撐著(zhù)碩大的肚皮，吃力的起身迎客，明蘭膽戰心驚的望著(zhù)張氏微顫，一個(gè)離臨盆不遠的孕婦，竟瘦的皮包骨頭！她有心想勸兩句，卻不知從何說(shuō)起；剛說(shuō)了兩句‘多顧著(zhù)些孩子’，便被張氏繞開(kāi)話(huà)題。

“這兩株梅樹(shù)脾氣倔，好水好肥供著(zhù)，偏不開(kāi)花。年前花匠煩了，不再理睬它們，如今倒反自開(kāi)了花。你瞧，多艷呀，像是西山長(cháng)春崖邊的云霞，浮著(zhù)層霧氣，好看的叫人心里發(fā)疼，仿若你眨眨眼，就會(huì )不見(jiàn)了似的?！?/br>
張氏微微側臉，頸項曲著(zhù)望向窗外，面色黃黃的，還起了好些斑，脆弱單薄的皮膚包著(zhù)聳出的顴骨，頰上如吃醉了酒般，現出兩團不正常的紅暈。

這云里霧里的一番話(huà)，明蘭直想把自家小姑子廷燦拉來(lái)，叫她看看什么才是大家小姐的傲氣，什么才是才女清高，張氏仿佛全不在乎什么，自顧自的生病虛弱。

明蘭默了半響，本就不很熟悉的兩人，對方又有心避開(kāi)，就更難打開(kāi)話(huà)頭了。

“人終究非花非霧，有父母親長(cháng)，有小兒無(wú)辜，如何能如花露，如朝霧，說(shuō)沒(méi)就沒(méi)，了無(wú)牽掛。jiejie是聰明人，千不念萬(wàn)不念，也念著(zhù)父母慈愛(ài)養育一場(chǎng)?！泵魈m握著(zhù)張氏的手，句句發(fā)自真心，張氏不禁些微動(dòng)容，低聲道：“我就是念著(zhù)父母養育之恩，才……”

話(huà)還沒(méi)說(shuō)完，屋外響起一聲高亢尖利的嬌呼。

——“