應卓仰頭又是一杯酒。

從小到大，他耳邊聽(tīng)見(jiàn)的，都是皇帝政通令和，大鄭朝物阜民豐，治下黎庶安居樂(lè )業(yè)。今次是他長(cháng)這么大頭一回出京，民亂的情況，即使他早便有所猜測，也沒(méi)有想到，大鄭吏治會(huì )敗壞到這個(gè)程度。

京畿道南路旱災報上京不足一月，賑災糧食戶(hù)部秋初就已經(jīng)撥付完全，仍舊激起民變只因賑濟糧食一路克扣，最后到達災民手上的，十不存一！不止是京畿道南路，前二年河東道西路，山西道北路……拔起蘿卜帶出泥，應卓手中握著(zhù)證據，這些人足夠死上十次！

昨日他押解那些向賑濟糧伸過(guò)手的貪官上京面圣，只得一句朱批：發(fā)還吏部處置！

案子早就審得清清楚楚，所有證據都指向吏部尚書(shū)——敬貴妃的父親敬忠元！他原以為憑他掌握的證據，此次必會(huì )引得朝綱大震，惹下大禍的敬忠元便不是全家抄斬，也將作為首惡被誅殺，以敬忠元為首的清流也會(huì )受到重挫。

結果呢？發(fā)還吏部重審？這不是說(shuō)，皇帝已變相赦了敬忠元的罪？

直到今晨他得到消息，敬貴妃昨晚在熹春宮猝亡，一切似乎都有了答案。

看在敬貴妃的份上，陛下饒了敬家一命。

也不知敬貴妃用了什么手段，叫陛下如此憐她？她也是夠狠辣的，一條命說(shuō)舍便舍了。

應卓眼神復雜，又看了一眼吳桂花。

吳桂花覺(jué)得自己什么都明白了，起身為自己斟了杯酒，也跟著(zhù)一仰脖喝下。

她什么都做不了，只能陪他喝酒。

但待她再要去斟酒時(shí)，應卓卻伸手蓋住了酒碗：“不要喝多了?！?/br>
吳桂花搖搖頭，沒(méi)等說(shuō)話(huà)，虎妹笑哈哈地抱著(zhù)一摞東西跑了一出來(lái)：“jiejie，你什么時(shí)候編了這個(gè)花籃，真好看，能不能給我？”

吳桂花探頭看去，抽出她放在石桌下邊的火鉤，在那“花籃”里勾了勾，翻出一個(gè)燜熟的芋頭，笑道：“傻孩子，你什么時(shí)候見(jiàn)過(guò)花籃里放火炭？這是烘籠子，我用來(lái)暖手的?！?/br>
虎妹大失所望，好在有這顆芋頭，很快再開(kāi)心起來(lái)：“那jiejie也給我編一個(gè)?！?/br>
應卓皺眉喝道：“你有暖手爐，還嫌不夠嗎？”

虎妹眼睛一亮，從脫下的披風(fēng)里翻出一個(gè)銅制鏤空的手爐，叫道：“那我用這個(gè)暖手爐跟jiejie換，怎么樣？”

應卓就不說(shuō)話(huà)了。

早在她進(jìn)屋時(shí)，吳桂花就看見(jiàn)她手里這件黃銅小物被虎妹塞了個(gè)滿(mǎn)手，只覺(jué)一股濕暖的煙氣撲鼻而來(lái)。

那煙氣不是真的有煙，而是一種說(shuō)不出來(lái)的香味。她好奇地旋開(kāi)蓋子，里頭一塊殘炭幽幽發(fā)著(zhù)紅光，而這炭的形狀很像只只有半邊臉的虎臉。

手籠子里竟燒的獸形炭？

不期然地，某一天她跟林管事侃大山時(shí)吹的牛在腦中響起：“……宮里燒火的木頭分三六九等，取暖的炭火更是如此。像我們燒的，都是最差的黑炭，炭中佳品銀絲炭也只配那些低位嬪妃燒燒，真正的王公大臣，真正的主子，他們燒的炭都被雕成形狀各異的猛獸瑞鳥(niǎo)，這種炭里加了秘制藥材，燒起來(lái)不僅沒(méi)有煙火味，還會(huì )有藥香氣，據說(shuō)聞上一口可以治……”

吳桂花合上蓋子扔還給虎妹，抱怨道：“勞什子這么重，我才不要，你把我的還給我，我的這個(gè)又大又輕，不比你的好多了？后院里還有些竹子，你去搬過(guò)來(lái)，左右還要守夜，我現在就給你搬?！?/br>
不等虎妹拍手大樂(lè )，她又補充一句：“要我給你編這個(gè)，我就搟不了餃子了。這面應當餳得差不多了，你們倆一人負責一攤，把餃子給我包了才許走！”

……

除夕晚上鬧到三更，第二天吳桂花起床時(shí)，早就過(guò)了卯時(shí)。

眼看日頭升得老高，她穿完衣服，急急忙忙地出了門(mén)：就算過(guò)年，也不能有一天不掃地。

還好這幾日天雖冷，沒(méi)有再下雨下雪地折騰，吳桂花只是粗粗將地面上浮雪清掃干靜，回去換了身衣裳，將背簍一背出了門(mén)。

她不知道宮里過(guò)年是什么規矩，但是在她這，年初一肯定是要出門(mén)拜年的。

正好獸苑說(shuō)是昨晚上要去除夕宴上表演馴獅，她去給張太監拜年，若能聽(tīng)聽(tīng)新鮮也不錯。還有蘊秀宮，好長(cháng)時(shí)間沒(méi)去了，也該去聯(lián)絡(luò )聯(lián)絡(luò )感情，就是不為有人做她生意，去探探消息，讓耳目靈便一些也不是壞事。

吳桂花一路想著(zhù)該先去誰(shuí)那，后去誰(shuí)那，很快到了金波湖邊。

正要朝竹林子里走，忽然，不知道是湖的哪個(gè)方向傳來(lái)一陣微弱的哭聲。

有人在湖邊哭！

057

這哭聲似斷似續，不知是不是離得遠的緣故,似乎隨時(shí)可被風(fēng)聲割斷,并聽(tīng)不出男女老幼。

在宮里遇到啥怪事,一定不能急著(zhù)往上湊。

不止一個(gè)老宮人跟吳桂花講過(guò)這樣的古：某人夜行宮中某地，聽(tīng)見(jiàn)草叢里有響動(dòng),湊近一看……然后就沒(méi)有然后了。

這些說(shuō)法未免有夸大失實(shí)之處,但都只有一個(gè)意思：在宮里一定不能多管閑事，遇到有琢磨不定的情況，把自己當個(gè)聾子瞎子,只當什么都不知道。

大年初一的清早有人在湖邊哭，怎么看怎么不正常。

吳桂花猶豫再三,聽(tīng)得那哭聲猛然尖利，化作一聲極之駭然的尖叫！

這回她聽(tīng)得再清楚不過(guò)，那是個(gè)孩子的哭聲。

吳桂花扔下手里捧的年禮,向著(zhù)哭聲的方向沖過(guò)去。

只見(jiàn)金波湖東北邊的湖岸下懸著(zhù)個(gè)穿白衣的小孩，那小孩兩手扒住湖畔邊緣的稻草,身子踢彈著(zhù)不住往下墜,他的一只腳已經(jīng)觸到了湖面！

大約是看見(jiàn)吳桂花跑來(lái),他奮力往上一掙,左手的稻草被揪下一大塊，整個(gè)人小腿以下都沉了下去。

“孩子你別動(dòng),千萬(wàn)別動(dòng)，我馬上就過(guò)來(lái)！”吳桂花嚇得呼吸一停，使出最快的速度飛撲過(guò)來(lái)。

在右手的稻草被扯下湖岸之前拉住那只小手,略一使力，將他拽了上來(lái)。

這孩子高不足三尺，也幸好冬季為枯水期，才能懸在岸邊這么長(cháng)時(shí)間都沒(méi)掉下去。只是他一身衣裳在泥堆里滾了又滾，吳桂花只覺(jué)得這具小小身體入手超乎意料的沉實(shí)，撲到她懷里墜得她身體突地一個(gè)下沉，險些沒(méi)站穩。

這一個(gè)動(dòng)作嚇得那孩子挺身直起，雙手死死扣住她的脖子，哆嗦著(zhù)，哇地哭出了聲。

吳桂花抱著(zhù)他，不住摩挲著(zhù)他的背輕聲安撫：“不怕不怕，乖乖不怕?！笨觳酵厝A宮的方向跑去。

這孩子在湖邊滾了一遭，必須盡快脫掉濕衣服熬些祛寒藥喝下。

回到重華宮，吳桂花三下五除二地剝了那孩子的衣服，將他往還發(fā)著(zhù)熱氣兒的被窩里一塞，轉頭撥燃了風(fēng)爐。

入秋之后，吳桂花這只得自劉太監手中的