只說(shuō)時(shí)間滑到八月初，吳桂花的皮蛋已經(jīng)開(kāi)過(guò)兩回壇，咸蛋也即將完成所有腌制的時(shí)候，御極宮上下開(kāi)始了整裝待命——

皇帝要從避暑山莊回來(lái)了。

039

往年都是到了九月份，京城徹底涼快下來(lái)的時(shí)候,皇帝才會(huì )慢慢由避暑山莊轉回御極宮。

今年之所以提前近一個(gè)月,原因很簡(jiǎn)單,中秋節快到了。

太皇太后今年因為身體原因沒(méi)有隨行，母子兩個(gè)總不能分隔兩地過(guò)中秋,于是,皇帝便在中秋到來(lái)的前幾日趕了回來(lái)。

不過(guò)，皇帝不管離宮也好，還是回宮也好,對吳桂花一個(gè)偏遠地區的小小宮女都沒(méi)啥影響。

所以她不像御極宮里大部分人一樣，因為皇帝的回宮而各種焦慮。相反,她這幾天還很高興。

因為她賣(mài)皮蛋的最后一筆款到了。

吳桂花想不到，她隨手做的兩壇皮蛋也能賺錢(qián)。

那天皮蛋一開(kāi)封，下午江什長(cháng)一行人就來(lái)吃飯。吳桂花切了一碟子,淋上醋，香油和蒜泥請他們吃。

江什長(cháng)一吃就喜歡上了,得知這是用什么東西做的之后,討了兩個(gè)回去,第二回再來(lái)時(shí),又問(wèn)她能不能賣(mài)方子，買(mǎi)主還是他的老朋友羅老板。

這回吳桂花沒(méi)答應,因為皮蛋的方子復雜，不容易被人仿制，她還指望著(zhù)從宮里出去,能不能賣(mài)皮蛋過(guò)日子呢。

江什長(cháng)退而求其次，又問(wèn)她有沒(méi)有多的皮蛋，好買(mǎi)回去讓他朋友做她說(shuō)的皮蛋瘦rou粥賣(mài)給客人。

吳桂花這回答應了他。獸苑送來(lái)的蛋很多，她光皮蛋都做了一筐半，宮里又見(jiàn)不到豬rou和豆腐，只能囫圇個(gè)賣(mài)給這些侍衛們作飯后小點(diǎn)，但皮蛋的味道也不是每個(gè)人都能接受的。擱在她這慢慢消耗，還不知道要到猴年馬月去。

皮蛋有了銷(xiāo)路固然叫人高興，怎么運出宮是個(gè)大問(wèn)題。吳進(jìn)本來(lái)說(shuō)幫她想辦法，可現在她已經(jīng)知道，永安門(mén)的這些侍衛不是個(gè)個(gè)都是應卓的人，像江什長(cháng)，他就跟應卓沒(méi)關(guān)系。她借用了應卓的渠道，萬(wàn)一叫江什長(cháng)發(fā)現，豈不是要連累他？這件事本來(lái)不跟應卓相干。

后來(lái)她還是請托到了獸苑那幾個(gè)采辦獸糧的太監頭上，把皮蛋里外三層用枯草包裹起來(lái)，放在推車(chē)中弄出宮外再交給江什長(cháng)，用每筐二十兩銀子的價(jià)格賣(mài)給了他。

本來(lái)該是一錘子買(mǎi)賣(mài)，可后頭陳項知道了這件事，又給她弄來(lái)了兩筐鴨蛋，請她做成皮蛋，都賣(mài)給江什長(cháng)那個(gè)當飯鋪老板的朋友。

原來(lái)洪老壞的那個(gè)小畜養廠(chǎng)發(fā)展到今天，每天產(chǎn)的鮮蛋有一千多枚，獸苑人畜加起來(lái)都吃不完。洪老壞原本弄了一部分銷(xiāo)給酒樓，后面換成了陳項的人，陳項出不了宮cao持，他在宮外找的人一時(shí)找不到那么多銷(xiāo)路，鮮蛋積壓在手里，漸漸成了一塊心病?，F在有了做成皮蛋儲存的方法，鮮蛋的銷(xiāo)售壓力可以減輕不少。

吳桂花原本想好好歇過(guò)這個(gè)夏天，但陳項給她又送rou又送點(diǎn)心地請托，她趕鴨子硬上架，還是點(diǎn)頭答應了。

考慮到這些蛋運進(jìn)運出地麻煩，大家合作過(guò)兩回，有了信任基礎，吳桂花這兩天在琢磨干脆把方子交出來(lái)，自己用方子在畜養廠(chǎng)的皮蛋生意里占個(gè)股，省得回回做皮蛋，還要請應卓來(lái)幫忙。

一想到應卓那樣的公子哥每天晚上蹲下來(lái)幫她做皮蛋，她有點(diǎn)好笑，又有點(diǎn)不好意思。

不過(guò)，應卓幫她做皮蛋，自己也不是沒(méi)有收獲。

那天他走之后，吳桂花特意等著(zhù)虎妹從地窖出來(lái)，把他說(shuō)的事講給她聽(tīng)。那之后，他再過(guò)來(lái)，虎妹雖然沒(méi)有立即出來(lái)與他相見(jiàn)，但也不再提起他就是滿(mǎn)心的戾氣。

后頭做皮蛋忙起來(lái)之后，吳桂花說(shuō)她兩回，叫她出來(lái)幫忙，她扭扭捏捏地也答應了。

這樣一來(lái)，吳桂花有了兩個(gè)幫工，雖然這兩個(gè)幫工一個(gè)比一個(gè)別扭，但好歹有時(shí)候也能正常說(shuō)兩句話(huà)了。

手里捏著(zhù)賣(mài)皮蛋得來(lái)的將近三十兩銀子，再加上前段時(shí)間自己零碎攢的，吳桂花手里已經(jīng)有了接近七十兩的存銀，絕對算上一筆巨款了。

有了這些錢(qián)，吳桂花的心思便活絡(luò )了起來(lái)。

想想這段日子她加了這么多活，虎妹累瘦了不少，也該吃點(diǎn)好的補一補，索性一次拿出二兩銀子，預備到西掖廷大膳房買(mǎi)一些好吃的回來(lái)。

去大膳房之前，她先去了趟教坊司樂(lè )藝館。

自打七月份她去西掖廷領(lǐng)過(guò)一回賞錢(qián)之后，這還是第二回來(lái)。原本西掖廷有不少請她做席的人，但遇到那樣的事，短時(shí)間之內她可不敢跑這么遠，需要她上門(mén)的生意一概推了，只接些容易儲放又不是太麻煩的大菜做好了讓大順子他們跑腿送過(guò)去。

也因此，她誤拿人家樂(lè )藝坊小姑娘的那塊料子直到今天才有機會(huì )給人還回去。

今天的樂(lè )藝坊跟吳桂花頭一次來(lái)時(shí)卻不一樣，她進(jìn)了大門(mén)，沿著(zhù)樹(shù)蔭走了很久也不見(jiàn)一個(gè)人，就連這些小姑娘們住的大通鋪也掛著(zhù)鎖頭。吳桂花去了上次李英娥打水的水房，找到個(gè)耳背的老太太，問(wèn)了半天才知道，原來(lái)今天所有在這里訓練的宮奴都去了訓練場(chǎng)，說(shuō)是來(lái)了幾個(gè)人正在選拔上面要的人。

吳桂花是個(gè)好湊熱鬧的人，聽(tīng)見(jiàn)那老太太說(shuō)，負責選拔的只是教坊司的幾個(gè)管事，今天也只是一個(gè)小型的內部選拔，頓時(shí)忍不住好奇心，問(wèn)她打聽(tīng)了訓練場(chǎng)的位置，就興沖沖地找了過(guò)去。

教坊司的內訓練場(chǎng)有點(diǎn)像吳桂花見(jiàn)過(guò)的庵堂經(jīng)室，每一排都放著(zhù)一個(gè)蒲團。她去的時(shí)候，外面已經(jīng)圍了不少人在看。

吳桂花拍拍一個(gè)人的肩：“這位jiejie，里面還在選么？”

那人接過(guò)她遞出來(lái)的一把蠶豆，咽咽口水，點(diǎn)點(diǎn)頭，輕聲道:“你小聲些，我們管事聽(tīng)見(jiàn)有人說(shuō)話(huà)要罵的?！?/br>
吳桂花找了一圈，發(fā)現她認識的李英娥和那個(gè)姓方的小姑娘都在里面，一個(gè)彈著(zhù)琴，一個(gè)在敲打什么東西，另外還有幾個(gè)拿著(zhù)不同樂(lè )器的小姑娘在一并演奏著(zhù)不知名的樂(lè )曲。

吳桂花就笑一笑，站在門(mén)口跟那些人一道欣賞了起來(lái)。她本來(lái)是聽(tīng)個(gè)熱鬧，可聽(tīng)著(zhù)聽(tīng)著(zhù)，覺(jué)著(zhù)這音樂(lè )仿佛有點(diǎn)熟悉，好像她們村里前兩年村長(cháng)他媽死的時(shí)候，村長(cháng)媳婦請來(lái)那班道士放的曲子，當然，這曲子由這幾個(gè)小姑娘演奏起來(lái)，比村長(cháng)媳婦請來(lái)的草臺班子高明多了。

吳桂花憋了一肚子的點(diǎn)評，見(jiàn)里面演奏的聲音停下來(lái)，那幾個(gè)站在前面的女人開(kāi)始交頭接耳，看見(jiàn)李英娥回了一下頭，趕緊笑著(zhù)揮了揮手。

李英娥一怔，用手指捅了捅彈琴的方姓小姑娘。那小姑娘看見(jiàn)她，眼神亮了亮，對她點(diǎn)點(diǎn)頭，又調轉過(guò)去。管事的把幾個(gè)小姑娘召在身邊，不知他們說(shuō)了什么，幾個(gè)小姑娘出門(mén)時(shí)，眼睛都發(fā)著(zhù)亮。

方姓小姑娘看見(jiàn)吳桂花就要給