房?jì)茸?，云兒與俊兒送了茶。聘才笑道、「世兄可還認得小弟么？」子玉道：「面善的很，實(shí)在想不起了?！蛊覆判Φ溃骸笍膩?lái)說(shuō)貴人多忘事，是不差的。那一年，世兄同著(zhù)老伯母進(jìn)京，小弟送到船上。世兄雙手拉住了腰帶，定要叫小弟同伴進(jìn)京，老伯母好容易哄編，方才放手，難道竟不記得了？」子玉笑道：「題起來(lái)卻也有些記得。那時(shí)弟只得五歲，似乎仁兄名字有個(gè)珍字?！蛊覆诺溃骸刚?。我原說(shuō)像吾兄這樣天聰天明的人，既蒙見(jiàn)愛(ài)，定是忘不了的?！棺佑駟?wèn)道：「仁兄同李世兄來(lái)，還是水路來(lái)的，還是起旱來(lái)的？」聘才道：「雖是坐船，還算水陸并行。說(shuō)也話(huà)長(cháng)，既在這里叨擾，容小弟慢慢的細講?！拐f(shuō)著(zhù)，見(jiàn)云兒走來(lái)請吃飯，遂一同到書(shū)房來(lái)。性全忙讓聘才首坐，聘才如何肯僭，仍讓先生坐了，次聘才，元茂與子玉坐在下面。席間性全問(wèn)起一路來(lái)的光景，又謝聘才照應。聘才謙讓未逞，又贊了元茂許多好處。性全也覺(jué)喜歡，道是兒子或者長(cháng)進(jìn)了些。那李元茂悶著(zhù)頭不敢言語(yǔ)。用完了晚飯，那時(shí)行李已取到，房間亦已打掃。

喝了一會(huì )茶，說(shuō)了些南邊年歲光景，聘才知道元茂不能熬夜，起身告辭，性全也體諒他們路上辛苦，就叫元茂跟了過(guò)去，子玉送他們進(jìn)屋，見(jiàn)已鋪設好了，說(shuō)聲：「早些安歇罷！」也就叫俊兒提燈，照進(jìn)上房去了。

次日聘才、元茂到上屋去拜見(jiàn)了顏夫人，又將南邊帶來(lái)的土儀與他父親的書(shū)信一并呈上，書(shū)中無(wú)非懇切求照應的話(huà)。另有致王文輝一信，士燮叫他遲日親自送去。這聘才本是個(gè)聰明人，又經(jīng)乃父陶镕，這一張嘴，真個(gè)千伶百俐，善于哄騙，所以在梅宅不到十天，滿(mǎn)宅的人都說(shuō)他好。子玉雖與其兩道，然覺(jué)此人也無(wú)可厭處，尚可借以盤(pán)桓，遣此岑寂。

一日晚上，元茂睡了，子玉與聘才閑談。聘才問(wèn)道：「京里的戲是甲于天下的。我聽(tīng)得說(shuō)那些小旦稱(chēng)呼相公，好不揚氣。

就是王公大人，也與他們并起并坐。至于那中等官宦，倒還有些去巴結他的，像要借他的聲氣，在些闊老面前吹噓吹噓。叫他陪一天酒要給他幾十兩銀了，那小旦謝也不謝一聲，是有的么？」子玉笑道：「或者有之，但我不出門(mén)，所以也不大知道外面的事?！蛊覆诺溃骸笐蚴强偮?tīng)過(guò)的，那些小旦到底生得怎樣好呢？」子玉道：「我就沒(méi)有見(jiàn)過(guò)好的。這京里的風(fēng)氣，只要是個(gè)小旦，那些人嘴里講講都是快活，因此相習成風(fēng)，不可挽回?！蛊覆诺溃骸肝乙彩沁@么說(shuō)，南京的戲子本來(lái)不好，小旦也有三四十歲了，從沒(méi)有見(jiàn)過(guò)叫這些人陪酒。但如今現在出了兩個(gè)小旦，竟是神仙落劫，與我一路同來(lái)，且在一個(gè)船里，直到了張家灣起旱。也是同一天到京的?！棺佑裥Φ溃骸冈趺唇凶錾裣陕浣?？」聘才道：「這神仙里頭，只怕還要選一選呢。若是下八洞的神仙，恐還變不出這個(gè)模樣，京里有個(gè)什么四大名班，請了一個(gè)教師到蘇州買(mǎi)了十個(gè)孩予，都不過(guò)十四五歲，還有十二三歲的；用兩個(gè)太平船，由水路進(jìn)京。我從家鄉起身時(shí)，先搭了個(gè)客貨船，到了揚州，在一個(gè)店里，遇見(jiàn)了這位李世兄，說(shuō)起來(lái)也是到這里來(lái)的，就結了伴同走。本來(lái)要起旱，因車(chē)價(jià)過(guò)貴，想起個(gè)便船從水路來(lái)，遂遇見(jiàn)了這兩個(gè)戲子船在揚州。那個(gè)教師姓葉叫茂林.是蘇州人。從前在過(guò)秦淮河卞家河房里，教過(guò)曲子，我認得他。承他好意，就叫我們搭他的船進(jìn)京。在運河里糧船擁擠，就走了四個(gè)多月。見(jiàn)他們天天的學(xué)戲，倒也聽(tīng)會(huì )了許多。我們這個(gè)船上，有五個(gè)孩子，頂好的有兩個(gè)：一個(gè)小旦叫琪官，年十四歲。他的顏色就像花粉和了姻脂水，勾勻的搓成，一彈就破的。另有一股清氣，暈在眉梢眼角里頭。唱起戲來(lái)，比那畫(huà)眉、黃鸝的聲音還要清脆幾分。

這已經(jīng)算個(gè)絕色了。更有一個(gè)唱閏門(mén)旦的叫琴官，十五歲了。他的好處，真教我說(shuō)不出來(lái)。要將世間的顏色比他，也沒(méi)有這個(gè)顏色。要將古時(shí)候的美人比他，我又沒(méi)有見(jiàn)過(guò)古時(shí)候的美人。世間的活美人，是再沒(méi)有這樣好的。就是畫(huà)師畫(huà)的美人，也畫(huà)不到這樣的神情眉目。他姓杜，或者就是杜麗娘還魂？不然，就是杜蘭香下嫁。除了這兩個(gè)姓杜的，也就沒(méi)有第三個(gè)了?！?/br>
子玉不覺(jué)笑起來(lái)，心里想道：「他這般稱(chēng)贊是不可信的，但他形容這兩個(gè)人，倒可以移到我前日車(chē)里所見(jiàn)的那兩個(gè)身上，倒是一毫不錯的。世間既生了這兩個(gè)，怎么還能再生兩個(gè)出來(lái)？斷無(wú)是理，不必信他?！辜凑f(shuō)道：「吾兄說(shuō)得這樣好，天下只怕真投這個(gè)人?！蛊覆诺溃骸高@是你可以見(jiàn)得著(zhù)的，他們與我同一天到京，此時(shí)自然已經(jīng)進(jìn)了班子；難道將來(lái)不上臺唱戲的？那時(shí)吾兄見(jiàn)了，才信小弟這對眼睛，是個(gè)識寶回回，不是輕易贊好的。就是一樣，這兩個(gè)相貌好了，脾氣恰不好。憑你怎樣巴結他，要他一句好言好語(yǔ)也不能。

那一個(gè)更古怪，他索性不理人，若多問(wèn)了他幾句話(huà)，他就氣得要哭出來(lái)。只怕這種性情到京里來(lái)，也沒(méi)人喜歡。若論相貌，就算京城里有好相公，也總壓不下他，恐還要比不上他呢?！?/br>
子玉心里想道：「他說(shuō)這兩個(gè)人，與他同一天進(jìn)京。我那日看見(jiàn)那兩人之后，他就到了，不要他說(shuō)的就是我見(jiàn)的，那一班人卻像從南邊來(lái)的模樣?！贡阌謫?wèn)道：「你說(shuō)那個(gè)頂好的叫什么名字？」聘才道：「叫琴官。那個(gè)叫琪官?！棺佑竦溃骸盖俟龠M(jìn)城那一天穿的什么衣裳？」聘才道：「都是藍縐綢皮襖，醬色呢得勝褂?！棺佑褚?jiàn)衣服已經(jīng)對了，又問(wèn)：「他一人一個(gè)車(chē)呢，還與人同坐一個(gè)車(chē)？」聘才道：「他與琪官、葉茂林同坐一個(gè)車(chē)，那車(chē)圍是藍布的，騾子是白的?！棺佑裼值溃骸改侨~茂林有多少歲數了？」聘才道：「五十以外?！棺佑癫唤氖中Φ溃骸肝乙岩?jiàn)過(guò)這兩人，你果然贊得不錯，真要算絕色了?！蛊覆糯髽?lè )道：「何如，你幾時(shí)見(jiàn)過(guò)的？」子玉就將那日擠了路，見(jiàn)四輛車(chē)都是些小孩子，頭一輛就是這三個(gè)人。那琪官已經(jīng)好了，那琴官真可說(shuō)天下無(wú)雙。聘才樂(lè )得受不得，便又問(wèn)道：

「比京里那些紅相公怎樣？」子玉笑道：「前日車(chē)里那兩個(gè)，我皆目所未見(jiàn)，那個(gè)琴官更為難得，但不知此時(shí)在什么班里？」聘才道：「明日我出去打聽(tīng)，打聽(tīng)著(zhù)了，我們去聽(tīng)他的戲?！棺佑顸c(diǎn)頭，再要問(wèn)時(shí)，忽見(jiàn)燈光一亮，一個(gè)小丫頭在門(mén)外說(shuō)道：「太太叫請少爺早些睡罷?！棺佑裰坏闷鹕磉M(jìn)去。這一宿就把聘才的話(huà)想了又想，又將車(chē)中所見(jiàn)模樣神情，細細追摹一回，然后睡著(zhù)。自此子玉待聘才更加親厚。

次早聘才帶了他的小子四兒，將王文輝的信送去。適文輝一早出門(mén)未回，王恂也不在家，只得請顏仲清會(huì )了。聘才見(jiàn)仲清一表