，要逾越它，便如排山壓卵般輕易。只是我等凡人，蠅營(yíng)狗茍慣了，意志難堅罷了?！?/br>
芳馨沉吟道：“姑娘是說(shuō)，貴妃賞賜的承影劍，是留給姑娘做念想的么？”

我趕一趕茶末，嘆息道：“但愿是我猜錯了?！?/br>
靜夜沉沉，晚風(fēng)高高吹過(guò)銀杏樹(shù)梢，又低低地卷起凄迷塵土。宮燈在廊下亂晃，紅影交錯，似簇簇雜念縱橫萌動(dòng)。我們三人不約而同停了話(huà)語(yǔ)，傾聽(tīng)夜風(fēng)的清嘯與嗚咽。

第二天，紫菡拒居偏殿、入住后廂的消息傳到守坤宮時(shí)，我正在椒房殿與皇后品評她新近繡好的一方并蒂海棠的絲帕?；屎舐?tīng)了內阜院總管的稟告，向我笑道：“聽(tīng)聞田女御跟你讀過(guò)書(shū)。果然謙遜有禮?！?/br>
我欠身道：“小時(shí)候的荒唐事，不過(guò)是打發(fā)時(shí)間罷了。不值一提?！?/br>
皇后身著(zhù)淡黃色綢衫，隨意綰了一個(gè)倭墮髻，簪了兩朵粉晶珠花。手中的帕子上，繡著(zhù)粉白深紅兩朵海棠，灼灼有光?；屎笈e帕端詳：“花開(kāi)一對，并蒂成雙。但愿圣上能從此放下喪子之痛，專(zhuān)心國事?！闭f(shuō)罷隨手將帕子遞給穆仙，“這帕子斷絲了，拿去賞了?！蹦孪山舆^(guò)帕子，折好了藏在袖中。

皇后又道：“春天到了，花都開(kāi)了。也該好好籌劃一下選妃之事了，這樣左一個(gè)女御、右一個(gè)女御的，終究不像樣子?！闭f(shuō)罷凝目向我，“你說(shuō)是不是？”

我恭謹道：“娘娘賢德?！?/br>
巳正已過(guò)，我帶著(zhù)芳馨去定乾宮請安謝恩。這是我進(jìn)宮四年以來(lái)第一次求見(jiàn)皇帝。

沒(méi)有那幅被人擅自拿去裱褙的畫(huà)，就沒(méi)有此時(shí)此刻。從前我畫(huà)火器美人圖，是為了取悅圣心，為錦素求情。然而自從掖庭屬抓獲了小蝦兒、刑部查獲了舞陽(yáng)君，這些畫(huà)便再沒(méi)有存在的必要了。我還特意吩咐綠萼不準拿去如意館。此人不但偷了我的畫(huà)，還將畫(huà)送去了畫(huà)館，當真用心良苦。

一線(xiàn)青天綿延向南，天際白云滾滾。日光奔涌不息，遺忘了高墻下深重的陰影。我忽然想起一人：“紅芯在做什么？她有沒(méi)有往前院來(lái)過(guò)？”

芳馨凝神回憶片刻，道：“姑娘若不在宮里，有時(shí)她也會(huì )到前面來(lái)教丫頭們針線(xiàn)?！?/br>
我沉吟道：“我的畫(huà)會(huì )不會(huì )是她拿去的？”

芳馨微微一驚：“姑娘可有憑證？”

我冷笑道：“我若有憑證，一早便將她趕出永和宮了。姑姑務(wù)必去如意館問(wèn)清楚，當初是誰(shuí)送了那幅畫(huà)去的?！?/br>
芳馨道：“若真是紅芯拿去的，姑娘要如何處置她？”

我冷冷道：“趕出皇宮，永不再用！”

芳馨點(diǎn)頭道：“正該如此?！?/br>
我笑道：“姑姑倒不為紅芯求情？”

芳馨正色道：“姑娘已原諒了她一次，仁至義盡。若她還不知悔改，就該嚴懲。趕出宮不過(guò)是極小的懲罰，依宮規，忤逆的奴婢，打死也不為過(guò)?！?/br>
我笑道：“我要她的性命做什么？眼不見(jiàn)心不煩也就罷了?！?/br>
芳馨欠身道：“姑娘仁慈?！?/br>
說(shuō)話(huà)間已到了定乾宮的西側門(mén)，大書(shū)房里傳出孩童瑯瑯的誦書(shū)聲，是高曜在讀。

“士之失位也，猶諸侯之失國家也。禮曰：‘諸侯耕助，以供粢盛；夫人蠶繅，以為衣服。犧牲不成，粢盛不潔，衣服不備，不敢以祭。惟士無(wú)田，則亦不祭?！鼩⑵髅笠路粋?，不敢以祭，則不敢以宴，亦不足吊乎？……”[38]

許久沒(méi)有聽(tīng)過(guò)高曜清越的誦書(shū)聲了，心中的不快頓時(shí)消散無(wú)蹤。小簡(jiǎn)迎上來(lái)道：“大人來(lái)得巧，陛下剛剛在叫茶點(diǎn)呢。奴婢這就去通報?！?/br>
御書(shū)房中清涼如水，一縷幽香蜿蜒不絕。日光透過(guò)明紙，只剩了月光的輕浮柔婉?；实鄞┮患掳咨~絲團龍袍，手執朱筆凝神思考。一個(gè)十五六歲的宮人侍立在旁，紫衫青佩，金環(huán)似火，想來(lái)便是張女御。

我向上行禮如儀，皇帝聞言擱筆：“平身。賜座?！?/br>
小簡(jiǎn)請我坐在下首，宮人捧了茶盤(pán)進(jìn)來(lái)，張女御親自奉茶。臨退時(shí)忍不住狠狠看了我兩眼。

皇帝笑道：“朕的賀禮，還喜歡么？”

我恭敬道：“臣女謝陛下恩賞?！闭f(shuō)罷跪地謝恩，皇帝忙命張女御扶我起身。

皇帝從大青瓷缸子里抽出一卷用藍絲帶結束的卷軸，命小簡(jiǎn)展開(kāi)。但見(jiàn)畫(huà)面上有兩個(gè)戎裝少女，一填炮彈，一執火折。兩人容貌清秀，神情專(zhuān)注。這幅畫(huà)，的確是我近期所繪的得意之作。昨夜數畫(huà)時(shí)不見(jiàn)此畫(huà)，心中已有分數。

皇帝笑道：“前些日子偶然在如意館看到，只覺(jué)新奇。自來(lái)無(wú)人將美人與火器畫(huà)在一起，你是第一人。再者，畫(huà)好不好倒在其次，朕最喜歡的一處，是你沒(méi)有將這點(diǎn)火的女子畫(huà)在炮后?！?/br>
我微笑道：“炮后有震力，足可將人震死。但炮鑄得不堅，也有炸膛的危險。臣女從未見(jiàn)過(guò)神機營(yíng)是如何攻城殺敵的，幾番思量，只得將這女子畫(huà)在炮側?！?/br>
皇帝道：“聽(tīng)說(shuō)你在景園讀過(guò)火器整造的書(shū)？”

我答道：“臣女有幸拜讀陛下御筆，其中有一本寫(xiě)了子母微炮的整造方法。臣女細細讀過(guò)，當真巧奪天工?！?/br>
皇帝饒有興致道：“你知道子母微炮的道理？”

我恭敬道：“在子炮中填好火藥與鉛彈待用，裝入母炮之中，點(diǎn)火即發(fā)。如此又輕又快的火器，乃是戰場(chǎng)上的不二利器?！?/br>
皇帝頷首道：“不錯。自朕登基以來(lái)，俗務(wù)冗雜，已經(jīng)許久沒(méi)有人與朕談?wù)撨^(guò)火器了。武庫每年都會(huì )研制新的火器，但做來(lái)做去，總覺(jué)不得要領(lǐng)?！?/br>
我笑道：“聽(tīng)聞武庫的少匠們做出了飛箭、五雷神炮、地炮、水雷等許多神器，陛下怎么還說(shuō)他們不得要領(lǐng)？”

皇帝微微冷笑：“朕要他們做子母銃，他們就做不出來(lái)?！?/br>
我笑道：“子母微炮已可手提肩扛，再要做得小巧本就很難。子銃壁薄，藥用得就少，彈子的射程便十分有限。若要增加射程，想必得在火藥的配方上下功夫，這可不是一朝一夕之事。只要鉆研不息，天長(cháng)日久，總能做出來(lái)。還請陛下寬心?！?/br>
皇帝笑道：“你懂得倒多?！?/br>
我忙道：“臣女班門(mén)弄斧?！?/br>
皇帝笑道：“如今許多人都說(shuō)，北燕已滅，國庫吃緊，可以不必造那么多火器，你以為呢？”

我垂首道：“