皇族家宴上，皇后與賢妃分別坐在惠帝身側。

除了夏暄兄妹沉默無(wú)話(huà)，余人眉飛色舞，興高采烈，推杯換盞間殷勤問(wèn)候長(cháng)者安康。

小七則嬉皮笑臉懇求賢妃，請求允他在東府、魏王府和趙王府輪流小住些時(shí)日，以向兄長(cháng)們學(xué)習書(shū)道、丹青和騎射。

從下酒的花炊鵪子到荔枝白腰子，從三脆羹到羊舌簽，從煨牡蠣到五珍膾……本是精細無(wú)比的山珍海味，佳釀香溢，夏皙竟一改活躍，垂目盯著(zhù)嵌有斑彩細螺的楠木食案。

她這副懨懨不快的情態(tài)，惹來(lái)齊子翱狐疑：“公主怎么了？”

夏皙搖頭，離座向上首方向行禮：“爹爹，阿皙……這兩天胃口不佳，請允準我出去透透氣?！?/br>
惠帝素愛(ài)嫡女，關(guān)切相詢(xún)：“無(wú)大礙吧？”

皇后和賢妃互望一眼，均自浮起笑意——公主成婚半年，據稱(chēng)近日和駙馬漸趨緩和，想來(lái)……？

眼看夏皙獲準離開(kāi)，齊子翱急忙起身，卻被她制止。

“難得團聚，大家開(kāi)懷暢飲，你且替我……多坐會(huì )兒?！?/br>
齊子翱轉目望向臺上的夏暄，目帶征詢(xún)。

夏暄了解妹夫之意，然則他先一夜才因走私案得罪惠帝，不敢在宴席間擅動(dòng)，索性睨視和meimei關(guān)系最密切的趙王。

偏生趙王忙于品酒，并大快朵頤享用烤rou，壓根沒(méi)留心太子的眼神暗示。

···

殿閣之側，夏皙僅領(lǐng)一名侍婢，憑欄眺望。

茫茫夜色彌漫連片宮闕，也彌漫了她浮浮沉沉的心。

顯而易見(jiàn)，進(jìn)城時(shí)太子哥哥身邊的兩名女官，分別為赤月國九公主和其師姐魚(yú)麗。

即使那兩人刻意喬裝，努力低調，卻逃不過(guò)她的審視。

逮住兩人和太子秘密同行，再一次印證夏皙所慮——九公主和太子哥哥之間，已從當初香料走私案的公務(wù)來(lái)往，發(fā)展至暗流涌動(dòng)、情投意合。

她早該有所覺(jué)察，翰林畫(huà)院、春蒐、積翠湖游玩、樂(lè )云公主府別院……許多微小細節，暗藏端倪。

是她一再甘愿相信九公主的為人，認定這位“未來(lái)三嫂”才貌雙全，光明磊落，絕非攀龍附鳳之徒，才在內心深處不斷為對方和四哥、太子哥哥的親近而開(kāi)脫。

她覺(jué)察九公主待三哥并無(wú)特殊情份，且三哥性情粗獷，行事毛躁……平心而論，二人算不上天作之合。

和九公主的相處點(diǎn)滴浮現于心間，她心底有怒，有怨，有憐，有惜，終歸恨不起來(lái)。

她不止一次探聽(tīng)到，九公主和四哥有書(shū)信往來(lái)，且收受過(guò)小禮物，更與寧貴人小逛后宮花園。

但早在那之前，太子哥哥因菀柳之死，賠了九公主一名女官。

夏皙剛開(kāi)始并未留意此事，直至驚覺(jué)太子派去的，居然是侍奉母后多年的尚宮崔簡(jiǎn)兮！

崔尚宮于十年前離開(kāi)中宮，杳無(wú)音訊；去年哥哥獲封太子，輾轉尋回此人，招納進(jìn)東府，只負責文書(shū)編寫(xiě)和傳遞，沒(méi)引起多大重視。

可夏皙心下清楚，太子不重用，只為保護為數不多的故人。

如今將心腹送至赤月行館，供九公主差遣，當中潛藏多少深長(cháng)意味，不言而喻。

不管九公主偏愛(ài)溫柔備至、圓滑老到的四哥，抑或位高權重、才情橫溢的太子哥哥，夏皙明白，傻愣愣且空有一身武力的三哥，自始至終皆處于劣勢。

可憐三哥既無(wú)母家庇護，又不得君父寵愛(ài)，就連兄弟們也沒(méi)將他當一回事。

唯一守護他、支持他的，只有她這個(gè)meimei。

而他也全心全意信賴(lài)她，處處以她為先。

她必須勸他從無(wú)果孽緣中及時(shí)抽身，免得身心疲憊，傷痕累累。

夏皙藏不下秘密，當即小聲吩咐侍婢。

“速回宴席，請趙王來(lái)一趟，我有話(huà)要對他細說(shuō)?！?/br>
···

“阿皙啊……找我什么事？”

趙王雖豪飲將近大半個(gè)時(shí)辰，仍絲毫未露醉意。

他步履生風(fēng)，神威凜凜而近，令夏皙倍感心酸。

耿直的兄妹從不愛(ài)繞彎子，對視片晌，夏皙開(kāi)門(mén)見(jiàn)山：“三哥，依meimei之見(jiàn)，你理當舍棄和赤月國聯(lián)姻?！?/br>
趙王驚悚多于憤怒：“喝多了？跟小姐妹鬧翻了？”

“我觀(guān)察九公主好幾個(gè)月，也認真比對過(guò)她和你們兄弟的接觸，可以肯定，你倆不適合?！?/br>
夏皙雖惱晴容搖擺不定，但念在她身處異國他鄉，處境尷尬，身不由己，終究沒(méi)以惡言辱之。

趙王糊涂了：“可她對我，不是挺好的么？”

“她對誰(shuí)不好？”夏皙反問(wèn)，“她對太子哥哥、四哥、小七……乃至欺負過(guò)她的樂(lè )云jiejie，都不差吧？而且，我聽(tīng)說(shuō)，你倆初遇那回，她根本不知是你，不存在什么‘投桃報李’之心！你在赤月國偶得的畫(huà)作，更非她本人親筆，一直是你想多了！”

趙王滿(mǎn)臉憋屈：“可我覺(jué)得她很好?！?/br>
“她是很好，但四國之內，好姑娘何止她一人？你正眼瞧過(guò)幾個(gè)？”

“那倒也是哦……”

他生于深宮，大多數精力耗費在練武，間或研習排兵布陣，確實(shí)沒(méi)花心思在情情愛(ài)愛(ài)之上。

前年奉旨出使赤月國，他邂逅箭法神妙的九公主，心生傾慕向往。離開(kāi)赤月國時(shí)，收到赤月王所贈的甘泉露和一幅青年騎射圖，他好奇問(wèn)了句“聽(tīng)說(shuō)九公主擅長(cháng)作畫(huà)，請問(wèn)是否她所繪”，換來(lái)對方窘然而不失禮貌的微笑。

他只當九公主已傾心于自己，回來(lái)向夏皙傾訴后得到鼓舞，火速請求惠帝行聯(lián)姻之策。

仔細回想，情起何處，緣由何來(lái)？

他和九公主接觸的時(shí)日，屈指可數，談何情深?lèi)?ài)篤？

夏皙見(jiàn)他陷入沉默，似躊躇未決，一咬牙，悶聲道：“反正，我不希望她當‘三嫂’，你自個(gè)考慮考慮吧！”

“何不早說(shuō)？”趙王恍然大悟，咧嘴一笑，“好了好了！都依你，別發(fā)脾氣，也別難過(guò)，更別傻站這兒……隨哥哥回去喝酒！”

說(shuō)罷，大手搭上夏皙肩頭，半推半擁她回殿。

···

殿內，永平郡王夏昂跪坐在惠帝腿側，雙手成拳，輕捶父親的兩膝；惠帝則滿(mǎn)眼慈愛(ài)凝視次子，欲言又止。

父慈子孝的美滿(mǎn)場(chǎng)景，已兩年沒(méi)呈現眼前，以致于大伙兒頗感不適應。

不難看出，夏昂當年因折辱安貴人、致其羞憤自殺、觸怒圣心的風(fēng)波，算是因分隔的兩年磨平了。

夏暄眸光中的冷冽與無(wú)奈稍縱即逝。

長(cháng)姐、長(cháng)兄、三哥和他，均稱(chēng)父親為“陛下”，往往是君臣先于父子；但二哥、四哥、阿皙和小七反之，一旦無(wú)外人，便如民間孩兒?jiǎn)净莸邸暗?，乃人倫之情重于君臣之道?/br>
可一貫享有孝名的二哥，明知父親因長(cháng)途跋涉而疲憊不已，卻還當眾討好挽留，真是“以孝為先”