楔子：歸國

    轆轆的車(chē)輪聲碾碎了所有時(shí)辰的概念，在這一隅被厚重墨布包裹的四方黑暗中，楚瀾月分不清白晝或夜晚，只能憑藉車(chē)隊偶爾停下的休息整備，才有些許喘息的時(shí)間。

    她細長(cháng)的手指無(wú)意識地絞著(zhù)身上淺藍的薄紗飾帶，衣料的觸感依舊陌生，是五日前車(chē)隊自滄瀾抵達赤炎國時(shí)，汐玥親手為她換上的。赤炎尚紅，滄瀾崇藍。當淺橘裙裾換作這一襲淡雅水色，她便知曉，身為「質(zhì)子」的無(wú)形的枷鎖，終於卸下了。

    即使早已忘卻八年前離國的馬車(chē)長(cháng)什麼模樣，殘存的記憶裡似乎也未曾有過(guò)如此的幽閉。她回國的馬車(chē)卻談不上半分舒適。身下的厚實(shí)軟墊也抵不住連日奔波，骨節間盡是痠澀。

    車(chē)壁上僅存的兩道窄縫透進(jìn)些微天光，原該是窗牖的位置皆被厚重墨布裹得密實(shí)?？v使迎接公主回國的隊伍已踏上國土，她也無(wú)從一窺八載未見(jiàn)的家國寸景。

    雖然未能看清所在地，緩慢襲上肌膚的熟悉濕黏，鼻尖竄進(jìn)帶著(zhù)鹹腥的海洋氣息，她才驀然驚覺(jué)，滄瀾的都城已經(jīng)很近了。她的唇瓣微微顫抖，每一次吐納都近乎貪婪，反覆呼息著(zhù)這久違的、屬於故土的鹹濕空氣。

    那股熟悉的氣息似乎點(diǎn)燃了什麼，驅散了連日處於陰晦方寸之地以及因不安而生的寒意，四肢百骸竟泛起隱約的燥熱，連帶胸口也有些微悶脹。她只當是離家日久，乍然回到潮濕水氣豐沛的南方故土，身子一時(shí)未能適應，並未多想。她畢竟是滄瀾國的公主。

    「蕭翎?！顾p喚，嗓音因久未言語(yǔ)而帶了分不易察覺(jué)的乾啞。

    「公主，屬下在?！钩练€的應答自車(chē)外傳來(lái)。

    「快到了麼？」

    「回公主，再一刻鐘便入宮門(mén)了?！?nbsp;  那熟悉了八載的聲音有安定她內心的作用。她微不可察地撫了撫胸口，壓下那份莫名翻湧的躁動(dòng)。似乎愈靠近都城，她的身體就愈發(fā)隱微燥熱──但她只當作是在這密不透風(fēng)的馬車(chē)裡待得太長(cháng)。

    縱然卸下長(cháng)年的質(zhì)子身分，縱然即將面見(jiàn)的是闊別多年、音訊渺茫的父皇與皇兄，她已然十五，是滄瀾的公主，即使在宗主國度過(guò)青春時(shí)期，一言一行依然必須合乎禮度。

    「公主，可要些水？」汐玥的聲音緊隨其後，隔著(zhù)車(chē)壁傳來(lái)。這位自幼陪伴她的侍女，與貼身侍衛蕭翎一樣，隨她一同歸國，語(yǔ)氣中卻早已褪去了數日前啟程時(shí)的雀躍，只餘日夜兼程的倦意。

    不同於赤炎國四方平坦、佔地甚廣的宮殿，滄瀾國臨海、國土面積狹長(cháng)又小，因此宮殿高聳，緊沿著(zhù)臨海山壁而建。如若在雨季時(shí)分從都城城門(mén)望去，會(huì )有種高聳入雲的錯覺(jué)。

    馬車(chē)的速度漸漸和緩下來(lái)，她隱約瞧見(jiàn)封住窗戶(hù)的墨布貼上了一只大掌的痕跡，位置正對著(zhù)墨布上的滄瀾國國飾。

    直至馬車(chē)完全停下，她依然只是靜靜等待著(zhù)，直到車(chē)門(mén)敞開(kāi)，她才藉由灑落進(jìn)車(chē)廂的陽(yáng)光意識到原來(lái)已是黃昏時(shí)分。橘紅的夕照竟讓她產(chǎn)生了鮮血的錯覺(jué)。

    一隻手探了進(jìn)來(lái)，那隻手的手指上戴滿(mǎn)了海藍寶石與珍珠的戒指，她遲疑了一下才伸出自己什麼綴飾都沒(méi)有的細瘦的蒼白的手。

    「妳可回來(lái)了?！顾鲱^，一雙狹長(cháng)的鳳眼撞進(jìn)了她的視線(xiàn)中。記憶裡有這雙眼睛的無(wú)非就是皇兄楚淵了，即使過(guò)去多年，她依然記得初次在宮殿裡，父王初次帶她見(jiàn)他的情景。

    「湘靈，這是皇兄，淵兒?！垢竿醯哪樕显诿鎸ψ约簳r(shí)總是有和藹的微笑。

    她記得那個(gè)時(shí)候自己看著(zhù)楚淵波瀾不驚的面容時(shí)，只覺(jué)得那雙上挑眼尾的鳳眼如果生在女子身上，或許會(huì )是極好看的，但長(cháng)在皇兄臉上似乎卻又那麼無(wú)可替代。

    ──究竟是為什麼，會(huì )在此刻想起這樣的往事？

    她因為被攢緊的手微微吃痛而回神，皇兄手上的戒指磕在她的指節上，暗暗生疼。

    她遲疑著(zhù)踩下痠疼的腳，久未站立險些踉蹌。另一隻熱燙的手攬住她的腰，她這才在馬車(chē)前立穩身子，仰頭看向宮殿方向，通往宮殿大門(mén)的白玉階梯兩旁密密麻麻擠滿(mǎn)了人，在她的抬眸下同時(shí)跪地，齊聲道：「恭迎公主回國！」

    然而她雙眼的聚焦既不在黑壓壓跪了一地的臣民，也不在身邊八年未見(jiàn)的皇兄身上。她的眼裡此刻只有覆蓋於白色宮殿上，不祥的黑底幡旗，幡旗上綴有三道藍色的直線(xiàn)。

    她驀地想起年幼時(shí)期教導禮節的太傅的話(huà)語(yǔ)：「三道為王，兩道為王儲，一道為王室成員?！挂约澳负筮^(guò)世時(shí)，無(wú)處不在的、高高掛起的、相同的幡旗。

    「瀾月?！够市中÷晢舅?，腰上的手不安分地推掇，似乎要提醒她該往宮殿前進(jìn)。她微微側頭，這才看清皇兄楚淵頭上正戴著(zhù)銀冠，上頭所鑲嵌的深淺不一的藍色寶石和珍珠，在夕陽(yáng)餘暉下不知怎地倒映了光芒，刺痛了她的眼，她終於克制不住，流下眼淚。

    她下意識想抽回手，卻是徒勞無(wú)功。

    「靈兒別哭，皇兄在這裡?！鼓︽对谒叺暮粝⑦^(guò)於親暱，是她印象中未曾出自於皇兄的。她在失去意識前，淚眼婆娑間，看見(jiàn)了皇兄楚淵雙眼眼底的熾熱與暗潮洶湧，更勝赤炎國皇族穿戴的惹眼紅袍，更勝她年幼時(shí)說(shuō)書(shū)先生講述的故事中、她所想像的深海暗潮。