初進(jìn)布行

    這對吳向榮而言不過(guò)是舉手之勞，鄭順意便這般在布行當起了幫工。因著(zhù)東家特意交代過(guò)掌柜，只要不太逾矩的活計，都交由這新來(lái)的伙計經(jīng)手。鄭順意生得漂亮又伶牙俐齒，才來(lái)布行月余光景，竟為店里招徠了不少新主顧。月末盤(pán)賬時(shí)，吳向榮照例來(lái)布行巡視，順道瞧瞧這鄭順意到底有幾分能耐。

    待掌柜的背影消失在街角，鄭順意才從袖中抽出那冊可疑的賬本。指尖蘸著(zhù)朱砂，在幾處蹊蹺的支出上細細圈畫(huà)。忽而想起什么，又從案幾暗格里取來(lái)另一本賬冊對照。兩本賬冊竟似孿生兄弟，只是舊冊紙頁(yè)間隱約透著(zhù)橙子清香——三月里江南橙花正盛。而新冊墨跡猶新，湊近還能嗅到松煙墨特有的苦香。

    "吳先生，"她將兩本賬冊并排攤開(kāi)，指尖輕點(diǎn)那些重疊的數字，"您看這事..."

    吳向榮強抑住心頭涌起的欣喜，面上依舊不動(dòng)聲色。他暗自思忖：鄭順意這丫頭果然是個(gè)可造之材。他擺擺手，語(yǔ)氣平淡道："不必多禮，你只管做好分內之事，其余雜務(wù)不必cao心。"原來(lái)那真假賬冊本就是他設下的局，專(zhuān)為試探鄭順意的能耐。如今見(jiàn)她確有幾分真本事，倒也不枉自己一番苦心栽培。

    那日，三位衣著(zhù)光鮮的年輕人踏進(jìn)布行。兩位少年身著(zhù)剪裁考究的西裝，少女則穿著(zhù)時(shí)新洋裝，頸間珍珠瑩潤，一頂絳紅貝雷帽斜搭在蓬松的鬈發(fā)上，通身透著(zhù)富家子弟的矜貴氣。

    鄭順意堆著(zhù)熟稔的笑臉迎上前："三位貴客可瞧見(jiàn)中意的料子？咱們這兒的綢緞在城里是數一數二的。"要不我給幾位細說(shuō)說(shuō)各色布匹的..."

    話(huà)未說(shuō)完，吳歧路便別過(guò)臉輕嗤一聲。這小狐貍嘴上說(shuō)著(zhù)介紹，待會(huì )兒準要把次貨吹成天仙織就的云錦——做生意的人，哪會(huì )真把短處往外掏？

    鄭順意一眼便看出這三人是存心找茬，索性不再與他們多費唇舌。"三位且看著(zhù)，有需要再喚我。"她轉身欲走，卻被少年尖銳的嗓音釘在原地。

    "啪"的一聲，一匹流光溢彩的浮光錦被狠狠摔在柜臺上。十四歲的吳歧路揚著(zhù)下巴，稚氣未脫的臉上滿(mǎn)是倨傲："這種下等貨色也配擺在正堂？"

    鄭順意不慌不忙地抱起那匹錦緞，月白色的料子在她臂彎里泛著(zhù)粼粼波光。她徑直走到少年跟前，忽然將錦緞往他懷里一塞："小少爺既然瞧不上眼，可知道這&039;下等貨色&039;用的是何種蠶絲？"

    吳歧路被問(wèn)得一怔，懷里猝不及防多了團云霞般的織物。

    "江南最上等的雙宮絲，十名繡娘要織整整三十天。"她指尖掠過(guò)錦緞上暗藏的纏枝紋，"您方才這一摔，可摔沒(méi)了人家半年的口糧。"話(huà)音未落，少年白皙的耳根已漲得通紅。

    吳歧路被鄭順意劈頭蓋臉一頓數落，噎得"你你你"了半天愣是接不上話(huà)。他攥著(zhù)的指節發(fā)白，骨子里的世家教養讓他做不出對女子動(dòng)手的事，可這金尊玉貴養大的少爺哪兒受過(guò)這種氣？抬手就要摔那攬客的茶具。

    程令硯正要攔，忽聽(tīng)得身后一聲怒喝："混賬東西！"程令嵐兄妹齊齊喚了聲"吳世伯"，吳向榮鐵青著(zhù)臉大步進(jìn)來(lái)，連個(gè)正眼都沒(méi)給倆兄妹。見(jiàn)兒子這副德行，他額角青筋直跳："《鹽鐵論》的策論寫(xiě)完了？《九章算術(shù)》的例題可曾驗算？"

    吳歧路冷著(zhù)臉，眼底盡是叛逆與不耐："我的事輪不到你管。"話(huà)音未落，他猛地踹翻腳邊的圓凳，木凳"哐當"一聲砸在地上。吳向榮額角青筋暴起，攥著(zhù)鞭子的手背凸起根根骨節，卻硬生生壓下怒火："晁平！把少爺關(guān)進(jìn)房里，沒(méi)我吩咐不準踏出半步！"

    待吳歧路被家丁架走，程令嵐絞著(zhù)絹帕望向兄長(cháng)："哥，歧路哥這般......我們明日還來(lái)尋他么？"程令硯望著(zhù)漸暗的天色，眸色比暮色更沉："回罷。再耽擱，五姨娘該差人滿(mǎn)城尋你了。"

    程家的晚宴上程富端坐于主位，面容肅穆。待他執起烏木鑲銀的象牙筷，眾人方敢抬手。程令硯低眉斂目，執箸的姿勢分毫不差，連夾菜的幅度都像是用尺子量過(guò)。程令嵐雖也規規矩矩坐著(zhù)，卻在父親看不見(jiàn)的角度偷偷撇嘴，指尖在桌沿無(wú)意識地畫(huà)著(zhù)圈。

    "咳咳。"程富忽然擱下湯匙，青瓷碗底碰著(zhù)黃花梨桌面發(fā)出清脆的聲響。程令嵐立刻繃直了背脊，連呼吸都放輕了。"今日的功課可還盡心？"他目光如炬地掃過(guò)兒子，"我們程家世代簪纓，最重清譽(yù)。你是要繼承家業(yè)的人，若在學(xué)問(wèn)上被旁人比下去..."話(huà)未說(shuō)完，但桌上所有人都聽(tīng)懂了那未盡之意。程令硯的筷子在空中頓了頓，又穩穩夾起一粒晶瑩的米飯。

    程令硯微微頷首，"兒子知道。"

    程富繼續道："今日與吳家那小子往來(lái)可還順當？他可曾透露些什么？你要記著(zhù)，這小子可是咱們程家探聽(tīng)吳家動(dòng)靜的&039;眼線(xiàn)&039;，須得拿捏得當。既不可叫他生分，也不能讓他得意忘形。咱們程家世代簪纓，同這等驟富新貴往來(lái)，原就是賞他們臉面，你萬(wàn)不可失了身份。"

    程令硯全程低頭應“是”，聲音平穩無(wú)波，像一個(gè)完美的提線(xiàn)木偶。他機械地夾菜、咀嚼，眼神空洞或專(zhuān)注于眼前的碗碟。當程富提到吳歧路時(shí)，他握著(zhù)筷子的手指才微微收緊，指節發(fā)白，但面上依舊恭敬。他內心翻涌：想起吳歧路肆意妄為的樣子，心底有些羨慕又有些嫉妒。

    五姨娘始終沉默著(zhù)，只低頭用飯，偶爾為程富添湯布菜。她像一尊沒(méi)有生氣的瓷偶，連碗筷碰撞聲都輕得幾乎聽(tīng)不見(jiàn)。

    她嘴角掛著(zhù)刻意的笑，眼角余光卻總黏在程富臉上。每當程富皺眉，她布菜的手指就會(huì )微微一顫。藏在袖中的另一只手死死攥著(zhù)帕子——她這般沒(méi)用，往后若沒(méi)了程富，怕是連女兒的嫁妝都要叫人算計了去。

    目光掃過(guò)程令硯時(shí)，她喉頭動(dòng)了動(dòng)。明明是程家獨苗，卻被老爺當作探聽(tīng)吳家消息的棋子。那孩子背挺得筆直，可衣領(lǐng)下還露著(zhù)昨日家法留下的紅痕。她慌忙垂下眼，怕叫人瞧見(jiàn)自己眼底的水光。