筆鋒落在紙上，渲染出大團的墨跡。

落在永穆帝眼里，像是暗紅猙獰的血跡——他親自逼母親嘔出來(lái)的。

……

從麟德殿回去后，章太后便病倒了。

即使有天底下最好的補藥養著(zhù)，有成群的太醫調理，她畢竟年事已高，身體不似年輕時(shí)強健。被永穆帝氣得嘔出血后，便如勉勵糊著(zhù)的窗戶(hù)紙被戳了個(gè)洞，冷風(fēng)一旦漏進(jìn)來(lái)，便極難填補。

太醫竭盡全力，也未能令她有所起色。

而自朗州傳出的噩耗，也很快送到了壽安宮里。

據親信密報所言，太子抵達朗州后，便按太后預先叮囑的，盡力抹去案情中章家的痕跡，借便安插人手。原本一切順利，誰(shuí)知那日往城外巡查時(shí)，忽然遇到暴雨，耽擱了行程。待趁夜回城時(shí)，卻在途中遇到突襲。

隨行的衛率中有人叛變，太子在混亂暗夜里失蹤，杳無(wú)音訊。

章太后看罷密報，喝下去的湯藥盡數吐出。

看來(lái)永穆帝并未虛張聲勢地騙她，周令淵果真已被挾持，生死未卜。

章太后那顆心幾乎跌入谷底。

她從前總覺(jué)得永穆帝重情，行事奉行中庸之道，所以屢屢折中調和，為黎民百姓而對章家退讓?zhuān)瑢髮m干政的事睜只眼閉只眼，在朝堂上維系著(zhù)微妙的平衡。她亦料定，往上有母子之情，往下是父子之情，永穆帝身上淌著(zhù)章氏血脈，不至于趕盡殺絕，更不愿天下動(dòng)蕩。

皇帝有顧忌、重情義，她的人手遍布各處，便可肆無(wú)忌憚。

誰(shuí)知今日，永穆帝竟會(huì )朝親兒子出手？

且行事果決迅速，不留半點(diǎn)反擊余地。

麟德殿爭執時(shí)，永穆帝絲毫未顧惜她的身體，恨不得將她氣死在當場(chǎng)，換到太子身上，焉知皇帝不會(huì )狠心殺子？

倘若周令淵當真橫遭不測，章家即便手握重兵，又能如何？

天下升平已久，永穆帝亦得百姓愛(ài)戴，章家沒(méi)了太子做后盾，貿然起兵只會(huì )淪為叛賊。章家雖說(shuō)重兵在握，不可一世，真要跟舉國兵將為敵，能有幾成勝算？更何況，私心里，章太后并沒(méi)打算真的挑起戰事，亦沒(méi)想過(guò)將天下拱手讓人。

江山姓周時(shí)，她是開(kāi)國皇后，有陵寢尊榮。

待江山改姓了章，她不過(guò)是短命皇朝倉促流轉而過(guò)的女人，往后再無(wú)香火。

章太后自然分得清其中輕重。

這些年費盡心思扶持章家，也并非想讓章家揮兵京城竊國篡權，不過(guò)是想借章家兵權和中宮、東宮，維系她在朝堂的力量，握緊她早年費力奪來(lái)的權柄，免得受制于人。在此之外，若能令章家基業(yè)不倒，享受僅次于周姓皇室的尊榮，便兩全其美。

但如今，這打算終究是破滅了。

永穆帝膝下并非只有周令淵，這些年他韜光養晦，看似重情，到了這關(guān)頭，所流露的狠心與手腕，便是見(jiàn)慣風(fēng)浪的章太后亦覺(jué)震驚。

周令淵與章孝恭之間，她只能選周令淵。

這無(wú)疑極為艱難的抉擇。

因章孝恭兄弟是章氏尊榮的基石，一旦章孝恭舍了兵權，章氏的百年根基便得坍塌一半。這些年章氏得寸進(jìn)尺，只能進(jìn)而不能退，永穆帝被挾持太久，心里必定積怨深重，一旦章氏衰頹，沒(méi)了兵權后任人宰割，天子之怒伏尸百萬(wàn)，章氏很難逃得過(guò)。

但此時(shí)此刻，章太后沒(méi)有旁的選擇。

僵持糾纏的拉鋸戰后，終是她棋差一招，錯估了形勢，低估了皇帝的雷霆手腕。

太子不可有失，章氏只能再圖別計。

整整兩夜的輾轉難眠后，章太后最終咬牙下了決心。

她撐著(zhù)病體，親自修書(shū)于章孝恭。

章孝恭聞?dòng)嵳痼@，豈愿束手就擒？

但這已無(wú)需永穆帝cao心，章太后當初扶持章家是為自身利益，多少有點(diǎn)拿捏的手段。且鎮國公夫人、章績(jì)、章念桐等人皆在京城，如今驚變陡生，章孝恭縱暴怒不甘，卻也有所顧忌。章太后又在信中徐徐勸導，說(shuō)只要竭力保住太子的位置，往后仍有轉圜之機。

周令淵便如搭在深淵上方的軟梯。

章孝恭若能忍一時(shí)之辱，走過(guò)這段兇險軟梯，仍能如期到達彼岸，保住章氏尊榮。否則，若任性斬斷軟梯，身后便是萬(wàn)丈深淵。

重振榮光的渺茫希望與背水而戰一敗涂地之間，章孝恭只能選前者。

……

私藏軍械的案子翻到明面后，鎮國公府受千夫所指。

玄鏡司的牢獄中，章績(jì)自知事已敗露，頹喪之余死咬著(zhù)牙關(guān)，只說(shuō)此事是他一人所為，與鎮國公無(wú)關(guān)。奈何涉事之人太多，這樣的掩藏不過(guò)是徒勞。

永穆帝瞧著(zhù)一摞口供，沉眉不語(yǔ)。

他在等庭州的消息。

這一戰雖有八成把握，但在塵埃落定之前，誰(shuí)都不敢拍著(zhù)胸脯保證結果。好在章太后并未讓他失望，這日后晌，章孝恭請罪的奏折千里送來(lái)，言辭極為懇切，說(shuō)他對兒子疏于管教，從前也有諸多行事差錯之處，懇請永穆帝念在章家浴血殺敵、舍生忘死，能從輕發(fā)落。

人未動(dòng)而信先至，是在試探態(tài)度。

永穆帝自然不會(huì )窮追猛打。否則若當真以謀逆之罪誅九族，殺了章家上下，徹底將章氏推入深淵，章孝恭沒(méi)了指望破罐子破摔，他與盛煜的諸多籌謀豈非白費？

只要章孝恭肯撒手兵權，這一仗就算勝了。

永穆帝懸著(zhù)的心稍稍落回腹中，次日清晨朝會(huì )時(shí)，問(wèn)過(guò)主理此案的時(shí)相與刑部尚書(shū)，當著(zhù)眾臣之面，鄭重吐露了一番肺腑之詞——

說(shuō)昔日先帝起兵，章家投誠之義舉，令他深為感動(dòng)。四十年來(lái)，章家襄助先帝立下赫赫戰功，鎮守邊塞護得一方安寧，在收復失地時(shí)，亦立功不少。章績(jì)如此行徑，著(zhù)實(shí)令他痛心疾首。他自登基來(lái)，律法嚴明，從無(wú)偏私，但老鎮國公爺為國捐軀，章績(jì)父子于國有功，他實(shí)在不忍殺之。

念在章氏戰功累累，此次他可法外開(kāi)恩，留章績(jì)父子性命羈押在獄，只按律處死其余涉事之人。往后若章家不念皇恩，再有異動(dòng)，數罪并罰，絕不寬恕。

群臣聽(tīng)聞，皆贊皇恩浩蕩。

消息傳至庭州，章孝恭有了皇帝在朝會(huì )的鄭重承諾，對著(zhù)大漠黃沙長(cháng)嘆許久，動(dòng)身回京。

他那大都督的位子也暫由梁王遙領(lǐng)。

其余兵將調動(dòng)、收復軍心的事，永穆帝打算在章孝恭老實(shí)入獄后再慢慢地啃。

這些消息由盧珣傳到北朱閣，魏鸞愣了許久。

身為章家的外孫女，她很清楚兵權對章家的分量。有著(zhù)前世的經(jīng)歷，她更清楚，章孝恭此次孤身回京意味著(zhù)什么——章家或許還存著(zhù)幻想，垂死掙扎，但盛煜與永穆帝既已啃了這嘴硬的骨頭，等庭州那一帶的邊境穩定下來(lái)，定會(huì )發(fā)起更兇猛的供給，令章家大廈崩塌，摧枯拉朽。

這是章家的