第二十一章

    王之牧人雖不來(lái)，倒還知道吩咐人管著(zhù)鐘樓街宅子里的一眾瑣事。

    昨日落子過(guò)來(lái)，道是近日國公爺新得了一名南邊來(lái)的花匠，這幾日會(huì )派人帶匠役來(lái)種樹(shù)。園子里攔著(zhù)一溜兒圍幕，叫內宅里的丫鬟婆子別亂跑，省得到時(shí)候沖撞了。

    哪知待他親見(jiàn)了一眾匠役，王之牧又抿唇不樂(lè )，當即吩咐一名貼身侍衛來(lái)此坐更看守，晝夜守在內外院交界處。

    姜嬋正靠著(zhù)楹柱觀(guān)著(zhù)一叢夏花怔忪，盛夏已過(guò)，院子里頭的石榴鳳仙已經(jīng)花落如錦。她懶懶起身，卻從廊下瞥見(jiàn)外院一名長(cháng)工正與小廝向外院走去。那人大約是二十來(lái)歲的模樣，濃眉大眼，長(cháng)挑身材。想是見(jiàn)園里四顧無(wú)人，便把腳慢慢停著(zhù)些走，口里一長(cháng)一短和一旁引路的小廝說(shuō)話(huà)。

    姜嬋見(jiàn)那長(cháng)工走出去了，又把方才的小廝招來(lái)，一五一十地問(wèn)他說(shuō)了些什么。

    那小廝還是個(gè)半大的孩子，見(jiàn)有人和顏悅色的問(wèn)，便一樁樁的都告訴他了。姜嬋聞言氣個(gè)倒仰，她前些日子便注意到了這長(cháng)工，那日穆嬤嬤當眾刁難她，姜嬋自己還沒(méi)甚反應，這長(cháng)工卻三兩句懟得穆嬤嬤啞口無(wú)言，明明沒(méi)說(shuō)什么重話(huà)，卻讓穆嬤嬤下不來(lái)臺。

    姜嬋原本因這長(cháng)工的幫腔還對他還有頗有善意，此刻看著(zhù)他這背后鬼祟的舉動(dòng)，不免又疑心起來(lái)，不曉得這心懷叵測的人在弄什么暗度陳倉的鬼事。

    前有狼后有虎，想到此處，姜嬋狠狠咬唇，罷了，當務(wù)之急先收拾最跳脫的，這個(gè)長(cháng)工現如今要下死眼把他盯著(zhù)，她倒要看看是誰(shuí)有膽子在她面前弄鬼。

    從屋里端了碗蜜水的翠環(huán)側身把杯盞遞給姜嬋，恰碰上她若有所思的眸光。

    “嗯？”姜嬋抬頭看她，似乎才發(fā)現她，扯了個(gè)笑接過(guò)杯盞徐徐引了口，又一連灌了兩口才回過(guò)神似的，接著(zhù)她示意翠環(huán)俯身：“那日我吩咐你辦的事可妥帖了？”

    翠環(huán)一副等她問(wèn)這話(huà)捱了多日的急切：“那是自然，她前幾日都還知道避著(zhù)人，從前兒個(gè)起，連面上都不遮掩了。娘子，接下來(lái)要怎的？”

    “遲則生變，那就今夜吧，讓你父親和大哥亥時(shí)來(lái)后門(mén)?！?/br>
    是夜，梅英端了盞燕窩穿過(guò)抄手游廊，熟門(mén)熟路地鉆進(jìn)了穆嬤嬤的房間。

    兩人正靠著(zhù)頭說(shuō)些家長(cháng)里短的，門(mén)外傳來(lái)一陣匆忙的腳步聲，倆人一怔，低垂的門(mén)簾已唰地一聲被掀開(kāi)，一個(gè)小丫頭闖了進(jìn)來(lái)喊：“娘子你快來(lái)看，賊原來(lái)藏在這兒呢?！?/br>
    穆嬤嬤聞言腦袋嗡地一聲，就見(jiàn)姜嬋款款走了進(jìn)來(lái)。

    姜嬋雖不與穆嬤嬤計較，但穆嬤嬤自那日被撞見(jiàn)背后議論主子，見(jiàn)姜嬋果如自己猜測般忍氣吞聲不敢動(dòng)她，遂越來(lái)越跋扈。

    那時(shí)起，姜嬋便吩咐梅英從自己的私庫里拿些上等燕窩，每日蒸上一盅，但偏偏姜嬋每回只略飲幾小口，有時(shí)甚至一口不沾，那大半盅燉好的燕窩全倒了。

    那日姨母當眾被訓斥后，梅英不忿，遂將姜嬋沒(méi)動(dòng)一口的燕窩偷拿去給姑母。

    原國公府里，小廚房也不時(shí)給府里的管事嬤嬤們進(jìn)獻些補品，穆嬤嬤遂不當一回事的收了，那之后梅英便越來(lái)越肆無(wú)忌憚，甚至每日故意多拿一些。

    姜嬋眼底閃過(guò)狡黠的笑意，咳了咳，質(zhì)問(wèn)二人：“我白日里沒(méi)喝完的燕窩，怎生到您老屋里頭了？”

    望著(zhù)姜嬋如春風(fēng)般溫暖的笑容，穆嬤嬤瞬間覺(jué)得胃里的燕窩翻滾炙人，她抬頭直視著(zhù)姜嬋，抿了抿嘴。

    梅英似小兔子似的驚恐縮在一旁不敢說(shuō)話(huà)。

    “許是廚房端錯了?！蹦聥邒叩哪樕行┥n白，但她明白今日覬越的罪名是跑不了了。

    “你信口胡謅，這燕窩明明是我用小泥爐盯著(zhù)燉了兩個(gè)時(shí)辰的，怎么會(huì )是從廚房端來(lái)的？”

    穆嬤嬤聽(tīng)著(zhù)嘴角微翕，正欲辯解什么，姜嬋已搶著(zhù)搖頭，嘆了口氣：“家丑不可外揚，倒也不必大費周章去報官，直接讓人知會(huì )府里一聲，你們都是家生子，還是請國公爺親自處置罷?！?/br>
    提起國公府穆嬤嬤就覺(jué)得心虛，聽(tīng)著(zhù)目光一閃，眼睛飛快地脧了立在門(mén)外的幾個(gè)強壯的身影一眼，她的語(yǔ)氣仍有片刻的猶豫：“不過(guò)是主人不要的燕窩粥，在國公府里都不當一回事的。再說(shuō)，這等小事去sao擾國公爺，倒是惹他鬧心，老奴自己拿錢(qián)補上不就行了？”

    王之牧會(huì )擔心？姜嬋腦海里閃過(guò)他冷漠的神色，不由得笑起來(lái)：“你自然不當一回事，可你的侄女犯了偷竊之罪，理應被罰?！?/br>
    話(huà)一出，穆嬤嬤心里咯噔一下，剛才還有些不服氣的臉瞬間慘白。偷盜事小，名聲事大，她侄女尚未嫁人，這事要如何和她伯母一家交待。她眉宇間不由得透出一絲猶豫來(lái)。

    她期期艾艾道：“那娘子你待要如何處置我們？”

    “我的意思是你自行去國公府請辭，我這里暫時(shí)先把消息掩下，無(wú)聲無(wú)息，也算給你留個(gè)面子?！?/br>
    穆嬤嬤下意識便要反駁，沒(méi)想抬頭卻對上了凌厲的目光，她從未設想一個(gè)鄉野村婦會(huì )有如此懾人的氣場(chǎng)。

    穆嬤嬤不禁哆嗦了身子。

    第二日，穆嬤嬤自行去國公府請辭，姜嬋把消息掩下，無(wú)聲無(wú)息就處理了兩人，也算是全了穆嬤嬤的面子。

    姜嬋無(wú)意害她性命，趕走了這尊大佛，她再度成了鐘樓街的唯一主人。

    不過(guò)，翠環(huán)來(lái)報時(shí)欲言又止。

    “有話(huà)直說(shuō)?！苯獘缺疽詾榇洵h(huán)是擔心穆嬤嬤挾私報復，沒(méi)想翠環(huán)湊到她耳旁：“那夜，奴婢的爹和哥哥在后門(mén)守著(zhù)，一切按計劃如常，只不過(guò)意外撞見(jiàn)了一人……”

    又過(guò)了幾日，內外間的一扇隱秘角門(mén)大開(kāi)，又被即刻拽上了，有個(gè)頎長(cháng)的身影趁星光之下，直望內院而來(lái)。

    此時(shí)已是夏末秋初，月色正明如晝。只見(jiàn)那個(gè)身影直奔正房，到了門(mén)口，卻又繞到后頭窗戶(hù)下，偷偷拉開(kāi)窗戶(hù)縫，將一枚鼓鼓的小包袱塞了進(jìn)去。

    噗的一下，本是漆黑的屋子一下亮堂了起來(lái)，火光搖曳，映出男人的臉龐，正是前幾日那個(gè)到處打探的長(cháng)工。

    傳來(lái)急促腳步聲，有男聲在高喝，然后幾個(gè)小廝點(diǎn)著(zhù)火把來(lái)疾步來(lái)抓他，料是藏躲不了，他只好正大光明現身。

    姜嬋從小廝身后出來(lái)，一看清火光中他的臉，恍然涌起一股熟悉之感。

    一小廝把他塞進(jìn)來(lái)的包袱撿來(lái)，手掂了掂，對著(zhù)姜嬋道：“是一包銀錢(qián)?！?/br>
    這男子聞言，規規矩矩作揖，反倒大大方方道：“娘子，且慢動(dòng)手，可否私下一談？”

    姜嬋見(jiàn)他身材高大，頓時(shí)不允，厲聲問(wèn)他：“你休要瞞我，可從實(shí)說(shuō)與我知道，你究竟是何人？”

    那男子竟滿(mǎn)面羞慚，答道：“實(shí)不相瞞，我本名姜濤“，他哽咽一聲，又接著(zhù)道：“是你的兄長(cháng)?！?/br>
    姜嬋頓時(shí)訝然，遲疑了一瞬，再問(wèn)道：“為何她……我從未見(jiàn)過(guò)你？”

    那男人埋頭不語(yǔ)，姜嬋無(wú)法，也不管是否會(huì )徒惹下人非議，讓眾人退至外間，他才肯繼續張口，卻不覺(jué)雙淚交流：“幼年時(shí)不幸賊寇猖獗，父母皆遭兵刃深受重傷，你也被人掠買(mǎi)至曹縣?！?/br>
    姜嬋又問(wèn)道：“既知我所在，為何不來(lái)找我？”她這時(shí)心中其實(shí)已確定他所說(shuō)為真話(huà)，但又不說(shuō)破。

    姜濤忙道：“實(shí)則是當日雙親與我三人遠離宗族，存亡未卜，而我去偷偷覷了幾回，那余氏繡坊雖不說(shuō)待你不薄，至少也衣食無(wú)憂(yōu)。雙親當時(shí)又病入膏肓，母親只靠著(zhù)替人家做些針黹生活賺些糊口錢(qián)，只有出去的，沒(méi)有進(jìn)來(lái)的。我尚年少，一人做些力氣活，權當是藥錢(qián)，饑一頓飽一頓，實(shí)出無(wú)奈，所以不敢希冀團圓?！?/br>
    見(jiàn)姜嬋面色有些緩和，他繼續說(shuō)道：“待母親亦溘然長(cháng)逝后，我將雙親入殮，又一路送回老家葬于祖墳，再歸來(lái)時(shí)已過(guò)了一年。這才知余氏全族遭了罪，不得已將meimei嫁賣(mài)到了別縣。我打探了幾月卻音信不聞，日日懸望，前幾月才忽聞meimei被京中貴人買(mǎi)走了，遂一路找來(lái)?！?/br>
    “想是老天有眼，那日我撞見(jiàn)你去鋪子里買(mǎi)繡線(xiàn)，遂偷偷尾隨于你。覷了機會(huì )來(lái)此處做長(cháng)工，就想看你過(guò)得好不好。只是沒(méi)想府中規矩甚嚴，內院等閑不見(jiàn)外男，眼看這花圃修葺已近尾聲，怕是再難與你相見(jiàn)，故出此下策?！?/br>
    姜嬋沉吟不語(yǔ)，過(guò)了一晌，才讓小廝們將他綁了送去耳房，天亮了再發(fā)落。

    她和衣倒在床上，卻又翻來(lái)覆去的，延捱到四更盡了。她越想越煩，心頭燥火按捺不住，忍不住把仍放在外間的包袱打開(kāi)。

    姜濤做苦力能賺著(zhù)幾個(gè)銀子，她見(jiàn)包袱里全是些碎銀銅板拼湊起來(lái)的，頓時(shí)眼底一熱，寸心如割，想是這句rou身還殘留的親情作祟。

    她坐在窗邊苦思，直到天色將明才下定決心。

    *

    “娘子，就是此處了?！?/br>
    姜嬋打聽(tīng)到姜濤家住得遠，她與翠環(huán)二人坐了半日大車(chē)，又步行了幾條街，展眼他的住所已到門(mén)前。

    這一帶皆是官府店宅務(wù)轄下的公屋，龍蛇混雜，迷宮一般，二人一路打探好不容易才找到跟前，捂著(zhù)鼻子躲過(guò)一個(gè)攤了一身橫rou的老人，翠環(huán)得救似的忙前去敲門(mén)，半晌有人出來(lái)應了門(mén)。

    姜濤見(jiàn)是她，臉上涌起驚慌，急忙道：“你一個(gè)女兒家如何能到此處，下回倘要過(guò)來(lái)，叫人送了信，若有個(gè)閃失，豈不悔恨?！?/br>
    翠環(huán)在一旁撅了嘴道：“罷了，來(lái)都來(lái)了，也不用多說(shuō)了?！苯獫?jiàn)二人妝成書(shū)生與書(shū)童，更是拿她沒(méi)辦法。

    姜嬋見(jiàn)此處人多口雜，又同他拐了兩條巷子，去附近茶樓要了個(gè)包間。

    翠環(huán)先拿一塊帕子在椅子上擦抹了兩遍，然后再鋪上一塊新的帕子，姜嬋方坐了。她又嫌外面的茶杯不干凈，將茶杯洗了兩遍這才斟了茶，送與姜嬋。

    彼時(shí)伙計已齊齊整整擺上一桌子果品來(lái)。翠環(huán)遂挑挑揀揀拈了幾個(gè)花生，吹去細皮，用手帕托著(zhù)送與她。

    姜濤早已看得呆住。

    姜嬋賞了翠環(huán)一個(gè)銀錁子，讓她去買(mǎi)些酥糖來(lái)，把她打發(fā)走了。

    門(mén)扉方一合上，二人之間的氛圍瞬間變得有些拘謹。

    還是姜嬋清了清嗓子，主動(dòng)開(kāi)口：“今日不談血緣之情，只談一筆生意?！?/br>
    姜濤眉頭一挑，卻不反駁，聽(tīng)她細細訴說(shuō)。

    姜嬋原本私下售賣(mài)繡品的想法早已偃旗息鼓，早不做此想，姜濤一來(lái)，卻是讓她計上心頭。

    鐘樓街宅子下人的身契皆握在王之牧一人之手，她有些私密事就連翠環(huán)也不敢囑咐，處處受掣，如今倒是天降一個(gè)好幫手。

    她去花匠處打探了一番，發(fā)現姜濤其人雖非滿(mǎn)腹文韜，卻也能識文斷字，一身力氣，倒是個(gè)趁手的幫手。

    前些日子王之牧禁了她私賣(mài)余家繡品，但她這些日子也沒(méi)閑著(zhù)，日夜鉆研，推敲又思量。歷經(jīng)大難，重活一世，心態(tài)與未經(jīng)風(fēng)霜的千金小姐余秋霽大為不同，順水乘舟地便突破了囹圄。不囿于余家傳統針?lè )?，竟是?chuàng )造出一種新繡法，如今她所繡之物再無(wú)人能看出與余家有瓜葛。

    她從隨身攜帶的匣子中拿出一面繡著(zhù)蕉蔭擊球圖的團扇，托他去售賣(mài)。她此回有意試探姜濤的能耐，故意說(shuō)了個(gè)極高的心理價(jià)位。

    二人又敲定些細節，待姜嬋回鐘樓街時(shí)已近黃昏。

    剛進(jìn)門(mén)卻被告知她午間時(shí)分前腳剛走，穆嬤嬤便過(guò)來(lái)了，又坐著(zhù)等了小半個(gè)時(shí)辰方離去。

    姜嬋聞言鎖眉一剎，她若有所思一瞬，卻輕輕揮了揮袖擺。她進(jìn)門(mén)后命人抬入香湯，遣退伺候的人，泡了小半個(gè)時(shí)辰方才出來(lái)。

    過(guò)了幾日，姜濤登門(mén)。

    沒(méi)成想他倒是個(gè)有生意頭腦的，不知怎地說(shuō)通了大相國寺東門(mén)外的繡巷里最大的寄賣(mài)商肆將她的團扇放在店中最顯眼位置，不過(guò)兩日，被一位大戶(hù)人家的下人買(mǎi)走，竟一個(gè)子兒沒(méi)還價(jià)。

    姜嬋遂為之一振，一連繡了好幾張帕子，好幾把團扇，因她的繡畫(huà)里的樓臺花鳥(niǎo)針線(xiàn)細密，不露邊縫，較畫(huà)更佳，端的是美輪美奐，也有競價(jià)來(lái)買(mǎi)的。

    想母親娘家三代詩(shī)書(shū)傳家，又在余家學(xué)了高超繡技，照著(zhù)傳家的的名畫(huà)，創(chuàng )作了繡畫(huà)，成了一方繡主，如今她這一手自創(chuàng )的繡技倒也讓家學(xué)淵源不至終泯,。

    如此一傳兩，兩傳三，繡巷里都曉得有位繡娘是一個(gè)繡花卉的名家，爭著(zhù)來(lái)買(mǎi)。及至后來(lái)，她本著(zhù)物以稀為貴，貨多不值錢(qián)，每月甚至幾月方才放出一副，漸漸日進(jìn)不衰。