鼐早于前些時(shí)日便捎信回來(lái),道是不久便將回京；過(guò)不得幾日，果然外任回來(lái)，少不得又在家中設宴相請一干親友相知,又讓其二嬸接湘云回家去。湘云雖心下不舍，卻也無(wú)法,只拉著(zhù)賈母撒嬌撒癡道：“我在老祖宗這里住的慣了，只怕回家去倒不慣。老祖宗好歹教我多留幾日罷?！辟Z母見(jiàn)湘云如此,只得摟著(zhù)他哄道：“好孩子，你二叔新回京里,你倒是往家里住幾天的是，也好跟你嬸子往人家頑些工夫,過(guò)些日子我定教人再接你來(lái)?！比绱讼嬖品搅T了，看著(zhù)嬤嬤丫頭收拾了東西,方往家里去。

賈母見(jiàn)湘云去了,心下卻暗想道：“云丫頭如今也大了，只恐他二叔一回來(lái)，便是要替他議親的。怎生先同二太太說(shuō)了，再往他家去提親，先將此事定了才好；若一味拖下去，只怕不由我老婆子做主了?！币蛴窒氲溃骸皩氂袢缃褚泊罅?，房里倒是先放幾個(gè)人的是。鴛鴦如今我且離不得他,好歹教他再伏侍我幾年，再與寶玉去；往日撥了幾個(gè)丫頭，晴雯病了出去了,襲人近些年倒似眼里沒(méi)了我似的，瞧著(zhù)竟不如鸚哥。怎生先將鸚哥與了他做通房，再尋上一個(gè)；或是琥珀，或就抬舉了襲人也罷?！比绱讼肓税肷?，漸覺(jué)困乏，乃朦朧睡去。

如今暫起一話(huà)頭，且說(shuō)那襲人兄長(cháng)花自芳之事。前幾年薛蝌尋伙計，便將那花自芳也招將進(jìn)來(lái)；見(jiàn)他為人妥帖，倒也有些倚重?；ㄗ苑急臼莻€(gè)曉事的，見(jiàn)薛蜨用他，少不得下意小心奉承，更不敢有一絲一毫瞞哄主家之事，更在前年將薛家商號一宗積壓許久的貨物運了往南方去，一番計算下來(lái)，竟還小有盈余。薛蝌見(jiàn)他機敏，索性將一家商號交與他打理?；ㄗ苑嫉昧诉@個(gè)差事，更為感戴，少不得更要做好起來(lái)，過(guò)不得幾年，竟也成了薛蝌手下一得用之人，家中亦頗有資產(chǎn)；兩個(gè)兒子送往書(shū)館念書(shū)識字，家中也買(mǎi)了幾個(gè)人伏侍，顯見(jiàn)的是個(gè)殷實(shí)人家了。

雖說(shuō)花自芳如今與前些年相比，可謂一步登天，然心下終究有幾樁事梗著(zhù)。其一便是父母早逝，并未跟著(zhù)他享一天的福，思及此事，不免嗟嘆；乃雇人將父母墳塋修整一新，又在家中設了祠堂，時(shí)時(shí)祭奠，聊以彌補往日未盡之孝道，方覺(jué)了了一樁心事。街坊鄰居見(jiàn)他如此，倒也稱(chēng)贊。

卻說(shuō)花自芳那日回得家中，夫妻二人說(shuō)了些閑話(huà)，瞧著(zhù)丫鬟送上茶來(lái)，他娘子便道：“大郎，我有件事在心里擱了許久，一直不曾有空，今兒倒要同你說(shuō)道說(shuō)道?！毖援叢淮ㄗ苑颊f(shuō)話(huà)，便道：“如今咱們也有丫頭使著(zhù)了，家里也有些根基，怎么不把meimei贖了回來(lái)，倒教他往那邊伺候人去？教人聽(tīng)了，可不說(shuō)咱們做哥嫂的不像么！”

這話(huà)卻正戳中了花自芳的第二樁心事。原來(lái)他這些年開(kāi)了眼界，見(jiàn)了世面，倒也長(cháng)了見(jiàn)識，通共只得這一個(gè)妹子，卻也想替他謀劃。況當日賣(mài)妹子原是無(wú)法；往年家中稍見(jiàn)寬裕，也曾想著(zhù)贖了他出來(lái)的，誰(shuí)知襲人當日原存了個(gè)心思，雖不曾說(shuō)得，也只將此事含混過(guò)去了。如今又聞妻子提起，倒覺(jué)慚愧，是以低頭不語(yǔ)。

他娘子見(jiàn)他聽(tīng)進(jìn)去了，乃進(jìn)一步道：“要我說(shuō)，咱們改日往那廂去，將meimei接了出來(lái)罷。meimei如今也大了，總在那里，也不是長(cháng)法；況你素日也常說(shuō)，那府里光景倒是一天不如一天了，何必教meimei賠在里頭？”花自芳聽(tīng)到這里，實(shí)則心下已有七八分活泛了，只是道：“那里當日原是買(mǎi)的死契，恐他們家不放呢?！彼镒有Φ溃骸斑@值得甚么！改日你往主家那里去求上一求，多叩幾個(gè)頭去；再不然，我舍下臉去求兩位太太。骨rou團聚的好事，再沒(méi)有強留人不放的道理?！?/br>
花自芳聞得娘子這話(huà)，心下早作定了主意，嘻嘻地笑道：“難為你替他想的這許多。正是，他如今也大了，正要尋一門(mén)好親事日后過(guò)活；咱們也要替他厚厚地備一分嫁妝?！彼镒拥溃骸耙阏f(shuō)！你見(jiàn)我素日里不替他攢下許多東西來(lái)？但凡入的眼的，總是要替meimei留些，只怕如今也有好些。屆時(shí)定了親事，自然更要置辦?！被ㄗ苑枷膊蛔越?，忙要起來(lái)同他娘子作揖，又道：“此事不可過(guò)遲，明天就去的是?！?/br>
他娘子忙道：“你且住。雖說(shuō)要接meimei出來(lái)，也要同他說(shuō)明白的是。到時(shí)咱們巴巴兒地去了，meimei反不想出來(lái)，可不沒(méi)趣？”花自芳聞得這話(huà)有理，便道：“依你卻如何？”他娘子笑道：“不幾日便是姨娘的生日，咱們先往那里回了，接妹子家來(lái)住幾天，再慢慢同他講了，可不是好?！被ㄗ苑悸勓源笙?，笑道：“正是這樣。我明天且往那邊回了，先套車(chē)接了妹子回家罷?！彼镒余恋溃骸耙粋€(gè)做哥哥的，竟這般小氣。就不說(shuō)雇一乘轎子，教兩個(gè)丫頭相跟著(zhù)，好好地把妹子迎回來(lái)，還要套車(chē)？”花自芳聽(tīng)得這話(huà)，忙笑道：“是我的不是，就依娘子這話(huà)?！?/br>
這也見(jiàn)怪：花家娘子緣何又對襲人這般上心起來(lái)？原來(lái)如今花自芳手里有了銀錢(qián)，自覺(jué)是有根基的人家，兩個(gè)兒子又在讀書(shū)；是以相交之人也絕非當日販夫走卒一流?；镒右粍t恐人閑話(huà)說(shuō)其丈夫是賣(mài)了妹子起家的，——雖說(shuō)并非如此，到底“三人成虎”；二則也委實(shí)覺(jué)得有些對不住襲人；三則如今家里寬裕，若還教襲人在人家做丫鬟，恐兒子面上不好；四則聞得花自芳說(shuō)如今賈府敗落，知襲人在那處也無(wú)甚么前程。是以一意攛掇了花自芳，要接襲人出來(lái)。

如此夫妻二人商議已定，果然翌日雇了一乘小轎，往賈府中去接了襲人回來(lái)?；夷镒釉诩抑幸咽菄诟肋^(guò)的；是以?xún)蓚€(gè)丫頭見(jiàn)了襲人，皆行禮口稱(chēng)姑娘，趕著(zhù)替他拿了東西，伏侍著(zhù)上了轎子；花自芳便騎了馬，一路往家里來(lái)。

及至家中，花家娘子連忙接著(zhù)，笑道：“姑娘回來(lái)了?！庇置抑邢氯私o襲人行禮；一面進(jìn)了屋里，笑道：“這天也熱，早取了些冰回來(lái)放屋里，恐姑娘在那邊慣了，回家來(lái)熱得受不住?！币u人笑道：“我們那里今年也不曾放許多，不過(guò)寶玉房里放些，想是今年這冰不好買(mǎi)?！被ㄗ苑悸勓孕Φ溃骸安恢瞪趺?，如今你哥哥管著(zhù)這個(gè)，家里使的盡有?！币幻姹憬倘藬[飯，原來(lái)是往外面定的席面，幾人坐了用飯不提。

一時(shí)飯罷，襲人之嫂便攜了他往屋里去了，取了一個(gè)盒子出來(lái)笑道：“姑娘見(jiàn)的東西多，且替我看看這個(gè)好不好？”襲人聞言便接了，打開(kāi)來(lái)看時(shí)，見(jiàn)是一串珠子；且喜顆顆渾圓，一般大小，乃笑道：“這也是極好的了。我往日見(jiàn)二奶奶那里有一件，和這個(gè)倒像；哥哥從那里得來(lái)與你的？”他嫂子見(jiàn)他如此，笑道：“這不是與我的，是與姑娘的?！币u人忙道：“我很用不上這個(gè)。在那里頭住著(zhù)，帶這個(gè)沒(méi)得教人說(shuō)我；三姑娘戴的尚且不如這個(gè)呢，還是擱在家里頭，或去換幾