南慶國境以西，一半是豐美的水草，一半是廣袤無(wú)垠的沙漠，居住在那里的羯胡人，以畜牧和打獵為生；這個(gè)時(shí)代的游牧民族尚未建立起真正的王朝和國家，只以部落的形式散布于這片蠻荒領(lǐng)土，世世代代生長(cháng)在此的人民血性悍勇，善騎射，驅牛羊，他們獵鹿，也撲殺熊和豹子。

    慶國西疆開(kāi)辟在這里，大皇子李承儒曾率兵戍守在這里，多年以來(lái)，南慶、北齊與羯胡各方的勢力在這里此消彼長(cháng)，融合混居。

    由揚威將軍轄制的枯夏城，被譽(yù)為南慶的邊陲明珠，據說(shuō)這里的局勢安定平和，沒(méi)有戰亂和匪患，城中的百姓安居樂(lè )業(yè)；胡人姑娘會(huì )站在鼓上跳舞，戎羯少年們在城外用叼羊慶祝節日，連來(lái)自富庶中原的商隊也常常流連忘返。

    悠長(cháng)悲涼的笛聲從行軍隊伍中傳出，渺渺消散在風(fēng)沙里。

    二皇子李承澤的馬車(chē)里多出一個(gè)吹短笛的孩子。至多七八歲，一頭卷發(fā)泛黃，眼窩深、皮膚白，他是范閑在半道上撿到的羯胡孤兒，斷了截舌頭，不能說(shuō)話(huà)，卻很會(huì )吹笛子。有人猜想他是從邊塞城鎮中逃出來(lái)的，這一代常有胡族舞姬生下孩子后養在妓館里，這樣的孩子日后也只能做歌伎或樂(lè )師。

    范閑說(shuō)怕二皇子長(cháng)途跋涉無(wú)聊，便把這孩子派給他解悶。

    李承澤來(lái)到盛產(chǎn)瓜果的西疆，反而戒掉了他的葡萄癮，只懷念起宮廷里巧致精美的糕點(diǎn)，和露水烹煮的鮮嫩茶葉。好在他是金尊玉貴的皇子，再艱難困苦的環(huán)境也短不了他的吃穿用度。

    李承澤隨手拿了一塊如意糕賞給那小啞巴，說(shuō)：“難聽(tīng)，換首曲子?！?/br>
    小啞巴聽(tīng)不懂他講的官話(huà)，但得了零食歡欣雀躍，把短笛塞進(jìn)袖子里，舉著(zhù)如意糕鉆出馬車(chē)，去找馬背上的范閑炫耀。

    熾烈的日光落在手背上，猶如碰到爐子里的火，燙得驚人。李承澤撩起簾子，望向窗外。

    范閑從北齊回來(lái)后一直瘦著(zhù)，臉窄顯得精神，肩膀松松地垮著(zhù)，騎在一匹白馬上，腰背倒是挺直，金色發(fā)冠下半束的黑發(fā)如蜿蜒的墨跡，流淌過(guò)潔白的衣裳。

    “你愛(ài)吃甜的？”范閑騎馬隨行在車(chē)的一側，笑眼看吃著(zhù)糕點(diǎn)的小孩。

    那顆頭毛卷曲的小腦袋點(diǎn)了點(diǎn)，手舞足蹈地比劃著(zhù)什么。

    李承澤眼神微妙，心想這蠻族小啞巴不是聽(tīng)得懂人話(huà)嗎，怎么偏跟他裝聾。

    范閑眼尖，瞄見(jiàn)簾子后面的他，勒著(zhù)馬慢了兩步，對他道：“殿下，前面就到枯夏城了，不如上馬瞧一瞧塞外風(fēng)光？”

    李承澤婉拒道：“太曬?！?/br>
    范閑也就隨口一說(shuō)，既然他無(wú)意，也不多言，伸手把那小孩接到馬背上，策馬跑去了前方。

    枯夏城外，停留著(zhù)揚威將軍和他的親衛隊；他受命于皇帝陛下，須得兼任起一城之主的職責，親自迎接遠道而來(lái)的皇子和朝中重臣。

    范閑進(jìn)京不足兩年，詩(shī)仙與寵臣的美名已傳遍了慶國上下；揚威將軍下馬接住這位京都云端上的風(fēng)華人物，臃腫短粗的雙手抱拳，肥胖的圓臉上堆著(zhù)和藹可親的笑容：“小范大人，久仰大人英名，有幸得見(jiàn)，果然是英雄出少年，不同凡響啊?！?/br>
    “將軍謬贊?！狈堕e見(jiàn)慣了阿諛?lè )畛?，禮貌地假笑一下，介紹起身后剛被侍衛扶下馬車(chē)的李承澤，“這位便是二皇子殿下?！?/br>
    “末將見(jiàn)過(guò)二殿下！”揚威將軍恭順地俯下頭。

    “將軍免禮?！崩畛袧梢宦繁获R車(chē)顛得腰酸背痛，講話(huà)沒(méi)什么勁兒。他抬手遮在眼皮上，逡視著(zhù)滄桑高聳的城墻，和那站成一排的戍衛邊疆的士兵，說(shuō)了兩句漂亮話(huà)：“有諸位將士們拋頭顱、灑熱血駐守疆土，才有我大慶國今日的繁榮昌盛，承澤在此謝過(guò)各位，你們都辛苦了?！闭f(shuō)罷便躬身行禮。

    揚威將軍連忙下跪道：“殿下言重！保家衛國乃我等職責所在，豈敢承殿下厚禮！”

    李承澤還是躬身到底，堅定道：“將軍威名赫赫，自然是受得起這禮?！?/br>
    范閑旁觀(guān)著(zhù)他們君臣作秀，被烈日晃得瞇了眼，說(shuō)：“二殿下不是怕曬嗎，咱們進(jìn)城再聊？”

    “小范大人說(shuō)的極是！”揚威將軍被侍從攙扶起來(lái)，殷切迎他們入城門(mén)，“殿下、大人，請！”

    傳說(shuō)中的人間樂(lè )土枯夏城，走入其間卻不聞絲竹管樂(lè )聲，也沒(méi)有能歌善舞的姑娘或活潑少年，街頭巷尾寂靜無(wú)人，儼然一座空城。

    揚威將軍解釋說(shuō)，西疆不同于他們去過(guò)的任何城鎮，這里扎根一群陰險狡詐的賤民，羯胡族群的人天性好戰嗜殺，如今我朝俘獲了他們的部落首領(lǐng)，還將那兇犯關(guān)押在牢籠之中，難保沒(méi)有賊人暗中計劃劫走囚車(chē)；城內雖有重兵把守，仍恐出紕漏傷了貴人性命，所以不得不下令把他們都關(guān)在家，把大街留給貴人與死囚過(guò)路。

    李承澤對此等做法予以褒獎，他一向喜歡清凈，聽(tīng)說(shuō)那羯胡人紅發(fā)藍眼、野蠻兇悍，清街也算眼不見(jiàn)為凈了。

    范閑道，可我記得囚車(chē)里關(guān)押的是一名戎羯刺客？

    揚威將軍說(shuō)小范大人有所不知，這名刺客就是戎羯某部的領(lǐng)主，這可恨的蠻族小子生來(lái)便力大無(wú)窮、驍勇善戰，十三歲便自立為王，帶著(zhù)族人攻伐擄掠了北邊的數個(gè)部族，后來(lái)大敗于我慶國鐵騎，全族被俘。是我朝陛下宅心仁厚，將這群戰俘發(fā)配到軍中養馬；而那昔日英雄一朝淪為馴馬奴，心中自是忿忿不平，竟膽大包天逃出軍營(yíng)，潛入京都伺機行刺。

    幸而這恩將仇報賊子終是被手眼通天的鑒查院拿獲，并對自己犯下的滔天罪行供認不諱。弒君可是誅九族的重罪，這下他的族人連馬都別想養了，等著(zhù)被殺頭陪葬吧！

    揚威將軍的故事講完，正好將他們送到提前布置過(guò)的宅院門(mén)前。

    “將軍不進(jìn)去喝口茶？”范閑問(wèn)。

    “軍中還有些要務(wù)，耽擱不得了，晚上再為殿下和大人接風(fēng)洗塵！”揚威將軍率一眾親衛離去。

    仆從把京都帶來(lái)的行囊器具從馬車(chē)上卸下，搬到院中騰挪安頓。

    李承澤跨入院門(mén)，抱著(zhù)雙臂打量這間寒酸的宅邸，感慨道：“這蠻族刺客的經(jīng)歷，倒也不失為一段傳奇?！?/br>
    “少年英雄嘛，”范閑認可道，“從此地到京都，路途遙遠、關(guān)隘重重，能躲過(guò)鑒查院和官兵的層層搜查圍捕，直至進(jìn)京才落網(wǎng)，簡(jiǎn)直智慧非凡、勇氣可嘉?！?/br>
    李承澤：“小范大人慎言，誅九族的重罪啊?！?/br>
    范閑看了他一眼，李承澤回看過(guò)來(lái)，不明所以地聳了聳肩。

    “范閑，你說(shuō)，陛下叫我們來(lái)，是不是想借此事，告訴我們點(diǎn)什么？”

    “不知道?！?/br>
    “誅九族……”李承澤捏了捏自己的胳膊，自言自語(yǔ)道，“我心善，見(jiàn)不得那尸山血海的場(chǎng)面?！?/br>
    范閑不理會(huì )他的言語(yǔ)，在屋內來(lái)回踱步，凝眸沉思?！安粚??！?/br>
    李承澤問(wèn)：“怎么了？”

    范閑背著(zhù)兩手，道：“自從在鑒查院里看到此案卷宗，我就在想一個(gè)問(wèn)題——他一個(gè)境外蠻族，從未踏足過(guò)中原，怎么會(huì )對慶國境內的城池路線(xiàn)那么熟悉？能一路通暢地前往京都？”

    李承澤說(shuō)：“這還不明白？必是他背后有其他勢力的支持。你們的陳院長(cháng)已經(jīng)在著(zhù)手調查了吧？”

    范閑：“調查過(guò)了，沒(méi)有，什么都查不出來(lái)，嚴刑拷打也沒(méi)有結果，所以我更困惑了?！?/br>
    “查不出來(lái)就是隱藏太深，你困惑也沒(méi)用，這需要時(shí)間?！彼秸龔d的主位上，可侍衛下人都在外間，也沒(méi)個(gè)人給他看茶倒水。

    “不，你想想，李承澤?！狈堕e直呼他大名，“你要是幕后主使，你會(huì )派一個(gè)這么沒(méi)把握的對象去行刺嗎？那是弒君啊，刺客要經(jīng)過(guò)多周密詳盡的策劃才有機會(huì )接近陛下？一個(gè)走在京都大街上都會(huì )被圍觀(guān)的異族面孔，他有什么資格去行刺殺之事？”

    李承澤悟性高，一點(diǎn)即通，道：“對啊……若是受人指使的刺客，為何被捕后不自盡？明知會(huì )被誅九族，為何不改頭換面掩藏身份？他受盡酷刑也未曾吐露半個(gè)字，反害全族遭受屠戮，這是正常人會(huì )有舉動(dòng)嗎？這是……窮途末路的瘋子啊?！?/br>
    范閑道：“陛下想要我們查明真相，是誰(shuí)在背后鼎力支持這個(gè)瘋子?！?/br>
    “不止，”李承澤說(shuō)，“要是這么想來(lái)，這位少年英雄身上牽連的案情，絕不止行刺那么簡(jiǎn)單?！?/br>
    “所以陛下沒(méi)有下令將他斬立絕，而是押送回西疆再行刑?！?/br>
    “那股幕后勢力想必是潛伏在西疆了?！?/br>
    許久未得到回應，李承澤的食指輕輕敲著(zhù)茶盞杯緣，喚道：“小范大人？”

    范閑從靜心思索中抽離，問(wèn)：“怎么？”

    他說(shuō)：“口渴，想喝茶?！?/br>
    范閑走到案旁，提起那茶壺晃了晃，真是空的。

    “你等會(huì )兒?！狈堕e提著(zhù)壺去了外面取茶葉和熱水。

    李承澤蜷腿坐在椅子里，單手托腮，不自覺(jué)發(fā)起呆。他的目光在房梁屋脊游離一周，再回到眼前的空杯盞上。

    奇了，范閑，那個(gè)和他短兵相接的范閑，還有脾氣這么好的一面？