巨大的樹(shù)。

    與其說(shuō)是樹(shù)，更像直沖云霄的山峰，繁茂的樹(shù)葉層層疊疊，宛如幕布遮擋著(zhù)天空。

    不知為何有些懷念……

    清晰的鳥(niǎo)鳴羽響和飄然飛過(guò)的彩蝶，真實(shí)得不似任何人的御使。柔和的暖風(fēng)時(shí)而撥開(kāi)密葉，透出琴弦般的金光。

    “嗯……”

    稍許側頭，想要用手遮擋刺目的陽(yáng)光，卻發(fā)現左手正被牢牢握住。順著(zhù)再看過(guò)去，入目的是有著(zhù)一頭略微雜亂的黑色長(cháng)發(fā)、相貌尚且稚嫩的青年。

    青年躺在身旁，綠色的草葉和金色的光斑相互映襯，伴隨微風(fēng)輕輕晃動(dòng)。

    ……

    ……與……？

    “嗯……”感覺(jué)到身邊的動(dòng)靜，黑發(fā)青年眉間微動(dòng)，迷迷糊糊地睜開(kāi)眼睛，“永羽大人……”

    朦朧之中，黑發(fā)青年露出燦爛的笑臉，像春日的陽(yáng)光，柔和中洋溢的盡是喜悅和滿(mǎn)足。

    ——畢竟那是自己一生之中，唯一想要靈魂相連的存在。想要緊握著(zhù)手，一同活下去的存在。

    “……請問(wèn)……有誰(shuí)在那里嗎？”

    女性的聲音打破了短暫的平靜，黑發(fā)青年一愣，這才從美夢(mèng)中稍稍清醒，“咦？等等……永、永羽大人？咦？噯？您的衣……”

    遲一步察覺(jué)到眼前的狀態(tài)，但在弄明白之前，女性略有遲疑的腳步聲已經(jīng)逼近。

    然后……

    “…………啊——————?。?！”

    短暫的沉默之后是驚恐的尖叫，就在黑發(fā)青年還沒(méi)找到合適的物件，情急之下只能用自己的身體為身后之人遮擋的幾分鐘里，六個(gè)男人已沖到跟前。

    “你們什么人??！”

    領(lǐng)頭的看上去年紀最大，他將慌亂的女性護在身后，立刻就有同僚接應。后來(lái)的這些姑且不提，但女性那用白紗遮著(zhù)面容一身素白的服飾，黑發(fā)青年倒是非常熟悉。

    “齋者……？”

    齋是侍奉于天子身側的一族，雖說(shuō)兩人是這幅尷尬的模樣，但也不至于驚慌失措到如此地步。更何況還是在……嗯……咦？

    “嗯，但看起來(lái)并不認識我?！?/br>
    青年的身后，是先一刻蘇醒、擁有者淡金色長(cháng)發(fā)的高大男性。從舉止間表現出的從容和遣詞用字的習慣來(lái)看，即便不是達官貴人，也絕非一般市井之民。雖說(shuō)此時(shí)被身形和年紀都比自己小了不少的青年護在身后，卻沒(méi)有表現出絲毫窘迫，依舊挺直腰背站在原地，大大方方任人打量。

    就好像身上穿得整整齊齊……而非暴露狂一般赤身裸體。

    “永羽大人，這到底是……”

    黑發(fā)青年就沒(méi)那么從容了，不說(shuō)自己這一絲不掛的狀態(tài)，最重要的是，面前這明顯是一群經(jīng)過(guò)訓練、全副武裝的士兵。

    “剛才放御使大致看了一圈，雖說(shuō)還是相同的地貌，但應該不是‘我們熟悉’的那個(gè)汀之國了?！?/br>
    “……什么意思……？”

    黑發(fā)青年不明所以，他眨了眨眼，就見(jiàn)站在最前的士兵已微微沉腰，將手搭在了刀柄上。

    “失禮了?！?/br>
    也就是轉瞬的功夫而已，黑發(fā)青年已近到士兵身前，在對方恍神的空隙，快他一步抓住持刀的右腕。利刃順著(zhù)刀鞘就這么被完全抽出，幾乎是同時(shí)的，青年立掌劈入士兵的肘間，趁刀柄脫手的剎那將武器搶奪。

    這行如流水的動(dòng)作絕非一般人能有身手，一時(shí)之間，士兵們的呼吸都沉了許多，神色也比剛剛趕來(lái)時(shí)更加凝重。

    “……兩位是異國賓客嗎？”雖說(shuō)明顯有在抑制，但領(lǐng)頭的人依舊有些不悅，“此處為我國圣地，雖不知兩位是如何潛入的，但在此行茍且之事……哪怕是他國尊貴之人，也難饒恕?！?/br>
    “茍且……之事……？”黑發(fā)青年呆呆地眨了眨眼，終于慢半拍地意識到哪里不對，稚嫩的臉長(cháng)得通紅，“咦？噯？！不，不是的！啊，嗯……不過(guò)……確實(shí)……這個(gè)樣子實(shí)在沒(méi)有說(shuō)服力……”

    “……呵，”低低的輕笑從身后響起，淡金色長(cháng)發(fā)的男性按住青年的肩，用完全不似異國之人、流利的汀之國的語(yǔ)言說(shuō)道：“雖然你們有很多怨言，但比起這些，更優(yōu)先的應該是把我們抓住吧?！?/br>
    這樣的發(fā)言實(shí)在出乎意料，黑發(fā)青年肩膀一緊，但除了最初展現出一絲疑惑之外，并沒(méi)有表現出過(guò)分的震驚。和自然而然地上前守護相同，信賴(lài)和信任也深入骨髓。

    而現實(shí)也未辜負青年的期待，男人微笑著(zhù)，沉穩柔和卻又不失威嚴的聲音，讓一點(diǎn)點(diǎn)將兩人包圍的士兵們不自覺(jué)地止了動(dòng)作。而同樣被他的發(fā)言而吸引視線(xiàn)的白衣女性也為之一顫，用低得連自己都聽(tīng)不清的聲音自言自語(yǔ)道：“……天子大人……？不……怎么會(huì )……”

    也不知道是被聽(tīng)見(jiàn)了還是單純的巧合，淡金色長(cháng)發(fā)的男人似乎看了她一眼。

    “畢竟是這副模樣，我們不會(huì )，也不打算抵抗?！彪m說(shuō)是被護在黑發(fā)青年身后，但男人無(wú)一絲懦弱膽怯、需要守護的樣子，仿佛只是剛好站在了那里，沒(méi)有移動(dòng)的必要罷了。

    實(shí)際上也是如此。

    “但是在此之前，可否回答我幾個(gè)問(wèn)題？”

    “……我說(shuō)你啊……”可疑的打扮，失禮的行為，古怪的舉動(dòng)，在血氣方剛的年輕士兵們眼里，方才那一番話(huà)就和挑釁差不太多。其中，距離領(lǐng)隊最近的那個(gè)卻本能地覺(jué)得不對，他攔住其他士兵，卻也同時(shí)將自己的武器遞了出去。

    接過(guò)遞來(lái)的太刀，帶頭的男人送去一個(gè)感激的眼神，然后清了清嗓子，道：“視問(wèn)題而定?！?/br>
    淡金色長(cháng)發(fā)的男人并沒(méi)有對士兵的說(shuō)話(huà)方式表現出不悅，而是依舊勾著(zhù)嘴角，淺笑地說(shuō)道：“是呢……首先，現在哪一年？”

    “咦？”

    黑發(fā)青年和領(lǐng)隊士兵幾乎同時(shí)發(fā)出疑惑的聲音，但自從被從后按住肩膀后，黑發(fā)青年就只是持刀戒備，沒(méi)再說(shuō)話(huà)了，就連疑惑聲也非常簡(jiǎn)短，并沒(méi)有看向身后，給士兵們攻擊的機會(huì )。

    “……現在是與永三十一年?！彪m然奇怪，但領(lǐng)隊還是慎重地回答了。

    “與永……”淡金色長(cháng)發(fā)的男性垂首，將這兩個(gè)字含在嘴里輕輕重復著(zhù)，“叡久七二八年之后，立刻換的年號嗎？”

    “??？”問(wèn)題越來(lái)越怪，怪得領(lǐng)隊的表情再也控制不住地開(kāi)始扭曲，“……啊，皇王陛下繼位的次年，將年號換成了與永。結合我救國的英雄‘與大人’及最偉大的天子‘永羽大人’的名字，以此紀念那兩位的偉業(yè)。我說(shuō)……就算是異國人士，這點(diǎn)常識也該有吧?！?/br>
    最偉大的天子也就罷了，救國的英雄？

    ——黑發(fā)青年瞪大眼睛，露出難以置信的表情。

    “原來(lái)如此……將近三十二年嗎……”淡金色長(cháng)發(fā)的男性低聲沉吟，“也就是說(shuō)，長(cháng)流很可能還在世……甚至在位嗎？”

    “咦？”他的聲音只有近在咫尺的黑發(fā)青年聽(tīng)到了，“長(cháng)流大人嗎……？”

    在世？在位？

    確實(shí)。雖說(shuō)皇王的位置并非世襲，但以長(cháng)流大人的實(shí)力和聲望，確實(shí)是下任皇王最有力的人選。如果按照剛才士兵所說(shuō)，現在是與永三十一年，繼自己所熟悉的叡久七二八年時(shí)隔三十二年。如果“在那之后”永羽大人立刻將長(cháng)流大人定為皇王，那么……

    猜測到了什么，黑發(fā)青年緩緩吸了口氣，面上卻沒(méi)有明顯的變化，依舊是集中精神、隨時(shí)應戰的狀態(tài)。

    雙方就這么對峙了好一會(huì )兒，就在年少輕狂的士兵們又有些按捺不住的時(shí)候，急匆匆的腳步聲由遠及近。

    “增援嗎？”聽(tīng)上去，來(lái)者分成兩批，第一批分得有些散，前后也就三人而已。但就算只增加三人，當前的情勢也談不上樂(lè )觀(guān)。雖說(shuō)就算同時(shí)面對八人，在咒力能夠正常運作的狀態(tài)下，只是突破談不上困難。但倘若接下來(lái)要面對的是源源不斷的士兵……

    汀之國士兵配合作戰的威力，從某種程度而言，黑發(fā)青年也算切身體驗過(guò)。

    即便如此，他依舊沒(méi)有輕舉妄動(dòng)。雖不知道守護的那位有什么打算，但至少，現階段沒(méi)有離開(kāi)此處的計劃。但是，正如他們察覺(jué)到了動(dòng)靜一般，士兵們也同樣聽(tīng)到。

    “來(lái)了！”年輕氣盛的在第一時(shí)間已經(jīng)興奮地叫喊出來(lái)。

    顯然，這五名士兵在最初已經(jīng)察覺(jué)到了彼此之間的實(shí)力差距，早一刻便驅使去御使申請了增援。

    “隊長(cháng)！我們上吧！”年輕士兵說(shuō)道，“現在萬(wàn)無(wú)一失了！別讓這兩家伙以為我們真的怕了！”

    “……”黑發(fā)青年沒(méi)有說(shuō)話(huà)，他呼出口氣，默默地開(kāi)始驅動(dòng)體內咒力。

    “沒(méi)事?！?/br>
    “噯？”

    黑發(fā)青年一愣，倒沒(méi)真的放松警惕。只是順著(zhù)身后之人的指點(diǎn)，莫名其妙地去看聲音傳來(lái)的方向。

    “得手了?。?！”

    趁黑發(fā)青年分散注意力的機會(huì )，兩名士兵同時(shí)舉刀、向黑發(fā)青年沖了過(guò)去。他們的目的不是斬殺，而是讓他們束手就擒——因此，首先要做的自然是奪走武器或讓其失去行動(dòng)能力。

    這一點(diǎn)，黑發(fā)青年也看出來(lái)了，只是相較于兩人，他的身手更加矯捷。就在刀光晃過(guò)之刻，他微微側身，輕松避開(kāi)右側鋒芒，然后反手一架，準確地化解另一個(gè)士兵與之聯(lián)合的上段攻擊。

    并同時(shí)，回身將還沒(méi)能恢復平衡的那個(gè)踢飛了出去。

    “城也？！”既然打起來(lái)了，自不可能立刻變回僵持狀態(tài)，更何況原本的計劃就是“在增援抵達的同時(shí)對這兩人進(jìn)行前后夾攻”。

    雖然早了一點(diǎn)，但……

    “沒(méi)辦法了……”被稱(chēng)作隊長(cháng)的年長(cháng)男人一咬牙，吼道：“盡可能不要傷及性命！上——”

    “不得無(wú)禮?。?！”

    就在一觸即發(fā)的時(shí)候，洪亮的吼聲響徹全場(chǎng)。這一聲中氣十足，別說(shuō)當場(chǎng)僵住的士兵，就連黑發(fā)青年的耳朵都有點(diǎn)發(fā)麻。

    但無(wú)論如何，暫時(shí)阻止了即將爆發(fā)的激斗。

    慌忙趕來(lái)的不是增援，至少從衣著(zhù)打扮來(lái)看，來(lái)者和普通士兵有云泥之別。雖說(shuō)氣勢因沖忙而有所衰減，但只要是個(gè)明眼人就會(huì )知道，這名身材高大的老者，曾是名勇猛善戰的武將。

    “按、按護大人？！為什么您會(huì )來(lái)這里——”

    “許久不見(jiàn)，按護?！痹谑勘鴤兊幕艁y之中，沉穩的聲音格外清晰。雖說(shuō)剛才發(fā)生了短暫的戰斗，但唯獨此人像在狀況外一樣，從始至終都很從容，“駐守在此的原來(lái)是你嗎？”

    聽(tīng)到聲音，老者倒吸口氣。他有些僵硬地看向說(shuō)話(huà)的男人，嘴唇數次開(kāi)合都沒(méi)能發(fā)出聲音。

    “按護。面對這怪誕不經(jīng)的現象，就算是你也很混亂吧。但可能的話(huà)，如果能先平撫眼下混亂，避免額外的爭斗就再好不過(guò)了?！?/br>
    “……是?！狈路鹗窃谡碜约旱那榫w，按護沉默了小會(huì )。然后一邊解開(kāi)披風(fēng)，一邊穿過(guò)士兵們、走向樹(shù)下的兩人，“這兩位是皇王陛下和天子大人的貴客，正在此處……準備重要的儀式。此時(shí)不要聲張，都退下吧?！?/br>
    這解釋不僅生硬，而且牽強。怎么樣的儀式需要兩個(gè)男人的脫得這么光溜溜的來(lái)準備??？！再說(shuō)，真有什么儀式要準備，怎么可能連齋者都不知道？

    剛才叫得那么慘烈的，可不是他們自己??！

    就算心里再怎么萬(wàn)馬奔騰，面對皇王的左右手、御盾家的家督、曾是汀之國最強的勇士——按護，一介小小的士兵哪敢開(kāi)口質(zhì)疑。只能不斷說(shuō)服自己真有其事，收了武器聽(tīng)令離開(kāi)。

    “你等一下?！?/br>
    “啊，請等一下?！?/br>
    兩人的聲音在同時(shí)發(fā)出，其中一個(gè)用命令式的自是按護，而另一個(gè)說(shuō)敬語(yǔ)的則是黑發(fā)青年。

    終于看向黑發(fā)青年的面容，按護的表情有點(diǎn)復雜。而黑發(fā)青年倒沒(méi)什么異常，而是微垂下頭，恭敬地說(shuō)道：“按護大人您先請?！?/br>
    “……沒(méi)什么，你說(shuō)吧?！卑醋o頓了頓，僵硬地說(shuō)道。

    既然按護這么說(shuō)了，黑發(fā)青年也不繼續推脫，他走到最年長(cháng)的士兵跟前，反手將武器遞了過(guò)去。

    “不好意思……你的刀?！?/br>
    “啊，嗯。謝謝……”也不知道自己怎么就道了個(gè)謝，士兵撓了撓頭?；窝塾忠?jiàn)按護大人捧著(zhù)自己披風(fēng)讓金發(fā)男性披上，便隨手脫了外袍遞給黑發(fā)青年。

    “雖然有點(diǎn)臟，但你先將就穿著(zhù)吧。這樣子，不太方便吧?！?/br>
    黑發(fā)青年眼睛一亮，笑著(zhù)接過(guò)了士兵的外衣，“非常感謝！近日會(huì )定會(huì )送還給您！”

    青年坦率的笑臉讓士兵有點(diǎn)恍神，又很快拍了拍他的肩膀，笑道：“你身手真不錯??！不過(guò)這頭發(fā)也忒長(cháng)了，是什么風(fēng)俗嗎？得虧你能不受影響的和我們戰斗?！?/br>
    “啊……嗯……這個(gè)啊……”黑發(fā)青年看著(zhù)自己大尾巴似的拖在地上的頭發(fā)，尷尬地笑道：“我也不知道怎么就這么長(cháng)了……可能是三十多年沒(méi)剪……什么的？”

    “可能是什么??！”士兵隊長(cháng)大笑，卻也沒(méi)真把黑發(fā)青年當成貴人，畢竟這孩子怎么都和自己一樣，全身上下散發(fā)著(zhù)平民戰士的氣息，“你這家伙真是個(gè)怪人！不過(guò)總算是不打不相識！有機會(huì )來(lái)道場(chǎng)露個(gè)臉，陪那群小年輕練練如何？！”

    “有機會(huì )一定?！焙诎l(fā)青年點(diǎn)頭笑了。就在兩人相談甚歡的時(shí)候，兩名白衣齋者快步上了臺階。

    “咳，你們就先退下吧……”打斷兩人的對話(huà)，按護說(shuō)道：“增援我已撤回去了，值守的都退到外殿，暫且不要讓人靠近社殿?！?/br>
    士兵們領(lǐng)命離開(kāi)，而女性齋者也聽(tīng)從同伴的要求跟著(zhù)走了。

    這一次來(lái)的，是兩名有些年紀的長(cháng)者，待閑雜人等全都離開(kāi)，三人一同屈膝、畢恭畢敬跪在了淡金色長(cháng)發(fā)的男性跟前。

    “永羽大人，未能及時(shí)前來(lái)迎接，多有失禮，真是非常抱歉?！?/br>
    “都起身吧，我已不是天子。本次是無(wú)法預料的突發(fā)事件，即便是我，也不知明前因后果。只能待回‘鎮守之社’，與‘御里’商議再做對策?！?/br>
    被稱(chēng)為永羽的男人臉上依舊掛著(zhù)淡淡的微笑，輕風(fēng)拂動(dòng)著(zhù)他散落在地的淡金色的秀發(fā)，與枝葉縫隙中的線(xiàn)光相映稱(chēng)著(zhù)，美麗而又神圣。

    “但是目前看來(lái)，我跟與的復活，并未對封印著(zhù)‘核心’的咒木有惡性影響，這應該是不幸中的萬(wàn)幸?！?/br>
    “是……”為首的按護緩慢起身，由于舉止和動(dòng)作幾乎沒(méi)有違和，若不仔細打量便無(wú)法發(fā)現，這位身材壯實(shí)的老者右手和右足竟是義肢。

    大概中途品出哪里不對，按護起身的動(dòng)作突然頓住，語(yǔ)氣也藏不住地帶了幾分焦急，“怎么會(huì )是不幸！對我等而言，能夠再見(jiàn)到您和與……是……連夢(mèng)中都不敢意想的奢望……”

    “……抱歉，是我用詞不妥了?！庇烙鸪聊诵?huì )，正色道：“但是，雖說(shuō)眼下不見(jiàn)有所異常，并不代表長(cháng)時(shí)間會(huì )安然無(wú)恙。在確認我和與為何會(huì )被排出咒木，維持生前之姿復活于此，斷不可掉以輕心?？赡艿脑?huà)，希望能夠暫且封鎖咒木周?chē)锓秶?，以目前的狀況來(lái)看，似乎有些困難吧?！?/br>
    不愧是永羽大人，應該是放出御使，將附近的情況確認過(guò)了吧——叫做“與”的黑發(fā)青年在心里暗暗感慨，卻又同時(shí)預感到，這次復活想必會(huì )再次成為“束縛”永羽的牢籠。

    但是……

    “如您明鑒?！彪m說(shuō)站了起來(lái)，但按護依舊恭敬地垂首抱拳，“作為拯救世間、結束吾等夙愿的象征，這棵因封印‘虛之核心’而化為巨樹(shù)的咒木之處，‘神樹(shù)之社’已在數日前竣工。都城已全面宣布，七日后將在此舉行盛大的祭典。借此皇王陛下和天子大人也會(huì )親臨?！?/br>
    “如今已不是‘備戰的當年’，突然封鎖神樹(shù)周?chē)?，反倒?huì )引起不必要的恐慌?！庇烙瘘c(diǎn)點(diǎn)頭，用理所應當的語(yǔ)氣說(shuō)道，“那就由我暫在此處展開(kāi)結界吧。護石的儲備若是不足，亦可由我進(jìn)行制作?！?/br>
    “……非?！兄x！”三人向永羽深深彎下了腰，回應的聲音甚至帶著(zhù)隱忍的顫抖。

    永羽卻搖了搖頭，苦笑地說(shuō)道，“畢竟是由‘這邊’引起的，無(wú)需言謝。但是，勞煩暫時(shí)先為我們安排住處……長(cháng)流應該也告知過(guò)了，我們的身份最好不要對外透露，其他事宜就由你們判斷即可?！?/br>
    “是！”按護拱手一禮之后，對身后兩名齋者說(shuō)道，“兩位都曾侍奉過(guò)永羽大人，天子大人那邊想必也已有所交代，在下便就不再多言，接下來(lái)就拜托了?！?/br>
    “是。永羽大人和與大人，于我等而言亦是崇敬和感激的存在?！蹦赀~的齋者深深地向兩人低下身子再次行了一禮，而后劃開(kāi)一手恭敬地說(shuō)道，“那么，兩位這邊請?！?/br>