幾天前，埃德蒙·莫蘭迪收到了福德謝爾先生的請帖。這位好心的富商決定在自家的別墅一樓為他置辦一場(chǎng)宴會(huì )，因為他挽救了他女兒的生命。埃德蒙把染成青綠色的紙片折成小方塊，收進(jìn)抽屜里。他皺著(zhù)眉打開(kāi)衣柜，挑挑揀揀也沒(méi)有找到一件適合自己的外衣，只好折中選擇了平日里常穿的黑色風(fēng)衣。距離宴會(huì )開(kāi)始還有三小時(shí)，他打算去找愛(ài)德華，和他一起搭馬車(chē)去第五大街。愛(ài)德華是一位不懂魔法的普通人，但他相當了解社交界的動(dòng)向。他的母親是前任交際花，在泛著(zhù)香薰氣味的私人房間里接待過(guò)無(wú)數個(gè)來(lái)自各地的子爵和夫人，而年幼的愛(ài)德華被她安置在臥榻的另一頭，一位戴著(zhù)紗巾的女仆恭敬地站在他的身側，為他擦汗。每當愛(ài)德華以一種懷念的神色談?wù)撈鹜聲r(shí)，埃德蒙會(huì )扭頭看向窗外的風(fēng)景。他并沒(méi)有不尊重愛(ài)德華的意思（他繼承了他母親的天賦，能夠和顏悅色地與所有人交流，而這正是埃德蒙所沒(méi)有的），只是認為他說(shuō)的事無(wú)足輕重。

    “我很好奇，”愛(ài)德華無(wú)法容忍埃德蒙的沉默，“您是怎么把那位沉睡的小姐帶回現實(shí)的？”

    “魔藥。記得加蜥蜴的斷尾。它可以起到驅趕夢(mèng)魘的作用。灌下去，等一刻鐘就好了，”埃德蒙平靜地說(shuō)，“我能成功是因為魔法師協(xié)會(huì )的委托流程太過(guò)繁瑣，福德謝爾先生不得已才找上了我?！?/br>
    愛(ài)德華懷著(zhù)敬意恭維他：“但您的實(shí)力也是貨真價(jià)實(shí)的?！?/br>
    聽(tīng)了他的夸贊，埃德蒙也沒(méi)有流露出幾分高興的神色。對于他這樣的魔法天才來(lái)說(shuō)，判斷病癥、制作魔藥只是一件微不足道的小事。他可不愿意一輩子當貴族的跟屁蟲(chóng)，盡管現在的他還在記錄部當文員，但他已經(jīng)做好了拿下部長(cháng)位置的準備。到那時(shí)，他就不用卑躬屈膝，參加這些惱人的宴會(huì )了。

    愛(ài)德華微微一笑，他了解這位脾氣古怪的朋友的性格。所以，他打算用點(diǎn)兒社交技巧來(lái)撬開(kāi)他的嘴巴。埃德蒙還是個(gè)單身漢，他工作穩定，也有財產(chǎn)。他雖然不能從父母親戚那里繼承家業(yè)（埃德蒙非常坦誠，直白地說(shuō)自己的家人全都害天花死了，當時(shí)他在科里加斯求學(xué)，所以才逃過(guò)一劫），但有十足的野心，不然他為什么會(huì )努力加入社交界呢？瞧瞧他的衣服吧！這位年輕的魔法師一定研究過(guò)時(shí)興的風(fēng)格，即使布料看上去非常普通，可剪裁是下了一定的功夫的?！澳滥俏粊?lái)自南方的蘭爾加娜小姐嗎？她是愛(ài)麗絲夫人的養女，魯費爾德莊園的現任主人。前幾年。她一直在外奔波，經(jīng)營(yíng)公司，現在她終于舍得回來(lái)了，并高調宣布要在帕其蒙特久居。普拉托家族的人都不太看好她——他們的關(guān)系有些尷尬。要我說(shuō)，蘭就是一位真正的美人，哪怕她在南方生活過(guò)很長(cháng)一段時(shí)間?！?/br>
    埃德蒙給了同伴一個(gè)模糊的微笑，示意他繼續講下去。他根本不了解愛(ài)德華口中的蘭爾加娜，因為她的名字既沒(méi)有出現在委托欄上，也沒(méi)有被前臺工作人員掛在名冊里。于是，愛(ài)德華適時(shí)地清清嗓子?！拔沂盏搅讼?，福德謝爾先生和她是多年老友，她差一點(diǎn)兒就當上安娜的教母了，可惜那時(shí)她還在加維亞談生意（埃德蒙咬住了嘴唇），沒(méi)能回到帕其蒙特舉行儀式。蘭爾加娜外向又大膽，她身材高挑，體態(tài)極佳，好似一只飛進(jìn)麻雀堆的南方鳥(niǎo)。部分不知天高地厚的子爵會(huì )湊上去和她調情，她也不生氣，反而還笑瞇瞇地和他們周旋。也有人說(shuō)他的壞話(huà)，但他們只能從身世這方面攻擊她，說(shuō)她是個(gè)不懂禮儀的野蠻人?！?/br>
    “她和你的母親有些相似之處，”埃德蒙略帶調侃地問(wèn)道，“你是因為這個(gè)理由才去關(guān)注她的嗎？”

    愛(ài)德華不爭氣地臉紅了，可疑的紅暈立刻爬滿(mǎn)了他的臉頰，而他的耳垂也幾乎要滴出血了。他支支吾吾地解釋?zhuān)f(shuō)了半天反而還越抹越黑。終于，馬車(chē)停下了，他長(cháng)舒一口氣，用手肘推推埃德蒙的身體：“我們到啦，等見(jiàn)了蘭爾加娜本人再說(shuō)她的事吧?！?/br>
    作為宴會(huì )的主角，埃德蒙理所當然地受到了大家的歡迎。福德謝爾先生站起身，朝他揮手。他對坐著(zhù)的賓客說(shuō)，埃德蒙就是拯救了他的魔法師。所有人都在為他鼓掌，面帶笑意地挨個(gè)和他握手。愛(ài)德華趁機在他的耳朵邊介紹不認識的人的身份，上一個(gè)戴著(zhù)藍寶石項鏈的夫人是彌爾尼家族的遺孀，那邊正在品酒的是坎貝爾子爵，至于蘭爾加娜，噢，她總會(huì )出現的，她有一頭灰綠色的鬈發(fā)，非常顯眼。

    埃德蒙轉了一圈，也沒(méi)有見(jiàn)到她。他便放棄了尋找，開(kāi)始認真聆聽(tīng)從樹(shù)下傳來(lái)的歌聲。福德謝爾先生還雇了一幫樂(lè )隊為歌手伴奏，甜美的女中音穿過(guò)葉片的縫隙，飄進(jìn)每個(gè)人的耳朵里。一些不耐煩的賓客把手伸到了堆得高高的牡蠣和果凍上，他們一邊裝模做樣地討論帕其蒙特附近村落秋收的情況，一邊拿走了新鮮出爐的戚風(fēng)蛋糕。埃德蒙暫時(shí)不餓，他漫無(wú)目的地踱步走，欣賞別墅外花園里的美景。幾顆熟透了的蘋(píng)果掛在枝頭上，仆人們還沒(méi)來(lái)得及用長(cháng)棍把它們打下來(lái)。

    當他繞過(guò)高大的蘋(píng)果樹(shù)時(shí)，他見(jiàn)到了蘭爾加娜。

    正如愛(ài)德華所說(shuō)，她的確是一位出眾的美人，目測比他還要高一點(diǎn)兒，站在一堆小姐里顯得自信又明媚：她時(shí)不時(shí)轉過(guò)頭和新加入的朋友打招呼，又大笑著(zhù)把話(huà)題帶向另一個(gè)方向。自始至終，她都游刃有余地掌握著(zhù)局勢，既不會(huì )讓其他人感到尷尬，也不會(huì )冷落選擇保持安靜的人。埃德蒙不得不承認一件事，蘭爾加娜的確非常善于交際。

    她沒(méi)有注意到埃德蒙的目光，這使他能夠堪稱(chēng)失禮地盯著(zhù)她看。她有一頭打理得當的灰綠色鬈發(fā)，還有一雙明亮的銀色眼眸。秋日的陽(yáng)光溫和且旖旎，小小的光斑灑在地上，少許落在了蘭爾加娜頸間的項鏈前，把中間的金色水滴襯得閃閃發(fā)亮。埃德蒙艱難地收回了自己的目光，他才注意到早就站在他左側的愛(ài)德華。他拿著(zhù)高腳玻璃杯，笑盈盈地與埃德蒙對視?！澳慈朊粤藛?？她真的非常動(dòng)人，是不是？”

    “一般，”埃德蒙平淡地回應道，“她很有魅力，但不足以吸引我。她的發(fā)質(zhì)太差了，發(fā)梢毛躁分叉，不易打理。有這種頭發(fā)的人，自然不會(huì )好到哪里去?！?/br>
    他不再說(shuō)話(huà)了，愛(ài)德華也沒(méi)有多問(wèn)。他立刻加入了另一個(gè)對話(huà)，拋下了埃德蒙。他仍然在觀(guān)察蘭爾加娜·普拉托，觀(guān)察她的一舉一動(dòng)。當她準備說(shuō)一些重要的事時(shí)，她會(huì )把散在肩上的碎發(fā)掖回耳后，露出小小的白色珍珠耳環(huán)?！翱蓱z的安娜還不能出門(mén)，但她的爸爸會(huì )把她最?lèi)?ài)吃的蝦留給她的。是莫蘭迪先生幫助了她嗎？他的為人如何？”

    埃德蒙豎起了耳朵。他挪到蘋(píng)果樹(shù)后，挑了一個(gè)相對隱蔽的位置聽(tīng)她們對他的評價(jià)。

    “他很英俊，但特別冷淡?！?/br>
    “態(tài)度很好，卻難以接近?！?/br>
    “交過(guò)好幾個(gè)女朋友，據說(shuō)都是她們先提的分手，因為他只顧著(zhù)工作，不想出門(mén)約會(huì )?！?/br>
    “打住，親愛(ài)的，”蘭爾加娜比了一個(gè)表示暫停的手勢，“我想知道的是他的身世或者職業(yè)，而不是他的前女友，麻煩你啦?！?/br>
    最年輕的莫利小姐怯生生地說(shuō)：“莫蘭迪先生是一位魔法師，在協(xié)會(huì )工作，經(jīng)常為貴族們排憂(yōu)解難，我覺(jué)得他是個(gè)好人?！?/br>
    好吧，他終于捕捉到了一條能夠入耳的評價(jià)。他人即地獄，埃德蒙清楚這句話(huà)的分量有多重，可他還是會(huì )不由自主地在意陌生人的看法。這是個(gè)壞毛病，必須得改正。

    最后，她中止了漫長(cháng)到幾乎沒(méi)有盡頭的閑聊，和女士們說(shuō)了再見(jiàn)，她得去找福德謝爾先生寒暄一番。他是她的合作伙伴之一，負責運輸貨物。蘭爾加娜施施然離開(kāi)了談話(huà)的中心，經(jīng)過(guò)蘋(píng)果樹(shù)，走向別墅的正門(mén)。埃德蒙轉過(guò)身凝視她逐漸遠去的背影，一時(shí)不知道該說(shuō)些什么好。然而，他并沒(méi)有悠閑太久。福德謝爾家的女仆請他去房子里見(jiàn)她的主人，看上去，她已經(jīng)找了他很久。埃德蒙低聲說(shuō)了一句抱歉，踏上了蘭爾加娜剛剛走過(guò)的路。

    福德謝爾先生是一位非常普通的中年商人，他年過(guò)四十，頭發(fā)濃密，眼睛炯炯有神。和朋友一起討論商業(yè)局勢和相關(guān)政策是他最熱衷的娛樂(lè )活動(dòng)之一。他已婚，但妻子早于他去世，只給他留下了一個(gè)體弱且心思細膩的女兒。為了實(shí)現妻子的遺愿，他決定獨自一人把安娜撫養長(cháng)大。魔法師協(xié)會(huì )的手續流程使他苦不堪言，所以他對著(zhù)仆人們咆哮道：“一群沒(méi)用的家伙！快去把莫蘭迪請過(guò)來(lái)！”所以，埃德蒙不得不從床上爬起來(lái)，冷著(zhù)臉為被夢(mèng)魘纏住的安娜小姐制作魔藥。當然，福德謝爾先生也足夠慷慨大方，他的報酬足以讓埃德蒙忘記半夜被吵醒的不愉快。

    “魔法師先生！”福德謝爾熱情地和他握手?！拔以俅胃兄x您的魔法和藥劑……前段時(shí)間我一直在忙活公司那邊的事，沒(méi)能好好報答您的恩情。啊，這位是蘭爾加娜，我想，您一定聽(tīng)說(shuō)過(guò)她的事了。蘭，他就是莫蘭迪先生?！?/br>
    蘭爾加娜的臉瞬間亮了起來(lái)，仿佛被陽(yáng)光找到的鉆石?！澳褪悄m迪先生，”她主動(dòng)地伸出戴著(zhù)黑色指套的右手，“很高興認識您，我的朋友給我說(shuō)了不少與您有關(guān)的趣事呢?！?/br>
    沒(méi)錯，而且我都聽(tīng)見(jiàn)了，埃德蒙腹誹道。他簡(jiǎn)單地介紹了自己，回握住蘭爾加娜的手。她的掌心干燥又溫暖，像一顆剛出爐的烤栗子。

    直到宴會(huì )結束，埃德蒙只與蘭爾加娜說(shuō)過(guò)一次話(huà)。她就是常見(jiàn)的那種交際花，不過(guò)，埃德蒙卻不覺(jué)得她有冒犯到自己。她笑容可掬地向他問(wèn)好，漂亮的項鏈吊墜在她的胸前晃蕩，她的臂膀就像一塊光潔的大理石……埃德蒙定了定神，和愛(ài)德華道別。他的朋友急著(zhù)回家參加下一場(chǎng)宴會(huì )，他的父親剛從萊特港回來(lái)。埃德蒙撣走了落在長(cháng)風(fēng)衣上的灰塵，打算重新租一輛公共馬車(chē)去瑪萊特爾廣場(chǎng)。正當他準備聯(lián)系車(chē)夫時(shí)，他瞟到了蘭爾加娜的身影。她朝著(zhù)他跑來(lái)，步子邁得很大，魚(yú)尾裙卻限制了她的行動(dòng)。若被那些循規蹈矩的老人瞧見(jiàn)了，他們肯定會(huì )說(shuō)她“不守規矩”。

    “請等一下！”她揮了揮手，再次對他微笑。埃德蒙站在原地，不解地抬起頭與她對視?！坝惺裁词聠?？”他盡量表現出自己的友好和善解人意。

    蘭爾加娜的臉頰因為剛剛的奔跑變得紅撲撲的，這使她變得更加動(dòng)人了。埃德蒙移開(kāi)了視線(xiàn)，不自然地盯住她的衣服布料上的玫瑰花紋。

    “您愿意成為我的情人嗎？”她喘了口氣，輕聲問(wèn)道，銀色雙眸里盛滿(mǎn)了熱切與期盼。埃德蒙倒退兩步，竭力掩飾住自己的震驚——他甚至不知道魯費爾德莊園的地址，他和她只不過(guò)是一對陌生人?！安煌庖矝](méi)關(guān)系，我知道這有些快……”她的語(yǔ)氣軟了下來(lái)，但話(huà)語(yǔ)中的真誠仍然沒(méi)有消失。

    埃德蒙閉了閉眼睛，最后決定再次與蘭爾加娜對視。兩人四目相接時(shí)，他的呼吸好像被扼住了?！澳^(guò)慮了，”他足夠冷靜、足夠堅定地說(shuō)（雖然是裝出來(lái)的），“我同意您的請求。請告訴我您的住址，有空我會(huì )給您寫(xiě)信，現在就不用久聊了，我忙著(zhù)回家?！?/br>
    “您寫(xiě)‘郊外西部的魯費爾德莊園’就行了，郵差知道我住在哪兒?！碧m爾加娜說(shuō)。她的紅色魚(yú)尾裙實(shí)在是太顯眼了。

    埃德蒙點(diǎn)點(diǎn)頭。他叫來(lái)的車(chē)夫小跑到街道上，請他上車(chē)。他微微頷首，與自己的新女友道別。當他坐進(jìn)車(chē)廂、拉開(kāi)窗簾時(shí)，他第三次見(jiàn)到了蘭爾加娜的笑顏，而這次，他沒(méi)有別開(kāi)目光。