幾人商量了一下，還是決定兵分兩路。樊池、九蘅、招財去查樹(shù)妖的事，銀山和阿步留在京城，搜尋白璽的下落。

    稍做準備，次日一早樊池一行就啟程了。出事的那個(gè)鎮子叫做天寶鎮。京城在雷夏國的方位居中偏北，天寶鎮在京城再往北一百七十里。樊池乘馬，九蘅騎招財，腳程非常之快，日暮時(shí)分，按臨行時(shí)皇帝給他們的雷夏輿圖，已天寶鎮不遠了。小鎮前有沃土平原，后有巍巍山脈，山上長(cháng)著(zhù)高大的針葉松。像是個(gè)物產(chǎn)富饒的地方。

    然而在路上他們迎面遇到了一群群逃難的難民。自魚(yú)祖被斬殺后，水域中的細魚(yú)同時(shí)滅絕，這段折磨雷夏半年之久的魚(yú)婦之災總算收場(chǎng)，逃離家園的人們陸續返鄉，收拾起破碎的生活，雷夏大地正以頑強的生命力慢慢復蘇。

    但這些人拖家帶口、背著(zhù)鍋盆，牽著(zhù)牲口，神情恐懼凄惶，天快黑了也不停下歇息，似乎身后有極可怕的東西在追趕。九蘅叫住了其中一人：“大叔，你們這是要去哪里？”

    被問(wèn)到的中年人正在跟一頭不肯好好拉車(chē)的驢子較勁，苦著(zhù)臉道：“去哪？逃命去唄！”一回頭看到九蘅的座騎，嚇了一跳，總算是弄明白了是什么嚇得他的驢子不但不向前，還往后退的了，“我的媽呀，姑娘你騎的這是頭黑虎嗎，你膽子怎這么大？”

    九蘅趕忙跳下貓背，讓招財走遠些，這才再問(wèn)道：“大叔，看你們來(lái)的方向，莫不是天寶鎮？”

    中年人答道：“正是。我們都是天寶鎮人氏?！?/br>
    “鎮子上出了什么事，逼得你們一定要背井離鄉？”

    中年人面露恐懼：“鎮上許多人得了惡疾，能傳染的。為了保命，不得不跑啊。姑娘，我勸你與那位公子不要靠近鎮子，繞道而行吧。那惡疾一旦染上，必死無(wú)疑??！”

    九蘅追問(wèn)：“是怎樣的惡疾？”

    “說(shuō)是那惡疾來(lái)，凡是染上的人，就像變成瘟神……”一陣冷風(fēng)旋轉著(zhù)掠過(guò)，夕色迅速消逝在天邊，空曠四野頓時(shí)陰森起來(lái)。驢車(chē)上抱孩子的婦人驚慌道：“別說(shuō)了，快走吧，后面都沒(méi)人了，若有瘟神追上來(lái)就糟了?！敝心耆松裆痪o，顧不上細說(shuō)，拉著(zhù)驢子用力向前，只丟下了一句：“千萬(wàn)別進(jìn)鎮子！那里剩下的人全是瘟神了！進(jìn)去要被過(guò)上邪病的！”

    一家人慌里慌張消失在漸暗的暮色中。

    一直旁聽(tīng)在樊池催馬走近，攔腰將他的靈寵撈到了馬上，攏在身前：“冷嗎？”

    “不冷?！彪m這么說(shuō)著(zhù)，還是不由自主地往他懷中窩了窩。時(shí)節已接近了臘月的末尾，天氣寒冷依舊，溫暖之處總讓人念戀。因為知道現在的九蘅心里藏著(zhù)失去進(jìn)寶的隱痛，比任何傷口都難以痊愈，這一路走來(lái)樊池尤其細心溫和，不太啟動(dòng)嘲諷戲弄靈寵的模式。

    而那些痛苦和憤怒，已在九蘅的心中激化成斗志?！疤鞂氭傠x得不遠了，不知天黑前能不能趕到?！彼f(shuō)。

    他猶豫一下：“晚上進(jìn)鎮有些危險吧？”

    九蘅冷哼一聲：“是那里的邪魔之物有危險?！?/br>
    樊池思忖一下，也覺(jué)得沒(méi)有必要畏首畏尾，道：“好，這么冷也不好露宿野外，到鎮子上找個(gè)客棧投宿也好?！?/br>
    他們在子夜時(shí)分抵達了天寶鎮。天寶鎮的入口是木制的高大門(mén)樓，斑駁的油漆和彩繪透露著(zhù)曾經(jīng)的富庶派頭。走進(jìn)鎮子里，風(fēng)沙卷過(guò)街道，寂靜無(wú)人。九蘅不敢松懈地打量著(zhù)周?chē)?，忽然道：“那是些什么?shù)？怎么種在路中間？”

    暗淡月光下，可以看到青石板路上站著(zhù)幾棵形狀古怪的樹(shù)。二人走近去看，只見(jiàn)樹(shù)身有一人粗，且上下粗數相當，不像一般樹(shù)木那樣根部粗、梢端細。不高，抬手就可以觸到樹(shù)頂傘狀探出的稀疏葉子。

    九蘅還探手摸了摸樹(shù)干，觸手光滑又有些凹凸不平，跟一般的樹(shù)皮手感不太一樣。

    為了看得更清楚些，樊池幻出幾只螢蝶照明。這下子更看出有異了。天寒地凍的季節，這些樹(shù)的樹(shù)葉竟然碧綠，葉間還挑著(zhù)一朵紅果，鮮艷異常，倒煞是好看。樹(shù)皮的顏色淺黃發(fā)白，看上去比一般木質(zhì)細膩。再仔細看，在接近樹(shù)根的部分，樹(shù)干一分為二，像人的兩條腿一般扭曲著(zhù)沒(méi)入青石板的縫隙中，硬生生將石板撐得松動(dòng)鼓起。

    “這是什么樹(shù)??？北地特有的樹(shù)種嗎？”她迷惑地說(shuō)著(zhù)，繞著(zhù)其中一顆轉了一圈。突然倒吸一口冷氣，不由得往后退了一步，樊池眼疾手快將她拉過(guò)來(lái)一護，問(wèn)：“怎么了？”

    她抬手指著(zhù)樹(shù)，結結巴巴道：“人……人臉！”在樹(shù)干上端，隱約有個(gè)人臉的形狀，可以分辨五官，一眼看去只覺(jué)得表情扭曲，透著(zhù)極度恐懼的樣子。但是再仔細看，又覺(jué)得好像是樹(shù)紋偶然生成的形狀。

    九蘅也是見(jiàn)多識廣的，比這個(gè)更詭異的場(chǎng)面都見(jiàn)過(guò)，但實(shí)在是事出意外，所以嚇了一跳。

    樊池仔細看了這張“人臉”，又查看了其他幾顆樹(shù)，確定了并非偶然。因為每棵樹(shù)上都有人臉狀的樹(shù)紋，男女老幼依稀可辨。

    他拉著(zhù)九蘅后退了一頂距離，說(shuō)：“看，何止是人臉，整個(gè)樹(shù)就是人形啊?！?/br>
    第167章 穿著(zhù)石鞋的掌柜

    樊池道：“看它們這動(dòng)彈不得的憋屈模樣，多半是獵物——被樹(shù)妖變成樹(shù)的鎮民?！?/br>
    九蘅點(diǎn)點(diǎn)頭，猶疑地問(wèn)：“這手法，是不是進(jìn)寶的馭樹(shù)異能？”

    他們都見(jiàn)過(guò)被進(jìn)寶變成樹(shù)的人——仙人鎮縣衙中，園林中生長(cháng)的樹(shù)木根系被進(jìn)寶以異能催生，將盧家三口包裹住，融為一體，血rou在樹(shù)根的鉆研纏繞中分崩離析，最終變成扭曲的樹(shù)木。

    可是，看到那三棵樹(shù)的人如果不經(jīng)提醒，是難以發(fā)現其“人身”的形狀的，樹(shù)皮上更不會(huì )浮現出死者生前面目的人像。而且，附近除了這幾棵人形異樹(shù)，并不見(jiàn)同類(lèi)樹(shù)木，它們不像是被其他樹(shù)木的樹(shù)根纏繞而成，更像本人直接變成樹(shù)。

    九蘅問(wèn)：“會(huì )不會(huì )進(jìn)寶異能被奪走后，會(huì )發(fā)生一些變化？可能因為兇手本身是妖魔，會(huì )讓異能變得更強？”

    樊池沉吟一下，道：“白澤碎魄被奪也是古往今來(lái)第一次，是不是這樣，我也說(shuō)不上來(lái)。我們先找個(gè)地方落腳吧?！?/br>
    他們沿著(zhù)街道繼續往前走，身后幾棵怪樹(shù)的枝葉在風(fēng)中顫抖。

    走了不遠，看到一串隨風(fēng)晃動(dòng)的燈籠，雖然沒(méi)有點(diǎn)起，卻意味著(zhù)是個(gè)客棧，窗戶(hù)里面一片黑暗。九蘅上前拍了拍門(mén)，沒(méi)有回應。樊池道：“大概沒(méi)人了，掌柜的大概也逃難去了吧。別的能帶走，客房總帶不走，我來(lái)弄開(kāi)鎖，先進(jìn)去休息一晚?！鄙斐鍪秩?，卻發(fā)上門(mén)上沒(méi)有掛鎖。是從里面栓起的。

    客棧里還有人嗎？

    這時(shí)，門(mén)內傳來(lái)聲音。咚，咚，咚。一下，一下，像是有沉重的東西有節奏地落在地上。靜夜里，分外清晰。

    九蘅與樊池詫異地對視一眼：“大半夜的，里面的人在砸什么？”

    那沉重的聲音未停，緩慢地朝門(mén)這邊來(lái)了。難道是腳步聲嗎？腳步聲這么沉，會(huì )是特別高大的人吧——或者不是人？樊池警惕地拉著(zhù)她后退了一步?！澳_步聲”在門(mén)后停下了，響起話(huà)聲：“誰(shuí)??？”

    話(huà)音有聲低啞，像患了傷風(fēng)一般。九蘅答道：“過(guò)路的人，來(lái)投宿的?！?/br>
    門(mén)栓一響，門(mén)打開(kāi)了一道縫，露出男人的半張臉。這張臉顯得很蒼老，皮膚發(fā)黃而粗糙，朝外窺視的一只眼睛目光混濁，像病入膏肓的樣子。

    路上遇到的那個(gè)逃難的中年人曾警告他們，說(shuō)鎮上只剩下染了病的人了。樊池與九蘅體質(zhì)特異，倒不怕被過(guò)上病，可是面對充滿(mǎn)衰敗氣息的臉，也覺(jué)得晦氣撲面而來(lái)。

    那人拉開(kāi)了門(mén)，讓出路來(lái)：“請進(jìn)罷?！?/br>
    二人沒(méi)有立刻踏進(jìn)去，先往里張望了一下。屋內沒(méi)有燈光，一片昏暗。但他們目力非常，視線(xiàn)掠過(guò)之處，除了灰塵厚積的桌椅，也沒(méi)有其他異常。九蘅問(wèn)：“掌柜的，為什么不點(diǎn)燈？”

    掌柜的說(shuō)：“我患了眼疾，不敢見(jiàn)燈光，二位將就一下?！?/br>
    二人沒(méi)再猶豫，進(jìn)到屋內。掌柜的在后面把門(mén)關(guān)好。

    他們沒(méi)把招財帶進(jìn)來(lái)，它借著(zhù)夜色躍上了屋頂，厚軟的rou墊沒(méi)有發(fā)出聲音，在瓦片上臥下，替他們望風(fēng)。

    九蘅回頭上下打量了掌柜的一遍。身材中等，留著(zhù)短須，衣著(zhù)還算整齊，就是一舉一動(dòng)有些吃力的樣子。目光落在他的腳部，微微一頓。掌柜的穿了一雙很特別的鞋子，看上去又大又厚，與他的身形頗不相符。

    他關(guān)好了門(mén)，回過(guò)頭來(lái)給二人引路。一舉步一落腳，他們就明白那沉重敲打聲的來(lái)源了。掌柜的那雙鞋子格外沉重，從鞋底與青磚地面碰撞的聲音聽(tīng)起來(lái)，是一雙石鞋。

    掌柜的留意到了二人詫異的眼神，也沒(méi)做解釋?zhuān)粏?wèn)道：“二位要幾間客房？”

    “一間?！狈卣f(shuō)。

    “樓上請?！闭乒竦哪_步沉重地走了幾步，道：“我腿腳沉重不便上樓，二位請自便，左手第一間?！?/br>
    見(jiàn)他沒(méi)有避諱石鞋的事，九蘅就直接問(wèn)了：“既嫌沉重，為何還要穿這石鞋？”

    掌柜的苦苦一笑：“二位有所不知，我得了病，穿這個(gè)鞋是為了治病?！?/br>
    九蘅好奇道：“又怕燈光，又要穿石鞋，什么病要用這種奇怪的療法？”

    掌柜的含糊地道：“不是什么厲害的病。二位放心，這病不過(guò)人的?！闭f(shuō)了這些話(huà)，就很疲憊一般不想再說(shuō)，一步步走到柜臺里坐著(zhù)去了。樊池的目光落在掌柜的后腦上，目光一閃。拉著(zhù)滿(mǎn)臉狐疑還想追問(wèn)的九蘅上了二樓。

    客房里到處蒙了灰塵，很久沒(méi)人打掃過(guò)的樣子。當然了，掌柜的穿那么一雙石鞋還怎么干活？關(guān)好門(mén)，九蘅悄聲問(wèn)：“你看到了嗎？”

    樊池答道：“掌柜的臉上手上的皮膚都異常，表情動(dòng)作有些僵硬，變成這樣了還說(shuō)不是厲害的病，夠逞強的?！?/br>
    九蘅說(shuō)：“或許不是逞強，是怕嚇跑我們?！?/br>
    樊池點(diǎn)頭：“我們路上遇到的那個(gè)難民說(shuō)鎮子上的怪病傳染，掌柜的卻說(shuō)不傳染。為了做生意就騙我們，有點(diǎn)缺德啊?！?/br>
    九蘅的眼前閃過(guò)掌柜開(kāi)門(mén)看到他們時(shí)，渾濁眼睛里閃過(guò)的異樣光彩：“你注意到他看我們的眼神了嗎？”

    “眼神？?jì)裳蹮o(wú)神?！?/br>
    “不，”九蘅思索著(zhù)說(shuō)，“有那么一會(huì )兒覺(jué)得他眼里閃著(zhù)光，好像看到獵物的野獸?！?/br>
    樊池茫然道：“有嗎？”

    “哎呀，女人的直覺(jué)很厲害啦?？窗?，你的觀(guān)察力不如我?！本呸康靡?。

    “呵呵?！泵鄯渚湫σ宦?，“那你有沒(méi)有注意到他發(fā)髻上的東西？”

    九蘅一愣：“什么東西？”她還真沒(méi)看到。

    在樓下，掌柜的轉過(guò)身去時(shí)，樊池的目光捕捉到他的發(fā)髻一側有一朵艷紅，像一朵小小的、飽滿(mǎn)的小花。一個(gè)衣著(zhù)樸素、頭發(fā)花白、留著(zhù)胡須的老男人，發(fā)髻上插花著(zhù)實(shí)不搭。樊池凝聚目力看清了那“小花”的形狀。其實(shí)是幾個(gè)小紅顆粒攢成的一朵紅果。就像外面青石板路上的人形樹(shù)頂上生的紅果一樣。

    九蘅聽(tīng)了倒吸一口冷氣：“這是不是說(shuō)……掌柜的正在變成外面那些怪樹(shù)的樣子？”

    “噓——”樊池的食指壓到她的唇上去，“小聲點(diǎn)，讓他聽(tīng)到了。一大早就趕路累了，先休息?！?/br>
    九蘅按捺不住想弄清真相的急切，就想溜出去打探情況，被他攔腰抱起窩到了床上去，一條長(cháng)腿壓身上，下巴抵住她毛發(fā)柔軟的頭頂：“先睡覺(jué)，我累了?！?/br>
    第168章 正在變成一棵參

    “……”九蘅心一軟，不敢動(dòng)了。身上也的確是勞累了，緊繃的精神在他的懷抱中放松下去，迷迷糊糊睡去。

    聽(tīng)到她的呼吸勻長(cháng)了，他悄悄抬臉，看了看靈寵恬靜的睡顏，一線(xiàn)甜意從心底浮到舌尖。奇怪，明明沒(méi)有喝蜜，卻滿(mǎn)心滿(mǎn)口的香甜？

    悄悄嘗了嘗靈寵柔軟的唇，是比蜜還甜美的味道。

    不知過(guò)了多久，一聲一聲沉重的腳步聲傳來(lái)，將睡著(zhù)的二人吵醒。好像是穿石鞋的人正在沿著(zhù)木樓梯走上來(lái)。對視一眼，麻利地起身，避在門(mén)邊等候。但那人走得實(shí)在是太慢了。

    樊池不耐煩就拉開(kāi)了門(mén)，一個(gè)中年婦人正快要走到樓梯盡關(guān)，嚇得一怔。她手中托著(zhù)一個(gè)托盤(pán)，盤(pán)上擱了兩碗粥。這婦人臉上皮膚跟掌柜的一樣，粗糙而無(wú)血色。

    “什么人？”樊池打量著(zhù)她。

    “我是這里的老板娘。當家的說(shuō)來(lái)了客人，我做了兩碗粥給你們送上來(lái)?！笨粗?zhù)樊池審視的眼神，連忙補了一句：“這是送的，不要錢(qián)?！?/br>
    九蘅走出來(lái)，道：“多謝了。您穿著(zhù)那鞋子不方便，我來(lái)接一下吧?！毕铝藥准壟_階把粥接過(guò)來(lái)。婦人低下頭，好像在躲閃著(zhù)她的目光，輕聲說(shuō)了一句：“二位慢用?！蓖现?zhù)沉重的腳走了下去。

    二人目送她下去，均是注意到老板娘發(fā)髻上那一簇紅果?；匚?，關(guān)門(mén)，把粥擱桌上，香氣撲鼻。九蘅咽了一下口水。樊池摸出一塊茯苓糕塞進(jìn)了她的嘴巴，道：“吃這個(gè)，饞也吃不得?！?/br>
    她咬著(zhù)茯苓糕含混不清地道：“我當然知道吃不得?？墒钦娴暮芟??！笨戳艘谎鄞巴?，清淡的晨光剛剛泄入。一大早的就急著(zhù)送粥過(guò)來(lái)，老板娘熱情得過(guò)了頭了啊。她拿起筷子在粥碗里扒拉。這是兩碗小米紅豆粥。扒拉了半天，又趴在碗上聞，也沒(méi)發(fā)現什么異常，倒是口水又流出來(lái)了。樊池急忙把碗挪得遠些，以防靈寵饑不擇食。

    這時(shí)腳下突然響起“咚、咚”聲音，地板還伴隨著(zhù)微微顫動(dòng)。是穿石鞋的掌柜和老板娘在走動(dòng)嗎？聽(tīng)了一會(huì )，發(fā)現不對。不是石鞋落地的聲音，而是有人在樓下用什么東西戳他們腳下的地板。

    是一種想要對話(huà)的信號。樓下的屋子里有人想見(jiàn)他們。

    樊池對九蘅道：“你在這里等，我下去看看?！睘榱吮荛_(kāi)掌柜他們，他打開(kāi)窗戶(hù)，麻利地翻了出去，臨走時(shí)警告她：“管住嘴，不要喝那粥?！?/br>
    “知道啦?？烊タ旎?，小心些?！?/br>
    樊池扒著(zhù)窗臺的手一松，無(wú)聲地落在客棧的后院里。后院很小，有一口井，一盤(pán)磨，墻上掛了幾串辣椒蒜頭。一切都很正常，不正常的是在院子一邊長(cháng)著(zhù)一棵像大街上那樣的人形樹(shù)，樹(shù)紋勾勒出的人臉和佝僂的樹(shù)干看，好像是個(gè)老年男子，葉間的那一朵紅果有些凋零——仔細回憶一下，在掌柜、老板娘頭上看到的紅果簇都是由五顆如豆的小紅果攢成，而這棵樹(shù)頂的紅果只有兩顆豆了?；蛟S是因為變成樹(shù)的人太老了？

    正下方的房間的窗戶(hù)關(guān)著(zhù)，他在窗頁(yè)輕輕叩了兩下。里面響起沉重的腳步聲。又是一個(gè)穿石鞋的人。窗戶(hù)從里面推開(kāi)，露出一張十四五歲少年的臉。雖然皮膚也黃白，有突起陷下的斑痕，或許因為年紀小的緣故，看上去狀況要好得多。

    少年看著(zhù)樊池，露出急切的表情，悄聲對他說(shuō)：“不要吃喝任何東西，趕快走——”

    忽然聽(tīng)到里面門(mén)口傳來(lái)聲音，少年急急忙忙地關(guān)了窗，一回頭的間隙，樊池從窗縫里看到少年發(fā)髻一側的紅果，只有三顆紅豆。

    窗戶(hù)被少年關(guān)上了，窗內隱隱傳來(lái)聲音，好像是老板娘在說(shuō)話(huà)。樊池無(wú)聲地回到二樓房間，將所見(jiàn)跟九蘅說(shuō)了。

    “這粥里果然有問(wèn)題啊?！本呸空f(shuō)，“還有，你說(shuō)那男孩子頭頂的紅果數目不對？”

    樊池說(shuō)：“這少年頭頂紅果有三顆，還有后院里那棵樹(shù)，那棵樹(shù)上的紅果只有二顆?！?/br>
    “說(shuō)不定是下雨打掉了呢?！?/br>