花開(kāi)兩朵，各表一枝，祝晚棠拎著(zhù)滿(mǎn)滿(mǎn)當當的菜籃，仍在街角打轉。

    今日任務(wù)相當繁重，除卻布匹與食材，他還預備買(mǎi)個(gè)腌制酸菜的大缸，以及一副腳踏——這樣晨起之際，便不會(huì )發(fā)出吱嘎雜聲擾到妻子清夢(mèng)。

    兜兜轉轉兩圈，還未找到家具鋪子，卻在半路圍觀(guān)了一出鬧劇。

    事件發(fā)生在集市附近的茶寮，起初是名少女沿街兜售菊花酥，忽被里間的客人叫住，準備買(mǎi)上幾份配著(zhù)吃茶，哪知糕點(diǎn)送過(guò)去了，嘗了兩口，偏說(shuō)味道澀口變質(zhì)，不肯付錢(qián)。

    如此一來(lái)，自然引發(fā)爭吵，后來(lái)動(dòng)靜漸漸大了，使得街邊往來(lái)人潮陷入滯留，紛紛自發(fā)駐足圍觀(guān)?；蛟S湊熱鬧乃是人之天性，祝晚棠亦不能免俗，一時(shí)忘卻此行目的，同樣立在街邊遠遠觀(guān)望起來(lái)。

    “——啪嚓！”

    店內乍然傳來(lái)一聲脆響，似是器皿墜地碎裂，眾人半是驚疑半是好奇，不過(guò)多時(shí)，只見(jiàn)一名身著(zhù)茜色羅裙的少女奔出店門(mén)，步伐匆匆，神情惶然無(wú)措，急欲躲進(jìn)人群之中，恰似一頭被獵人追至窮途的幼鹿。

    有人認出她的身份，忙問(wèn)：“蕊丫頭，出什么事了？”

    少女猶在慌亂之中，并不答話(huà)，一味想要遠離是非。豈料身后緊隨一名錦袍男子，竟然一把揪住她的左腕，用力扯回，直往自己懷里帶去，同時(shí)大聲叫嚷道：“可不許走！你這糕點(diǎn)出了問(wèn)題，難道還想一走了之？”

    “無(wú)賴(lài)！流氓！放手、放手！”大庭廣眾之下被人隨意拉扯，那名少女又惱又羞，杏眼當中水光閃動(dòng)，隱有淚意，可是神情仍舊倔強，不肯示弱半分，“我的酥餅是今早才出爐的，哪里就變味了，休要亂說(shuō)！且我在這里賣(mài)了兩年的糕餅，從未出過(guò)岔子，左右街坊都能作證，你、你不愿付賬，怎么還胡亂污蔑于我——呸，好不要臉！”

    說(shuō)罷，她用右手反復推頂對方，急于擺脫這蚊蠅般的糾纏。

    錦衣男子見(jiàn)狀，依舊不肯撤手，嬉皮笑臉道：“小娘子別惱啊，我說(shuō)味道不對，那就是味道不對，你若不服，自己嘗嘗便知?！?/br>
    說(shuō)話(huà)間，他又逼近幾分，一張疙疸臉湊到人前，腮邊短須幾乎扎向少女面頰，涎臉餳眼，掩不住的粗俗猥褻。

    哦，原是一出惡霸調戲民女的無(wú)良戲碼。

    祝晚棠暗暗搖頭，頓時(shí)失了圍觀(guān)興致，本想自人群中抽身而去，余光卻無(wú)意瞥見(jiàn)腳邊散落兩顆核桃，不由陷入思索。

    核桃亦稱(chēng)胡桃，素有「萬(wàn)歲子」之美譽(yù)，醫書(shū)有載，其具備溫肺平喘、通潤氣血之效，既可生食，亦能榨油，效用甚廣。

    要不買(mǎi)上幾斤回家吧，現下正值果期，核仁香而不澀，最好入菜。他用腳尖踩住核桃，陷入思索。拿了青紅絲配白糖一拌，也是盤(pán)爽口甜食，再者研成粉末，還可以?xún)哆M(jìn)牛乳酥酪里，充作早點(diǎn)。

    這廂祝晚棠還在糾結菜式，那廂爭吵又起波瀾。

    “你、你！你把酥餅全都扔到了地上，難不成要我撿來(lái)去吃？”

    “既不愿吃，那便坐實(shí)了其中有異，不管如何，你今天都得給出個(gè)說(shuō)法來(lái)。這樣，你賠個(gè)十兩銀子，這事便算了結。若不然——”男子上下打量少女容貌，言詞愈發(fā)放肆，“陪我回去吃頓酒，勉強也行?！?/br>
    這話(huà)實(shí)在強詞奪理，顯然存了尋釁欺辱之意，圍觀(guān)者中有人不忿，剛要上前幫忙伸張，卻被身側同伴慌忙攔住，連聲勸道：“莫沖動(dòng)，那可是秋老爺的內侄！行伍出身的！”

    約莫涉及到地方上的某個(gè)大人物，鄉民們不得不停下腳步，將那指責咽回肚里，徒留一聲憤慨的低啐。

    少女孤立無(wú)援，眼見(jiàn)男子胡攪蠻纏，當下不欲過(guò)多分辯，扭身繼續掙動(dòng)。誰(shuí)想對方動(dòng)作愈加放肆，居然緊緊攬住自己肩頭，只可恨力氣單薄，難以?huà)昝摮鋈?，一張俏臉不由漲得通紅，十足窘迫模樣。

    大約也是動(dòng)了真怒，她故意抬腿踹向男子腿根，伺機而逃。哪知這人乍吃了痛，反而將人抓得更緊，面上更是勃然變色，厲聲呵罵道：“小娼婦，我給你臉了！”

    說(shuō)罷，高高揚起手臂，作勢就要毆打。

    然而不待巴掌揮落，他的身體猛然朝后趔趄，原地摔滾半圈，隨后慌忙捂住嘴巴，大聲痛呼哀嚎起來(lái)。

    情勢急轉直下，在場(chǎng)眾人不知發(fā)生何事，各自錯愕，直至看見(jiàn)幾縷殷紅從他指縫源源滲出，方才覺(jué)察到是被外物打傷了，只是究竟是被哪種東西打傷的，誰(shuí)也不知。

    面面相覷中，一顆沾了血絲的核桃輕輕滾向角落深處，不曾引發(fā)任何注意。

    “是誰(shuí)！是哪個(gè)王八犢子——”

    一時(shí)間，場(chǎng)上只剩男子氣急敗壞的怒吼，但他甫一張大嘴巴，兩顆牙齒伴隨血水淅瀝落下，場(chǎng)面狼狽駭人。驚懼籠罩之下，痛意反而不甚明顯，唯有麻木的熱燙充斥口腔。

    眼見(jiàn)男人愣住，少女覷得空隙，拔腿便跑，哪知對方仍然不依不饒，迅速揪住她的發(fā)髻，氣力之大，扯得頭皮陣陣發(fā)疼，不得不狼狽抓撓那只手掌。

    “放開(kāi)我……”

    “放開(kāi)她！”

    一聲斷喝乍然響起，壓過(guò)少女的痛呼。旋即一抹黑影凌厲飛來(lái)，正中男子眉心，再度打得他暈頭轉向人仰馬翻，徹底松開(kāi)了對少女的掣肘。

    眾人定睛看去，發(fā)現一柄長(cháng)刀哐當斜插地面，形似牛尾，末端系著(zhù)繩穗，正是官差專(zhuān)用的樣式。這下一石激起千層浪，圍觀(guān)者自行朝著(zhù)兩側分開(kāi)，對著(zhù)盡頭方向紛紛投以注目，七嘴八舌鼓噪起來(lái)。

    “五哥——是五哥！”

    “宋五哥！”

    “五哥從八鵲亭回來(lái)了！”

    祝晚棠隨之轉頭看去，只見(jiàn)幾名黑衣皂靴的衙役越眾而來(lái)，領(lǐng)頭之人約莫三十余歲，身量七尺有余，唇方口正，皮膚黝黑，面上蓄有髭須，雙目炯炯有神，氣勢凜凜威風(fēng)，正是松月鎮捕頭宋介丘。

    此刻他大步流星走至場(chǎng)地中央，瞪向不斷哀嚎的錦衣男子，將少女一把護在身后，表情頗為憤懣。

    “混賬！”宋介丘大聲啐地，旋即抬腳欲踹，卻見(jiàn)對方滿(mǎn)嘴鮮血，動(dòng)作隨之微僵——他是以刀柄痛擊額頭的，莫不是失了準頭？可是男子眉心卻又印著(zhù)一道紅痕，顯示并未打歪，當下不由泛起些微困惑。

    不過(guò)這份疑問(wèn)沒(méi)有影響后續執法，他揚手一揮，喚來(lái)同行衙差，將男子綁縛牢實(shí)，準備一并押回官府復命。

    “咳咳！放肆！”錦衣男子掙動(dòng)劇烈，不肯輕易就擒，“宋介丘！你敢！等我姑丈過(guò)來(lái)，我要你——”

    “秋老爺子要是知道你這沒(méi)出息的東西因為調戲女人而被打，恐怕只會(huì )羞得不愿出門(mén)?！边@位宋捕頭似乎頗有人望，自他現身，人潮之中喝彩叫好之聲不絕，他更不曾將這警告納入耳內，反而上前狠狠補了兩腳，喝道：“老實(shí)點(diǎn)！”

    一場(chǎng)風(fēng)波似乎到此平息，小鎮重歸熱鬧祥和本色，于是祝晚棠歇了看戲心思，雙手攏回袖中，不緊不慢走出街道。

    衙門(mén)位于鎮東，與市集遙遙相對，雙方路線(xiàn)因此交錯，擦肩而過(guò)之際，他聽(tīng)見(jiàn)宋捕頭對著(zhù)同伴低聲吩咐道：“不必傳信給秋家了，也該讓這混蛋受些管教才好！咱們回去復命要緊，八鵲亭挖出的那個(gè)東西，得盡快告訴孫大人，讓他派仵作親往現場(chǎng)勘驗，這是命案，萬(wàn)萬(wàn)不能耽擱！”

    那道急促尾音漸漸散于空中，祝晚棠步伐一滯，眉宇蹙出淺痕。

    哎，早知道就該聽(tīng)柔柔的話(huà)，埋得深些了。

    他搖頭輕嘆一聲，繼續開(kāi)啟采買(mǎi)之旅。

    及至晌午時(shí)分，祝晚棠終于回至綠枝巷。

    邁過(guò)兩級矮階，遠遠聽(tīng)見(jiàn)一聲犬吠，原是福仔追隨自家主人步伐，歡快躍入籬笆院中，只余一截黃白相間的尾巴殘影，匆匆閃入門(mén)扉。

    他尚不知有人登門(mén)拜訪(fǎng)一事，剛好前后腳錯開(kāi)，又因心中記掛八鵲亭，直至走進(jìn)中堂，瞥見(jiàn)桌案上置著(zhù)茶果點(diǎn)心，已然用了一半，終于后知后覺(jué)反應過(guò)來(lái)。

    “家里來(lái)客了？”他問(wèn)道。

    蘇柔正在里屋收拾針線(xiàn)，聞言笑道：“王jiejie和柳jiejie來(lái)過(guò)?！闭f(shuō)著(zhù)，款步來(lái)到丈夫身邊，幫他脫去外袍，順帶將委托他人縫衣之事知會(huì )清楚。

    祝晚棠起初不知王、柳二人身份，聽(tīng)她描述半天，方才恍悟竟是袁二嬸子與周家寡婦，便點(diǎn)頭應道：“一切聽(tīng)你安排?！彼叫睦?，他亦贊同此舉，不為別的，只因女紅到底枯燥，又需長(cháng)期久坐，眼下不僅有人愿意分擔辛苦，還可陪她說(shuō)話(huà)解悶，何樂(lè )不為呢？

    閑聊間，蘇柔又從屜盒里取出一雙厚手套，比劃道：“來(lái)，剛縫好的，試試看合不合手?！?/br>
    祝晚棠一面伸手試穿，一面垂下眼眸，溫柔注視妻子眉目，暗自描摹那道婉麗輪廓，又聽(tīng)她念叨著(zhù)戴上以后家務(wù)不會(huì )傷著(zhù)自己，霎時(shí)心頭淌過(guò)暖流，浸得周身俱是溫溫融融的柔情，壓過(guò)無(wú)數浮泛的雜念與隱憂(yōu)。

    還是別拿那些小事來(lái)煩擾她了。

    他反手握住蘇柔手掌，俯身吻過(guò)對方額角，接著(zhù)連聲夸贊大小合宜，惹得妻子笑靨嫣然，總算動(dòng)身前往后廚，為她洗手作羹湯。