對，此事急不得。民兵籍減稅的恩惠告示早已張貼出去了，恩惠之誘，等老百姓緩過(guò)來(lái)，想必總會(huì )有人愿意的，橫豎平時(shí)務(wù)農，大戰時(shí)才入伍，不妨礙種地?！?/br>
姜玉姝干勁十足，滿(mǎn)懷憧憬，“等圖寧富裕了，老百姓豐衣足食，人口會(huì )越來(lái)越多的，壯丁也多，官府就不用愁民兵少了。而且，到時(shí)，稅糧養得起足夠多的兵力，術(shù)業(yè)有專(zhuān)攻，戍衛重任將由衛所承擔，民兵只是后備力量而已?！?/br>
“但愿那一天早日到來(lái)?！秉S一淳由衷期盼。

“二位大人言之有理！”聞希時(shí)刻不忘奉承，“既如此，咱就不改變策略了。唉，全縣人口少，急也沒(méi)用，變不出壯丁來(lái)，干脆慢慢兒發(fā)動(dòng)，反正衛所又沒(méi)催?！?/br>
姜玉姝笑了笑，“這是因為我跟宋將軍詳細談過(guò)。將軍目光長(cháng)遠，通情達理，理解官府的難處，非萬(wàn)不得已時(shí)，官府不能采取殺雞取卵的決策?！?/br>
眾小吏紛紛點(diǎn)頭，連夸帶捧。

片刻后，黃一淳忽想起一事，疑惑問(wèn)：“哎？奇怪，新任教諭為什么至今還沒(méi)到任？難道赴任途中出意外了？”

姜玉姝皺了皺眉，“不清楚。當初我報上荊老先生的死訊，學(xué)臺大人很快給了批復，說(shuō)是為圖寧新挑了一位教諭，叫、叫……？”她揉揉太陽(yáng)xue。

“關(guān)維河?！崩顔⒐б贿叴?，一邊暗忖：嘖，剛辛苦除掉姓荊的老東西，又來(lái)了一個(gè)酸儒。

姜玉姝恍然頷首，“對，關(guān)維河！算算日子，他半個(gè)月前就該到任了，也不知出了什么事?！?/br>
聞希深深厭惡上一任教諭，乃至厭惡所有讀書(shū)人，卻無(wú)法阻擋省里派下新教諭。他巴不得“教諭”一職消失，嘴上猜測道：“聽(tīng)說(shuō)，關(guān)教諭是崇西人士，路途遙遠，前陣子又經(jīng)常下雨，他的行程可能被耽誤了?！?/br>
姜玉姝端起茶杯，“有可能。再等幾天，如果他遲遲不到，縣衙必須給上頭寫(xiě)一封信，問(wèn)問(wèn)情況?！彼鬼?，喝完最后一口溫茶，抬頭時(shí)，盯著(zhù)典史問(wèn)：

“談起教諭，我又得問(wèn)一句了：荊老先生的案子，查得怎么樣了？”

李啟恭頓時(shí)暗中咒罵，即刻換上沉痛神態(tài)，起身答：“卑職全力搜查了好幾個(gè)月，堪稱(chēng)‘挖地三尺’，仍未抓住疑犯。卑職無(wú)能，至今沒(méi)破案，請大人責罰?！?/br>
責罰？善惡終有報，天網(wǎng)恢恢疏而不漏，別急，你難逃嚴懲。姜玉姝心下一片冷靜，因尚未掌握關(guān)鍵證據，按兵不動(dòng)，一如往常地嚴肅囑咐：“教諭是朝廷命官，老先生的案子疑點(diǎn)，隨著(zhù)死訊一同上報學(xué)政衙門(mén)了，你務(wù)必重視，多想想辦法，爭取早日結案，以免老先生的親屬和學(xué)生隔三岔五地打聽(tīng)?！?/br>
“卑職明白，一定會(huì )竭盡全力的！”李啟恭得意暗忖：破案？老鄧恐怕已經(jīng)逃到了天涯海角，抓不住兇手，案子就永遠破不了。

隨后，姜玉姝起身，疲憊捶捶后腰，溫和說(shuō)：“晌午了，各位都去用飯。散了?！?/br>
“是?！?/br>
“縣尊慢走?！?/br>
“慢走?！?/br>
不久，姜玉姝行至后衙，一進(jìn)門(mén)，習慣性先摘下紗帽，然后匆匆更衣洗手。

豈料，她剛擦干手，帕子還在手上，突見(jiàn)翠梅紅著(zhù)眼睛找來(lái)，挺著(zhù)大肚子，吃力地跨過(guò)門(mén)檻，啞聲道：“夫人，奴婢有要事稟告?！?/br>
主仆眼神一碰，姜玉姝心里登時(shí)“咯噔”一下，撂下帕子問(wèn)：“慌慌張張的，出什么事了？”

兩個(gè)小丫鬟不敢打聽(tīng)，小跑攙扶翠梅，“翠jiejie，慢點(diǎn)兒?！?/br>
姜玉姝深吸口氣，“坐，你坐下說(shuō)?！?/br>
翠梅落座，示意小丫鬟關(guān)門(mén)窗并退下，捧著(zhù)肚子緩了半晌，張嘴就哽咽，“長(cháng)榮他大哥回來(lái)了?！?/br>
“長(cháng)興回來(lái)了？”姜玉姝目不轉睛，想了想，試探問(wèn)：“莫非長(cháng)榮……長(cháng)榮怎么了？”

翠梅淚水盈眶，迅速落淚，“榮哥失蹤了?！?/br>
“失蹤？”姜玉姝一怔，一時(shí)間沒(méi)深思，驚訝問(wèn)：“長(cháng)榮不是一直在營(yíng)里嗎？怎么失蹤的？”

翠梅抽出帕子，卻擦不干淚水，語(yǔ)無(wú)倫次，慌亂告知：“二爺也失蹤了。其實(shí)，興哥一回來(lái)，我就看出他臉色不對勁，再三追問(wèn)，他才告訴我：十天前，就在夫人夜宿桑山村的那一晚，二爺奉命出戰，榮哥跟著(zhù)去了，誰(shuí)知一去就沒(méi)回營(yíng)，音信全無(wú)，失蹤了?！?/br>
“什么？”

霎時(shí)，晴天霹靂，姜玉姝不敢置信，失神呆坐，“弘磊也、也失蹤了？”

“嗯?！贝涿肺终煞虺鍪?，淚流滿(mǎn)面，“興哥說(shuō)，將軍下令保密，他一是被我逼急了，二是自己憋不住了，才透露消息的。所以，咱們得、得裝作不知情?！?/br>
姜玉姝白著(zhù)臉，倏然起身，“長(cháng)興呢？回營(yíng)了嗎？”

“還沒(méi)，他在等著(zhù)夫人問(wèn)話(huà)?！?/br>
“立刻叫他來(lái)見(jiàn)我！”

午時(shí)·偏廳

門(mén)窗緊閉，廳內僅有三個(gè)人，翠梅止不住地啜泣。

“亂石溝？”

“對?！?/br>
“啊，亂石溝我知道！剛上任的時(shí)候，巡察全縣，我曾經(jīng)去過(guò)一次?！苯矜樕n白，提筆蘸墨，手哆嗦，墨汁濺到硯臺外，在紙上潦草畫(huà)了幾筆，“這個(gè)地方，是？”

彭長(cháng)興看了看地圖，“沒(méi)錯，就是那兒！越過(guò)亂石溝，北部是一望無(wú)際的草原，是北犰人的地盤(pán)?！?/br>
姜玉姝竭力鎮定，使勁捏著(zhù)筆桿，指節泛白，急切問(wèn)：“你說(shuō)，他和另一個(gè)將領(lǐng)，共帶了兩千人，奉命去亂石溝偵察敵情——偵察，觀(guān)察，怎么、怎么會(huì )失蹤呢？”

“大家都納悶，知情的人私底下議論紛紛?！迸黹L(cháng)興眼里布滿(mǎn)血絲，左臂負傷，白布滲出血點(diǎn)。

姜玉姝心亂如麻，呼吸急促，嗓音壓抑得發(fā)啞，“十天了，足足十天了。我、我居然直到如今才聽(tīng)說(shuō)，真是不應該?！?/br>
“夫人切莫自責?！迸黹L(cháng)興解釋道：“將軍下令保密，對外說(shuō)派二爺他們去辦一件麻煩差事、需要幾天時(shí)間，最初僅少數人知情，后來(lái)，隊伍遲遲沒(méi)回營(yíng)，大伙兒才起疑了。其實(shí)，我第二天就知道出事了，因為我跟長(cháng)榮同住一屋，他匆忙離開(kāi)，壓根沒(méi)帶干糧，明顯沒(méi)有遠行軍的打算?！?/br>
“天吶，十天了，他、他們吃什么??？”翠梅不敢細想，哭腫了眼睛。

姜玉姝眉頭緊皺，審視自己倉促繪制的地圖，忽而腦海一片空白，忽而滿(mǎn)腦子沖動(dòng)想法，咬牙問(wèn)：“宋將軍什么態(tài)度？”

彭長(cháng)興抬袖按了按眼睛，“事關(guān)重大，將軍非常重視，我分別在第二天下午、第三天、第五天、第七天，參與了搜找，最后一次胳膊受傷，上峰就叫我休息了。唉，弟兄們找遍了亂石溝周?chē)?，只找到一些尸體，有自己人的，也有敵人的，其余人下落不明?！?/br>
“就沒(méi)有發(fā)現什么線(xiàn)索嗎？”姜玉姝心急如焚，急得扔了筆，握拳砸桌。

彭長(cháng)興