頭，略垂首，恭謹答：“多謝將軍提醒，末將記住了?！?/br>
“唔，這就好?！彼卫^昆見(jiàn)他并無(wú)埋怨之色，滿(mǎn)意頷首，背著(zhù)手，高聲問(wèn)：“有了打前陣的，還得派一隊后援，以備隨時(shí)接應。誰(shuí)去？”

其余將領(lǐng)紛紛響應，“末將愿意前往！”

“末將愿意?！?/br>
……

“末將請命前往！”

每逢佳節倍思親，與其閑在營(yíng)所思念親人，不如外出轉轉。郭弘磊早已習慣用忙碌排遣孤寂，即刻上前，朗聲答：“末將也愿意！”

“你——”

宋繼昆繃緊臉皮，抬手點(diǎn)了點(diǎn)，妥協(xié)地吩咐：“左震、郭弘磊，你倆帶一隊人，負責接應，見(jiàn)機行事?！?/br>
“是！”郭弘磊領(lǐng)命，與左震一道，帶人騎馬出營(yíng)，追趕佟京并設防。

片刻后·帥帳

宋繼昆站在大幅戰勢圖前，審視邊疆山河，頭也沒(méi)回，威嚴問(wèn)：“你們幾個(gè)，給本將軍一句實(shí)話(huà)，佟京和郭弘磊，究竟誰(shuí)更適合擔任指揮僉事一職？”

幾個(gè)心腹面面相覷，琢磨半晌，字斟句酌答：“說(shuō)實(shí)話(huà)，佟千戶(hù)和郭千戶(hù)都忠誠勇猛，堪稱(chēng)圖寧衛的棟梁之才?！?/br>
“能力不相伯仲?！?/br>
“每當敵襲，他們總是爭相請命上陣殺敵，帶動(dòng)了全營(yíng)的士氣，功不可沒(méi)?！?/br>
“屬下認為，兩人都合適，可惜空缺只有一個(gè)，實(shí)在、實(shí)在……唉?！?/br>
宋繼昆轉身，把筆朝桌上一撂，背著(zhù)手踱步，緩緩說(shuō)：“小佟在我手下，鞍前馬后，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫欽衛竇老將軍的得力干將，收復庸州時(shí)的先登校尉，文武雙全，實(shí)力有目共睹。他們兩個(gè)，都是有真本事的?！?/br>
“確實(shí)，他倆都有真本事！”眾親信贊同頷首。

前者是自己的老部下，是親信嫡系，從南方追隨至西北邊疆，忠心耿耿；后者是親自招攬的人才，驍勇善戰，謙和可靠，人緣好。宋繼昆左右為難，不得不慎重。

究竟應該先提拔誰(shuí)？

如果提拔佟京，勢必遭指責不公，寵信老部下；如果提拔弘磊，又必將寒了老部下的心。

到時(shí)，提拔了一個(gè)，怎么安撫另一個(gè)？

宋繼昆絞盡腦汁，右手握住左手，一聲嘆息，有感而發(fā)，“手心手背皆是rou??！近期，我思前想后，決定繼續觀(guān)察一陣子，看他們的本事，誰(shuí)強誰(shuí)先升，擇優(yōu)補缺，好叫上上下下服氣?！?/br>
眾親信心思各異，表面恭敬答：“不錯，如此甚公正！”

“好主意！”

“其實(shí)也沒(méi)什么，只要實(shí)力出眾，遲早會(huì )升遷?！?/br>
宋繼昆微笑不語(yǔ)，轉身繼續鉆研地圖，暗忖：強者的確遲早脫穎而出，但官場(chǎng)上，誰(shuí)樂(lè )意遲人一步？個(gè)個(gè)想早，次序就難安排了。

敵兵犯邊，眾將士一邊守歲，一邊等消息。

子時(shí)前后，戎裝染血的佟京回營(yíng)復命，昂首闊步，單膝下跪，高聲稟告：“啟稟將軍，此次只有小股敵兵來(lái)偷襲，末將幸不辱命，已經(jīng)擊潰了他們，殲敵約兩百。夜晚看不清楚，末將明早再帶人打掃戰場(chǎng)?！?/br>
“好，辛苦了！”宋繼昆欣然夸贊，招呼道：“奔波半個(gè)晚上，坐，歇會(huì )兒?！?/br>
佟京內心施施然，道謝并落座，“謝將軍?！?/br>
宋繼昆等了片刻，詫異問(wèn)：“左震和弘磊呢？怎么沒(méi)跟你一起回來(lái)？”

佟京據實(shí)答：“出營(yíng)之后打了個(gè)照面，聽(tīng)說(shuō)他們負責接應，末將便先行了。獲勝回營(yíng)時(shí)，只遇見(jiàn)左震，左震說(shuō)郭弘磊在附近追剿潰逃的幾個(gè)殘敵，他催促末將盡快復命，以免將軍久等，我就先回來(lái)了。估計他們也快到了?！?/br>
“唔?！彼卫^昆點(diǎn)點(diǎn)頭，開(kāi)始詢(xún)問(wèn)具體情況。

三更時(shí)分，風(fēng)停雪止。

郭弘磊一行匆匆返回，大步如飛，帶進(jìn)一陣血腥氣。

宋繼昆高坐上首，嚴肅問(wèn)：“怎么現在才回來(lái)？何事耽誤了？”

“追捕敵首去了！”

左震與郭弘磊并排復命，興奮稟告：“末將等人負責接應，等候時(shí)，幾個(gè)被佟千戶(hù)擊敗的敵兵逃了過(guò)來(lái)，對方找死，我們順勢剿滅殘敵。弘磊眼尖，活捉了對方頭目，弟兄們閑得無(wú)聊，就地審問(wèn)，結果，順藤摸瓜，生擒了北犰一個(gè)小部落的少主！”

郭弘磊接腔，“那人膽大包天，誤以為咱們忙著(zhù)過(guò)年、疏于戒備，冒險來(lái)刺探，圖謀搶劫即將送達的一批糧草?！?/br>
“哼，烏合之眾，竟敢打圖寧衛糧草的歪主意，可笑至極！”宋繼昆冷笑，隨即抬手虛扶，夸道：“很好！你們起來(lái)，坐，俘虜呢？”

左震喝茶解渴，郭弘磊端坐答：“押進(jìn)牢里了，該如何處置，還請將軍示下?！?/br>
宋繼昆側身，看著(zhù)兩個(gè)疲憊的手下，仔細詢(xún)問(wèn)詳情。

姓郭的，他居然又故意壓著(zhù)我立功了？豈有此理！佟京咬牙切齒，悄悄握拳，方才的施施然消失得無(wú)影無(wú)蹤，僵坐在對面，怒火暗燒。

敵襲被戍邊將士及時(shí)阻擋，平民百姓毫不知情，團團圓圓，歡慶春節。

除夕一過(guò)，轉眼便元宵，香甜的元宵下肚后，年味逐漸淡去。

正月十七這天清早，姜玉姝穿戴整齊，打算去一趟縣衙，辦妥新買(mǎi)宅子的文書(shū)，順便逛逛布莊，挑些皮子，親手給孩子做一套衣服，作為周歲之禮。

豈料，她剛率領(lǐng)仆婦邁出院門(mén)，忽聽(tīng)身后有人喊：

“表妹！”

裴文灃率領(lǐng)小廝，快步追趕，“你上哪兒？”

“去衙門(mén)辦點(diǎn)兒事?！苯矜共?，“表哥也是去縣衙？”

裴文灃頷首，“捕快住在后衙，稟報說(shuō)發(fā)現了新線(xiàn)索，我得去瞧瞧?！?/br>
姜玉姝心思一動(dòng)，略扭頭，果然發(fā)現父親站在房門(mén)外，沉默相望，臉色明顯不高興。

“走，快走?！迸嵛臑柎叽?。

姜玉姝回神，“哦！”她手一抬，示意對方先行。

裴文灃大踏步前行，走出門(mén)檻，才低聲嘆道：“姑父擔心我被女色迷昏頭腦，誤以為我心儀杜飛燕，耳提面命，連教帶訓。令長(cháng)輩擔憂(yōu)，我實(shí)在愧疚?！?/br>
“父親一直非常關(guān)心你。別苦惱了，我相信你?！?/br>
姜玉姝走向馬車(chē)，越來(lái)越真切地了解對方，篤定問(wèn)：“我知道，你認真破案，并不是因為喜歡杜姑娘，而是因為‘執著(zhù)’。你用心破案，除了盡職守責之外，一則還自己清白，二則拿回私印，三則名正言順懲治杜家一頓、以解被胡攪蠻纏之氣，對不對？”

“還是姝meimei了解我！全被你猜對了?！?/br>
裴文灃坦言相告：“不過(guò)，我沒(méi)工夫耗下去，過(guò)兩天就要和姑父一起回府城，到時(shí)如果仍未能破案，只能交給下屬繼續盯著(zhù)?！?/br>
“凡事盡力而為，即可無(wú)愧于心?！苯矜碘猓耗闶且粋€(gè)既感恩孝順，又格外執著(zhù)的人。所以，當年才會(huì )固執請調來(lái)邊疆為官