姜玉姝定定神，穩步靠近，一眼便知他已發(fā)病，隱忍擔憂(yōu)說(shuō)：“我不急，你也別急?！?/br>
萬(wàn)斌端坐，瞇起眼睛打量來(lái)人，面無(wú)表情。

潘睿和劉桐與郭家無(wú)冤無(wú)仇，交情不錯，卻位卑言輕，縣官壓不住州官。潘睿清了清嗓子，提醒說(shuō)：“這位是知府萬(wàn)大人，你們還不快快行禮拜見(jiàn)？”

姜玉姝咬咬牙，垂首答：“是?！彼钗跉?，護著(zhù)肚子慢慢跪下，跪在郭弘哲旁邊，一板一眼地說(shuō)：“罪婦姜氏，拜見(jiàn)萬(wàn)大人?！?/br>
潘嬤嬤等人忍辱負重，同時(shí)行了跪禮。

萬(wàn)斌居高臨下，審視一干流犯，并不叫起身，威嚴問(wèn)：“姜氏，你可知罪？”

姜玉姝腰背挺直，半垂首，“罪婦愚笨，不知道犯了什么罪，請大人明示?！?/br>
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“哼?！比f(wàn)斌冷冷一笑，使了個(gè)眼神，侍立其右側的親信小吏會(huì )意，立刻橫眉立目，質(zhì)問(wèn)：“流犯的本分是屯田，你們不老老實(shí)實(shí)種地，居然辦起私塾來(lái)了？誰(shuí)允許你們利用私塾大肆斂財的？”

姜玉姝早有準備，逐一解釋答：“首先，自從屯田以來(lái)，郭家一直勤勤懇懇老老實(shí)實(shí)，從不敢怠惰，村民和縣里均可證明。其次，辦私塾，是全村樂(lè )意促成的，因附近缺讀書(shū)人，弘哲讀過(guò)幾年書(shū)、略通文墨，所以暫由他照管私塾，給孩子們啟蒙?！?/br>
“我是做嫂子的，對家里的財物了如指掌?！苯矜嵵仄涫?，堅定表明：“我愿作證：天地良心，日月可鑒，弘哲從未收過(guò)一文錢(qián)的束脩！何來(lái)‘大肆斂財’之說(shuō)？”

她側身，扭頭，懇切凝望眾村民，高聲問(wèn)：“官府懷疑郭家利用私塾斂財，請各位說(shuō)句公道話(huà)，弘哲收過(guò)束脩嗎？”

“沒(méi)收過(guò)！”

劉三平仗義，脫口應聲，不敢挺身而出，藏在人群里嚷道：“小先生熱心，一開(kāi)始就明說(shuō)了的，無(wú)論孩子還是大人，只要想學(xué)認字，都可以進(jìn)私塾，統統免束脩，分文不收！”

里正一開(kāi)口，私塾學(xué)生及其父母出于感恩，紛紛幫腔，七嘴八舌道：“對，免束脩的?！?/br>
“我家窮，如果要束脩，就沒(méi)法讓孩子上私塾了?！?/br>
“莊稼人不富裕，沒(méi)閑錢(qián)供孩子讀書(shū)?！?/br>
“先生一片好心，白天下地干活，傍晚才講書(shū)，特別辛苦。求求大人，別冤枉他?！?/br>
“我們都很感激先生?！?/br>
……

“大膽！”

“住口，不準瞎嚷嚷！”州府小吏臉上掛不住，厲聲喝道：“知府大人問(wèn)你們話(huà)了嗎？擅自插嘴，沒(méi)規沒(méi)矩?！?/br>
眾村民遭了呵斥，面面相覷，噤若寒蟬。

萬(wàn)斌黑著(zhù)臉，抬高下巴，滿(mǎn)心不悅，打著(zhù)官腔，慢條斯理地說(shuō)：“本官巡察村莊，偶然發(fā)現一私塾，便查問(wèn)查問(wèn)，為的是避免不學(xué)無(wú)術(shù)者誤人子弟。你們倒奇怪，不僅絲毫未能體會(huì )官府的良苦用心，還齊聲替流犯美言。唉，真令人費解?！?/br>
小吏阿諛?lè )畛?，附和質(zhì)問(wèn)：“莫非收了你家的好處？不然，他們?yōu)楹螏头溉苏f(shuō)話(huà)？”

姜玉姝按捺怒火，竭力克制，“他們并非收了郭家好處，而是誠實(shí)，敢于實(shí)話(huà)實(shí)說(shuō)?！?/br>
萬(wàn)斌年過(guò)半百，膝下僅一子，獨子死于北犰攻破庸州城之際，悲慟過(guò)后，遷怒于郭家。他眼神輕蔑，皮笑rou不笑，慢悠悠地質(zhì)問(wèn)：“實(shí)話(huà)實(shí)說(shuō)？那么，本官且問(wèn)：一個(gè)連秀才功名都沒(méi)有的半大小子，肚子里能有多少墨水？乳臭未干，居然敢當‘先生’，你究竟有何資格？”

“我、我——“郭弘哲啞口無(wú)言，猶如挨了一耳光，臉頰火辣辣，呼吸急促，唇由青轉紫。

姜玉姝責無(wú)旁貸，立刻幫腔，正色答：“剛才已經(jīng)稟明了的：皆因附近缺讀書(shū)人，才讓弘哲教孩子們認認字。弘哲年紀小，暫時(shí)稱(chēng)不上‘飽學(xué)之士’，但他五歲開(kāi)蒙，長(cháng)輩一直請名師教導，足足用功七八年，別的不敢夸口，但、和，他滾瓜爛熟，有能力給孩童啟蒙！”

萬(wàn)斌盯著(zhù)仇家之媳的孕肚，憶起慘遭北犰屠殺的獨子，眼底閃過(guò)一絲陰狠，心想：我的兒子死了，郭家媳婦卻有喜……她的孩子，憑什么出生？老天爺應該叫郭家也絕后！

潘睿和劉桐品級低，杵在邊上，左右為難，硬著(zhù)頭皮打圓場(chǎng)，勸說(shuō)：“府臺請息怒，鄉民和婦人往往無(wú)知，您大人有大量，別同這些人一般見(jiàn)識?！?/br>
“巡察一整天，天色不早，府尊不如去鎮上歇息吧？”

萬(wàn)斌斜睨縣官一眼，置若罔聞，繼續審問(wèn)：“好個(gè)伶牙俐齒的犯人！但無(wú)論你如何狡辯，郭家辦了私塾，平日必然分心照料，一分心，便不算專(zhuān)心屯田，因私事而未盡本分，該當何罪？”

“依據大乾律令，“小吏深知萬(wàn)斌厭惡郭家，眼珠子轉了轉，煞有介事地說(shuō)：“流犯若是怠惰、不安分，當罰。輕則杖責，重則入獄?！?/br>
萬(wàn)斌若有所思，“杖責多少？”

“這……”小吏躬身湊近，察言觀(guān)色，揣摩上峰心思后，直起腰答：“按舊例，至少二十大板，以儆效尤！”

“二十大板？”

郭家人一驚，圍觀(guān)村民亦驚，潘睿和劉桐愕然對視。

一時(shí)間，幾百道目光望向萬(wàn)斌，均流露不贊同之色。

萬(wàn)斌氣定神閑，俯視跪著(zhù)的十幾個(gè)郭家人，狀似為難地說(shuō)：“既有舊例，本官不好不遵從——”

“萬(wàn)大人！”

郭弘哲鼓足勇氣，唇發(fā)紫，整個(gè)人直哆嗦，顫聲表示：“辦私塾，是我一個(gè)人的主意，平日也是我一個(gè)人照料，與家里無(wú)關(guān)，求、求您明察。我甘受任何懲罰，求您饒恕無(wú)辜?！?/br>
“三弟！你別胡說(shuō)?！?/br>
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方勝心驚膽戰，壓著(zhù)嗓子，焦急告知：“阿哲發(fā)病了，必須盡快服藥，否則后果不堪設想?！?/br>
“我知道。別慌，我正在想辦法?！苯矜诡^爛額，地面凹凸不平，跪了半晌，膝蓋越來(lái)越疼。

萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)料到，造福山村的私塾，竟變成把柄與罪名。萬(wàn)斌指責“因教書(shū)而分心、不算專(zhuān)心屯田“，聽(tīng)似無(wú)理，但如果較真辯論，流犯辯不贏(yíng)。

姜玉姝絞盡腦汁，卻無(wú)良策，心一橫，賭潘睿和劉桐會(huì )努力阻攔、賭官府不至于當眾杖責孕婦……她嘆了口氣，稟告：“其實(shí)，私塾是我說(shuō)服村里辦的——“＠無(wú)限好文，盡在晉江文學(xué)城

“不是！”

郭弘哲眼眶泛紅，臉無(wú)血色，拼命忍淚，毅然道：“嫂子別管了，我不務(wù)正業(yè)，合該受罰。請萬(wàn)大人責罰！”

萬(wàn)斌皺眉，靠著(zhù)椅背說(shuō)：“朝廷有律法，官府有舊例，本官實(shí)在是為難吶。二十板子，倒不算多?！?/br>
這時(shí)，私塾的學(xué)生們快急壞了，忍無(wú)可忍。

孩童天真，悄悄商議片刻，領(lǐng)頭大孩子一跑，