“瓜生秀……”

    青登覺(jué)得這個(gè)名字好耳熟。

    回想片刻后，很快憶起她乃何許人也。

    在介紹瓜生秀之前，得先介紹一個(gè)著(zhù)名機構：四郎兵衛會(huì )所。

    四郎兵衛會(huì )所——可以將其理解為吉原的奉行所。

    之所以有著(zhù)這么個(gè)怪名字，是因為會(huì )所的歷代頭取……也就是歷代老大會(huì )世代承襲“四郎兵衛”之名。

    現任的會(huì )所頭取是“九代目四郎兵衛”。

    四郎兵衛會(huì )所的主要工作，就是管理吉原的各類(lèi)雜務(wù)事，以及維護吉原的治安。

    而瓜生秀就是四郎兵衛會(huì )所里的一位“長(cháng)老級員工”。

    相傳，瓜生秀在四郎兵衛會(huì )所里工作了70余年。

    在她還只是一名正值豆蔻年華的少女時(shí)，就已提著(zhù)把木刀，為維護吉原的和平而四處奔波。

    雖是女兒身，卻擁有著(zhù)相當了得的劍術(shù)與正義感。

    在古日本，人們把部分社會(huì )地位低下或是從事不入流工作的人員，統稱(chēng)為“非人”。

    被劃歸為“非人”的人有：乞丐、流浪漢、低級的歌舞伎以及游女。

    深入骨髓的身份歧視，使游女們生活在“過(guò)去不堪回首，現在難以忍受，未來(lái)沒(méi)有保障”的水深火熱之中。

    哪怕是光鮮亮麗的花魁，在普羅大眾的眼里也僅僅只是價(jià)格更貴一點(diǎn)的玩物罷了?！净鹤罡叩燃壍挠闻?，亦稱(chēng)“太夫”】

    】

    幾乎沒(méi)人看得起游女——而瓜生秀就是反其道而行的異類(lèi)。

    瓜生秀從不歧視游女。

    只要游女有難，不管是何等棘手的麻煩事兒，她都定會(huì )全力相幫。

    花魁也好，半夜也罷，她皆一視同仁，絕不搞特殊?！景胍梗鹤畹偷燃壍挠闻?/br>
    這位奇女子曾說(shuō)過(guò)這樣一句名言：

    我只是一介普通人，沒(méi)有經(jīng)天緯地、治國安民的本領(lǐng)，我沒(méi)有辦法從根本上讓游女們脫離苦海，但我至少能用我的木刀保護她們，讓這些可憐女孩的日子盡量好過(guò)一些。

    瓜生秀的包容、善良，拯救了無(wú)數游女的rou體與靈魂。

    在重重暗夜里，有人愿為她們撐起驅散黑暗的火焰，哪怕這束火焰較之四下的黑暗猶如腐草之螢光，也并不妨礙游女們對這位“抱薪者”報以極大的敬意。

    于是，游女們給瓜生秀取了個(gè)響亮的綽號：“吉原里同心”。

    遺憾的是……縱使是名動(dòng)四方的劍圣，也終有年老體衰的一天。

    早從二十多年前起，瓜生秀就因握不動(dòng)木刀而退居二線(xiàn)。

    不過(guò)，身雖老矣心彌壯，她的那顆想要保護游女們的熱忱之心，并未因軀體的老朽而出現分毫的衰減。

    她現在雖已不再在前線(xiàn)奔波，但卻從“戰士”轉型為“心理醫生”，專(zhuān)為不堪工作、生活之苦的游女提供心理上的輔導與救助。

    既然天章院要求青登代她向瓜生秀問(wèn)一聲好……那么言下之意就是她認識這位傳奇女豪杰。

    “殿下，您認識瓜生小姐嗎？”

    青登好奇地反問(wèn)。

    “算是曾跟她有過(guò)一面之緣吧?！?/br>
    天章院一邊說(shuō)，一邊露出摻有追憶之色的輕淺微笑。

    “在我背井離鄉地來(lái)到江戶(hù)后沒(méi)多久，就聽(tīng)聞了瓜生小姐的大名與事跡，一時(shí)心向往之，于是就偷偷地潛入吉原，悄悄地與她見(jiàn)了一面?！?/br>
    “雖然這已是1年多以前的事情了，但即使過(guò)去了那么久遠的時(shí)間，當時(shí)的一幕幕我仍記憶猶新?！?/br>
    “僅與對方交談了幾句，我就確信了：這是一位內心非常強大、讓我相當向往的杰出女性?！?/br>
    說(shuō)完，天章院神情復雜地輕嘆了口氣。

    “總之，盛晴，你就順路幫我向瓜生小姐問(wèn)聲好吧。如果你沒(méi)有時(shí)間，或者瓜生小姐剛好外出的話(huà)……那就算了?！?/br>
    這不是什么很艱巨、很麻煩的任務(wù)。

    反正也只是做個(gè)順水人情，所以青登不假思索地點(diǎn)了點(diǎn)頭：

    “嗯，好。我會(huì )的?！?/br>
    “說(shuō)起來(lái)……盛晴，你不打算回去見(jiàn)一見(jiàn)你的親人、朋友們嗎？”

    自從蘇醒后，青登就一直住在月宮神社，未曾回去過(guò)試衛館，更未向千事屋、小千葉劍館的親友們報平安。

    “……”總司、木下舞、左那子等人的臉在青登的腦海里逐一浮現。

    他抿緊了唇，頰間閃過(guò)一抹猶豫。

    “……不了?！?/br>
    最終，他還是抑制住了情緒的游移不定，然后搖了搖頭。

    “在外界眼里，我現在是不知身在何處的‘失蹤’狀態(tài)，這對我來(lái)說(shuō)是一種優(yōu)勢?！?/br>
    “那支正大肆追殺我的匪幫，現在肯定正為找不到我而覺(jué)得很頭疼吧?！?/br>
    “匪幫對我而言，是‘身在暗處，難以把控其具體形狀’的棘手敵人?！?/br>
    “但當前的我對匪幫而言，亦是如此?！?/br>
    “因此，若無(wú)必要的話(huà)，我還是盡量少在他人面前露臉比較好?！?/br>
    “有家卻不能回嗎……”天章院的朱唇間噴吐出如吐息一般的輕語(yǔ)，“這種感覺(jué)，一定很不好受吧？”

    “所以呀——”青登澹然一笑，“為了早日與珍視的伙伴們重逢，我得加快速度，盡快揪出并消滅那支匪幫才行?！?/br>
    ……

    ……

    今日夜晚——

    江戶(hù)，淺草，日本堤——

    青登正了正頭頂的斗笠。

    低矮且寬大的笠沿基本遮住了他的整張臉。

    在檢查身上的行裝時(shí)，青登的目光不由自主地定格在其左腰間上的一把白柄打刀。

    這是天章院送給他的新刀。

    青登的愛(ài)刀定鬼神在經(jīng)歷了“被北番所監收”、“失竊”、“出現在兇殺現場(chǎng)”的一系列變故后，繞了一大圈又回到了北番所的倉庫里。

    在徹底洗清自身的嫌疑之前，青登暫時(shí)是別想著(zhù)把定鬼神拿回來(lái)了。

    身為一名以劍術(shù)見(jiàn)長(cháng)的武者，腰間怎能不佩刀？

    于是，天章院送了把好刀給青登——也就是現在正掛在青登左腰間上的這把白柄打刀。

    刀名：越前住常陸守兼重。

    這個(gè)名字乍一看很復雜、很有逼格，但它實(shí)質(zhì)上與“云南王婆婆手制火腿”是相似的意思。

    “xx住”前面的xx代表一種流派，一般以地名命名，后面的是刀匠本人的名字。

    有些刀匠有自己獨特的名字，比如著(zhù)名的“長(cháng)曾彌虎徹”。

    而有些刀匠會(huì )因技藝高超或做出過(guò)什么杰出的貢獻，而被授予名義上的官職。比如這把“常陸守兼重”。

    常陸守是官職名，至于兼重便是刀匠本人的名字。

    這種以刀匠的名字來(lái)命名的刀……與其說(shuō)是刀名，倒不如說(shuō)是品牌名。

    由知名刀匠長(cháng)曾彌虎徹打出來(lái)的刀，基本都會(huì )被冠以“長(cháng)曾彌虎徹”之名。

    同理，凡是由越前的常陸守兼重打出來(lái)的刀，基本都會(huì )被稱(chēng)為“越前住常陸守兼重”。

    類(lèi)似的品牌名還有：播州住手柄山氏繁、加州住藤島又重、奧州白河住兼常、江府住興友……

    能夠獲得朝廷頒發(fā)的官職，可想而知這位常陸守兼重的技藝有多么精湛。

    越前住常陸守兼重出品，必屬精品。

    總體而言，青登對其腰上的這把新刀還挺滿(mǎn)意的。

    雖然刃長(cháng)較定鬼神短了一截，僅有68厘米，但刀身的弧度足夠大。

    相比起直刀，青登更青睞彎刀。

    而且，刀身弧度足夠大的話(huà)，也能將他的得意技兼絕招：“拔刀術(shù)·流光”的威力最大限度地發(fā)揮出來(lái)。

    “很好……”整理完著(zhù)裝，確認腦袋上的斗笠有好好地遮擋住自己的臉后，青登邁步向前，朝面前的堤坡……也就是日本堤的上方走去。

    現在所說(shuō)的吉原，其全稱(chēng)其實(shí)是“新吉原”。

    元和三年（1617年），駿府的妓院經(jīng)營(yíng)者莊司甚右衛門(mén)等人獲幕府許可，在日本橋附近開(kāi)設了江戶(hù)第一條花街，吉原由此誕生。

    明歷三年（1657年）的“振袖火勢”將江戶(hù)的三分之二化為灰盡——其中就包括吉原。

    和幕府創(chuàng )建初期相比，日本橋周?chē)阎饾u城市化，已不適合再于此地營(yíng)建風(fēng)月場(chǎng)所。

    于是，幕府把吉原的重建地址選在淺草的日本堤上。

    之前的日本橋吉原稱(chēng)為“元吉原”，現在的淺草吉原稱(chēng)為“新吉原”。

    走沒(méi)多久，青登便看見(jiàn)了吉原的知名地標：見(jiàn)返柳——一顆栽種在吉原出入口附近的柳樹(shù)。

    之所以有著(zhù)這么個(gè)名字，是因為在吉原盡興玩樂(lè )后的客人們，在離開(kāi)時(shí)常會(huì )因不舍、意猶未盡而頻頻地扭頭回望吉原的大門(mén)，幾欲轉身返回。

    既然看見(jiàn)見(jiàn)返柳了……那便代表著(zhù)距離吉原已不遠了。

    青登穿過(guò)見(jiàn)返柳，繼續往前走了一段路——他腳下的這條通往吉原的大道，被稱(chēng)為“五十間道”。

    不消片刻，2座分別建在五十間道的左右兩側，鋪門(mén)相對的茶屋出現在青登的眼簾。

    青登雖從沒(méi)來(lái)過(guò)吉原，但他也知道這2座茶屋的名字：編笠茶屋。

    吉原剛誕生時(shí)，那會(huì )兒的武士、庶民還比較內斂，普遍認為來(lái)風(fēng)月場(chǎng)所游玩是一種很見(jiàn)不得光的事情。

    于是，某些腦袋精明的生意人，在吉原大門(mén)外開(kāi)設了在提供吃食服務(wù)之余，還兼職販賣(mài)斗笠的茶屋。

    覺(jué)得來(lái)風(fēng)月場(chǎng)所游玩很羞恥？

    不想讓相識的人看到自己出入煙花柳巷之地？

    那就來(lái)買(mǎi)張可以用于遮掩面容的斗笠吧！

    據說(shuō)，編笠茶屋的生意一度相當火爆。

    只不過(guò)，隨著(zhù)拜金之風(fēng)的快速盛行，以往的倫理道德逐漸崩壞，武士也好，庶民也罷，早就全都放飛自我了，不會(huì )再為出入花街柳巷而感到害臊。

    會(huì )因廉恥心而繼續戴著(zhù)斗笠來(lái)吉原的人雖還有，但也寥寥無(wú)幾了。

    編笠茶屋就坐落在吉原大門(mén)的旁邊……青登一邊心想，一邊將頭頂的斗笠稍稍抬高了一些，朝前一看。

    只見(jiàn)前方屹立著(zhù)一扇高大的、正敞開(kāi)著(zhù)的木制大門(mén)。

    大門(mén)的兩側各掛著(zhù)一盞照明用的燈籠，籠面上皆繪著(zhù)一個(gè)大大的漢字：門(mén)。

    大門(mén)底下，數不清的男男女女穿梭如織，其中主要以男性居多。

    不少手拿木棍的青年，站在大門(mén)的內外兩側。

    他們的身上都穿著(zhù)相同款式的深藍色羽織，羽織上繪有著(zhù)不少裝飾性的花紋，衣襟的兩邊都印著(zhù)2個(gè)漢字：會(huì )所。

    青登心想：這些人應該就是專(zhuān)門(mén)負責管理吉原的四郎兵衛會(huì )所的官差了。

    刻下正值吉原生意最旺的時(shí)間段。

    因為人流眾多，為防止出現踩踏，四郎兵衛會(huì )所的官差們一邊高喊著(zhù)“不要擠！”、“慢慢來(lái)！”，一邊耐心調度，好讓所有來(lái)客都能有序進(jìn)場(chǎng)。

    就在青登默默排隊時(shí)，為打發(fā)無(wú)聊的時(shí)間，他掃動(dòng)目光，環(huán)視周?chē)?/br>
    不管是朝左邊看，還是往右邊看，都只能瞧見(jiàn)一眼望不到頭的巨大圍墻與深長(cháng)壕溝。

    這條壕溝約3.6米寬，名為“御齒黑溝”

    實(shí)際上，與其稱(chēng)吉原為“街區”，稱(chēng)其為“城寨”反倒要更準確一些。

    “城墻”、“護城河”，一應俱全……儼然與城寨無(wú)異。

    望著(zhù)此墻此溝，青登不禁搖了搖頭。

    吉原的外部設計……一言以蔽之：消防員來(lái)了都得自殺。

    不管是圍墻還是壕溝，其營(yíng)建的目的都只有一個(gè)：防止游女出逃。

    吉原的游女們是“終身制”的，除非贖了身，否者終其一生都不能離開(kāi)吉原。

    青登面前的這扇大門(mén)，是這偌大吉原唯一的一道出入口。

    吉原上下那么多號人，那么大的面積，與外界連通的地方僅有這一處……

    可想而知若是吉原內部出現了火災或是別的什么災情，將會(huì )是怎樣的一副光景——對此，二百年前的“元吉原”已然給出了答桉。

    “元吉原”的建筑布局與現在的“新吉原”一模一樣，有城墻、有護城河，通往外界的城門(mén)僅有一扇。

    大火來(lái)襲時(shí)，大門(mén)處不出意外地發(fā)生了擁堵。進(jìn)不得進(jìn)，出不得出。

    在求生欲的驅使下，走投無(wú)路的游女們只能選擇徒手爬墻。

    那么高的墻身，那么平滑的墻面，哪怕是身強力壯的武者也不一定能翻越，遑論靠出賣(mài)rou體過(guò)活的弱女子？

    到最后，成功爬出城墻的游女，寥若晨星。

    然而……就算是成功翻過(guò)城墻了，也并不代表著(zhù)萬(wàn)事大吉了——因為城墻外面還有一條又寬又深又臟的護城河……

    是時(shí)的護城河水，已被大火炙烤得猶如沸湯。

    絕大部分翻過(guò)城墻的游女，在掉入護城河后連聲慘叫都還沒(méi)來(lái)得及發(fā)出，就被活活煮死了……

    無(wú)數游女魂斷火海。

    結果，官府卻絲毫不吸取教訓……不，應該說(shuō)是故意不吸取教訓才對。重建吉原時(shí)，又把吉原弄成這種會(huì )讓消防員當場(chǎng)氣急攻心的模樣。

    在幕府的高官們眼里，保證游女們不要出逃，遠比保證她們的人身安全要來(lái)得重要……

    想到這，青登的內心不受控制地涌起一股沉重感。

    ——媽的……簡(jiǎn)直不把人當人看……

    ……

    ……

    排了近5分鐘的隊后，青登總算是順利進(jìn)入吉原。

    甫一穿過(guò)大門(mén)，濃郁的脂粉香氣便朝青登撲鼻而來(lái)。

    放眼望去，一片桃紅色的世界。

    “夢(mèng)實(shí)大人！奴家等得您好苦??！”

    “欸嘿嘿~~千早，我來(lái)見(jiàn)你了~~欸嘿嘿嘿~~”

    “老板！有沒(méi)有胸更大一點(diǎn)的女孩??！”

    ……

    為了刻意營(yíng)造出一種旖旎的氣氛，吉原街巷上所懸掛的燈籠，都是經(jīng)過(guò)特別訂制的大紅燈籠。

    穿過(guò)大門(mén)，首先來(lái)到的是吉原的中央大道：仲之町。

    吉原建筑布局是很經(jīng)典的“四方形”結構。

    地處吉原正中央的仲之町，把吉原分成工整對稱(chēng)的左右兩半。

    愈靠近仲之町的游女屋，便愈加豪華、高檔。

    反之，離仲之町越遠的游女屋，就越是廉價(jià)、低檔。

    青登此行不是來(lái)尋歡作樂(lè )的，所以他沒(méi)做過(guò)多的停留，跟恰好從其身旁路過(guò)的一員四郎兵衛會(huì )所的官差，詢(xún)問(wèn)了下千花屋的位置后，便向著(zhù)千花屋的方向筆直進(jìn)發(fā)。

    一路上，青登遭受不少見(jiàn)世番的sao擾。

    見(jiàn)世番——簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，就是“龜公”。

    幾乎每座游女屋的大門(mén)前，都有一位甚至數位拉客的人。

    這些負責拉客的人，便被稱(chēng)為“見(jiàn)世番”。

    青登婉言謝絕了見(jiàn)世番們的熱情招攬，趕緊趕慢之下，總算是找著(zhù)了上書(shū)“千花屋”的精美門(mén)匾。

    正當青登一個(gè)箭步穿過(guò)店門(mén)時(shí)，恰好聽(tīng)見(jiàn)里頭傳出一年老一年輕的對話(huà)聲：

    “是嗎……她還沒(méi)有回來(lái)啊……”

    “婆婆，放棄吧！我覺(jué)得那個(gè)死丫頭是找不回來(lái)了！唉，媽的！我為培養她而花出去的那些錢(qián)，算是白瞎了！”

    青登看見(jiàn)一位老太太正跟一名端坐在柜臺后方的青年對話(huà)。

    “……告辭了?！?/br>
    老太太冷冷地留下這句話(huà)后，轉身即走。

    青登沒(méi)有多留意這位老嫗，草草地掃了對方一眼后便與她錯肩相過(guò)。

    “貴安?！?/br>
    青登壓了壓頭頂的斗笠，不咸不澹地向柜臺人員問(wèn)好。

    “哎呀！客官！”

    柜臺人員的臉龐上，于瞬息間堆滿(mǎn)公式化的熱情笑容。

    “請問(wèn)您要找哪位姑娘呢？”

    “白菊在嗎？我找白菊?！?/br>
    青登此言一出，他背后的那位本已一只腳踏出店門(mén)的老嫗，忽地頓住了步伐。

    下一息，她緩緩地轉過(guò)頭，朝青登投去若有所思的眼神。

    “呃……客官，您、您要找白菊啊……”

    柜臺人員尷尬地抽了抽嘴角。

    “那個(gè)……客官，不好意思啊，白菊她……和她的情人私奔了……”

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