“仁王大人?！?/br>
    在大月夫妻仍被壓抑至極的氣氛包圍時(shí)，北原耕之介轉身對青登說(shuō)：

    “大月常次已帶到，沒(méi)少胳膊沒(méi)少腿?！?/br>
    青登頷首：

    “感謝你的善解人意與寬宏大量?！?/br>
    北原耕之介聳了聳肩。

    “不客氣。我也只是信守了我的承諾而已?！?/br>
    說(shuō)到這，北原耕之介的話(huà)音忽地一頓。

    他突然像是想起什么事情似的，用著(zhù)一種……仿佛蘊藏萬(wàn)千話(huà)語(yǔ)在其中的悠長(cháng)眼神，將青登從頭到腳地打量數遍。

    注意到北原耕之介視線(xiàn)的青登，正想反問(wèn)北原耕之介都在看些什么時(shí)——

    “仁王大人，你長(cháng)得很英俊呢?！?/br>
    “……哈？”

    青登一臉懵逼地看著(zhù)突然發(fā)表如此暴論的北原耕之介。

    北原耕之介無(wú)視青登所露出的錯愕神情，繼續以情感令人難以捉摸的語(yǔ)調說(shuō)：

    “假以時(shí)日……一定能長(cháng)成一副散發(fā)著(zhù)凜然正氣的好面相吧?！?/br>
    青登的五官外貌長(cháng)得確實(shí)不錯，雖然不是什么潘安之姿，但也不是扔到人群里找不回來(lái)的大眾臉。

    因此，被人夸相貌好——這對青登來(lái)說(shuō)，并不是什么稀罕的事情。

    青登只奇怪的是，北原耕之介為何要沒(méi)有任何事先鋪墊，沒(méi)頭沒(méi)腦地夸他長(cháng)得帥……

    而且語(yǔ)調、神態(tài)還那么地深情……

    ——難道說(shuō)……？！

    一道不好的猜想，在青登的心間冒現。

    在這個(gè)時(shí)代，眾道可是許多人的最?lèi)?ài)——此道念頭“唰”一下地劃過(guò)青登的腦海。

    瞬間，青登感到下身一緊。

    “呃……哈哈，多謝夸獎……”

    表情極不自然的青登，干笑著(zhù)打了個(gè)哈哈。

    在突兀地夸了番青登的長(cháng)相后，北原耕之介就沒(méi)有再說(shuō)什么奇異的怪話(huà)。

    大月常次已救出，青登等人已沒(méi)有理由再待在任屋，故出聲告退。

    北原耕之介親自送青登一行人離開(kāi)。

    在這個(gè)被北原耕之介親身相送地全過(guò)程中，青登的情緒一直是持忐忑狀的。

    他生怕北原耕之介又突發(fā)什么暴論，或者朝他拋來(lái)“仁王大人，待會(huì )兒要不要共進(jìn)宵夜”、“仁王大人，某某時(shí)日有沒(méi)有空，要不要與我一同外出賞雪”等諸類(lèi)問(wèn)題。

    好在這些情況都沒(méi)有發(fā)生。

    青登一行人風(fēng)平浪靜地離開(kāi)了任屋，揚長(cháng)而去，消失在夜色之中。

    ……

    ……

    大月常次完完整整地回到了大月實(shí)的身邊——至此，青登圓圓滿(mǎn)滿(mǎn)地兌現了自己對大月實(shí)的承諾。

    與大月實(shí)的父親，也就是宮川俊造的恩情……從今往后也兩清了，誰(shuí)都不再欠誰(shuí)。

    盡管從理論上講，從出了任屋起，青登就可以不用再例會(huì )大月實(shí)的死活，大可以直接拍拍屁股走人，但青登終究還是做不出來(lái)那么殘酷無(wú)情的事情。

    雖然在討夷組覆滅之后，江戶(hù)的“激進(jìn)攘夷運動(dòng)”消停了不少，江戶(hù)的治安情況因此轉好許多，但還遠遠沒(méi)有安全到能讓完全不懂武術(shù)的女人和一個(gè)受傷未愈的男人，在深夜的街道上大搖大擺地瞎晃的程度。

    抱著(zhù)“送佛送到西”的心態(tài)，青登決定送大月夫妻一程，將這倆人送回到他們所住的旅店。

    回旅店的路上，大月常次也好，大月實(shí)也罷，全都不發(fā)一言，沉默地可怕。

    這對夫妻莫說(shuō)實(shí)聊天了，連看都沒(méi)有看對方一眼。

    大月常次的腦袋埋得低低的，臉上的表情被強烈的羞愧與窘迫所支配。

    大月實(shí)的頭顱同樣低著(zhù)。她的眼睛一直盯著(zhù)自己足尖前的地面，沒(méi)有一絲表情的神態(tài)，讓人難以捉摸她現在的所思所想。

    清官難斷家務(wù)事，尤其是這樣子的夫妻糾紛。

    所以，青登非常識時(shí)務(wù)地緘口不言，任由縈繞在他們身周的氣氛就這么一直沉靜下去。

    前后花去近30分鐘的時(shí)間后，一行人總算是平安到達大月夫妻所居住的旅館。

    “橘君……”

    大月實(shí)轉過(guò)身，用很沒(méi)精神的語(yǔ)氣語(yǔ)調，對青登輕聲說(shuō)：

    “今夜……真的是非常感謝你……”

    青登沒(méi)有多說(shuō)什么，只緩緩地點(diǎn)了下頭，應了聲“嗯”。

    一旁的大月常次插話(huà)進(jìn)來(lái)：

    “仁王大人！您的大恩大德！我永世不忘！”

    大月常次的表情極為誠懇，態(tài)度極其謙恭。

    只見(jiàn)他的話(huà)才剛說(shuō)完，就立即彎下腰身，欲朝地面跪去。

    大月常次至今仍未從“我獲救了？”的震驚，以及“我獲救了！”的狂喜中緩過(guò)勁來(lái)。

    遙想3個(gè)多月前，他還是一位意氣風(fēng)發(fā)的年輕富少。

    再看看現在……不得不說(shuō)，命運真是一種神奇的存在。

    風(fēng)水輪流轉——古人的這句話(huà)，真是妙哉妙哉。

    從中也可以看出，大月常次被北原耕之介抓走的這段時(shí)間里，日子過(guò)得有多么凄慘。

    青登毫不懷疑雅庫扎折磨人的手段，以及能用聊家常般的平淡口吻，說(shuō)出“沉底江戶(hù)灣”這種恐怖字眼的北原耕之介的心狠程度。

    大月常次能夠肢體完整、精神健全地重獲自由……真不是一般的幸運了。

    青登眼疾手快地伸出雙臂，趕在大月常次的兩膝碰地之前，扶住了他的身體。

    “別謝我?！?/br>
    青登冷淡道。

    “要謝，就謝你的妻子吧。真正救了你的人，是大月小姐，而不是我?！?/br>
    青登的這句話(huà)，說(shuō)得可是半點(diǎn)兒不假。

    沒(méi)有在謙虛，也沒(méi)有在客套。

    如果不是大月實(shí)不顧一切地來(lái)請求他出馬相助，青登才懶得管大月常次的死活。

    大月常次聞言，愣了一下。隨后轉過(guò)頭，看向身旁的大月實(shí)。

    他的目光觸及大月實(shí)俏臉的下一瞬，立即像是被太陽(yáng)的激烈光線(xiàn)給刺到了一般，連忙將視線(xiàn)收回來(lái)。

    與此同時(shí)，那抹羞愧難當的情緒，再度充滿(mǎn)了他的整張臉龐。

    大月常次仍未看大月實(shí)哪怕一眼。

    這對夫妻之后該怎么處理他們之間的感情問(wèn)題——關(guān)于這個(gè)，青登就管不著(zhù)了，也不想管。

    他已將二人順利地送回旅店，該做的事情都做盡了。之后的路，就交由這對經(jīng)歷坎坷的夫妻自己去走吧，青登沒(méi)有興趣與義務(wù)去干涉、插手。

    “大月小姐，大月先生，你們多保重了。夜已深，務(wù)必早些歇息，在下就先告辭了?！?/br>
    青登頓了一下，補充一句：

    “有緣再見(jiàn)?！?/br>
    特地使用這種生分措辭的青登，向面對的兩夫妻微微欠身，接著(zhù)沒(méi)有半分遲疑地轉身離去。

    佐那子踩著(zhù)小碎步，緊隨青登的左右。

    直愣愣地站在旅店大門(mén)外的大月實(shí)，朝一點(diǎn)點(diǎn)遠去的青登投去筆直、呆怔的眼波。

    青登的身影都消失在夜色中了，她也沒(méi)有將視線(xiàn)收回來(lái)，繼續直勾勾地盯著(zhù)青登離開(kāi)的方向。眸光明滅間，情感復雜難言。

    “呃……阿實(shí)……”

    旁邊，大月常次說(shuō)話(huà)了。

    他深吸一口氣，提起精氣神地對大月實(shí)小心翼翼地說(shuō)。

    “外、外面天氣涼，我們快進(jìn)屋吧……？”

    “……”

    大月實(shí)側轉沒(méi)有一絲表情的臉，面朝大月常次——這是她從任屋離開(kāi)后至現在，首次與大月常次對視。

    看著(zhù)丈夫的這張骯臟、憔悴的臉……青登的身影忽地在其眼簾一閃而過(guò)。

    這個(gè)時(shí)候，大月實(shí)冷不丁地回想起在今日早上，那道突然在其腦海浮現，隨后就此在她內心扎根的念頭：

    （如果我當初不是選擇常次，而是選擇橘君的話(huà)……那我會(huì )不會(huì )過(guò)上遠比現在更優(yōu)越的生活呢？）

    ……

    ……

    低下的溫度使街道上彌漫滿(mǎn)含冰涼寒氣的淡青色薄霧。

    現在已是晚上的22點(diǎn)。

    這個(gè)時(shí)間點(diǎn)下，這座日本第一大城已進(jìn)入深深的沉睡。

    周遭萬(wàn)籟俱寂。除了時(shí)不時(shí)響起的風(fēng)聲，以及自己與正跟他并肩同行的佐那子的足音與腳步聲之外，青登再聽(tīng)不到任何聲響。

    二人行至一處十字路口時(shí)，佐那子停下腳步，疑惑地扭頭看向東側的路口。

    “橘君，你走過(guò)頭了，試衛館在這個(gè)方向?！?/br>
    青登跟著(zhù)停下腳步，微微一笑，伸手指了指自己正面朝的方向。

    “但小千葉劍館在這個(gè)方向。江戶(hù)目前的治安狀況尚未到路不拾遺的程度。佐那子小姐，讓我送你一程吧?！?/br>
    “別小瞧我！”

    聽(tīng)到青登這么說(shuō)，性子好強、尤其是不想被人看貶成弱女子的佐那子，頓時(shí)擰起兩眉，臉上浮現“不樂(lè )意”的神色。

    “我能保護好我自己，不需要你護送?！?/br>
    面對佐那子投遞來(lái)的充滿(mǎn)不悅之色的針扎般的視線(xiàn)，青登仿佛早就料到了佐那子會(huì )作此反應似的，面色柔和地緩緩道：

    “那我換個(gè)說(shuō)法好了——江戶(hù)今晚的雪景很美，我想跟你一起踩雪，可以嗎？”

    “欸？”

    佐那子俏臉上的不悅，瞬間消散。

    她不知所措地游移目光，掃視四周，像是在看周?chē)袥](méi)有外人，交疊在身前地雙手，以扭捏、緊張的力度絞在一起。

    掃視完身周，確認沒(méi)有任何第三者聽(tīng)見(jiàn)青登適才的話(huà)語(yǔ)后，佐那子像是按捺羞臊情緒地揚起視線(xiàn)，瞪向青登。

    她的這副模樣，好似在問(wèn)青登：光天化日的，你都在瞎說(shuō)些什么呢！

    青登裝作沒(méi)有看懂佐那子的眼神意思。他不等佐那子的任何回復，悠哉游哉地重新拔足，緩步走向小千葉劍館所坐落的方向。

    見(jiàn)青登如此自作主張，佐那子一臉猶豫地看了看青登逐漸遠去的背影，接著(zhù)又低下頭，看了看自己小巧的足尖。

    就這么過(guò)去了5秒鐘多一點(diǎn)的時(shí)間后，她深吸一口氣，追向青登。

    跟上青登的過(guò)程中，她抬起被寒風(fēng)凍得冰涼的雙手，貼上微微發(fā)熱的雙頰，給自己的臉蛋做物理上的降溫。

    青登感到一股閃亮亮的氣息從身后追過(guò)來(lái)。

    這股氣息不發(fā)一語(yǔ)地站在他的右身側，與他比肩。

    青登轉頭去看身旁的佳人。

    “江戶(hù)第一美人”的臉蛋，就在觸手可及之處，近得像是可以細數每根睫毛。

    佐那子感受到青登的視線(xiàn)，但她卻像是存心要賭氣似的，故意不看青登，美麗的眼睛筆直注視前方。

    青登覺(jué)得佐那子這樣的舉止，莫名地有些可愛(ài)，不禁啞然失笑。

    他之所以突然如此強硬地表示想送佐那子回家，沒(méi)有任何稀奇古怪的緣由，就只是想趁著(zhù)今夜這難得的能與佐那子獨處的機會(huì )，在佐那子的身邊盡可能地多待一會(huì )兒。

    雖然他平日里常去小千葉劍館串門(mén)，但能和佐那子單獨相處的機會(huì )，著(zhù)實(shí)不多。

    青登收回端詳佐那子俏臉的視線(xiàn)，眼望遠方的天際，思考能在現在拿來(lái)跟佐那子聊的話(huà)題。

    可誰(shuí)知，佐那子居然率先開(kāi)啟話(huà)端。

    “橘君，你今天讓我丟了個(gè)大臉呢?！?/br>
    “嗯？”

    青登面露不解。

    “讓你丟了個(gè)大臉？什么意思？”

    “你既然懂弓術(shù)的話(huà)，就早說(shuō)??！”

    說(shuō)到這，佐那子像是抑制不住自己的憤懣一樣，扭過(guò)頭來(lái)，以一種幽怨的眼神與青登對視。

    “我竟然自以為是地向你介紹使弓的技巧……真的是……真的是……”

    被羞恥的情感給刺激得一時(shí)詞窮得佐那子，臉蛋憋得通紅，呼吸都變得粗重了起來(lái)。

    回想起今夜細心教導青登如何用弓的那一幕幕光景……佐那子恨不得立即找個(gè)地縫鉆進(jìn)去。

    青登聽(tīng)罷，表情不自然地干笑了幾聲。

    須臾，調整好自己的情緒與神態(tài)的佐那子，正色問(wèn)道：

    “橘君，你是什么時(shí)候開(kāi)始學(xué)習弓術(shù)的？”

    佐那子自然也是清楚就憑青登那樣的家境，不大可能從小就接觸弓術(shù)，故有此問(wèn)。

    對于青登究竟是為什么會(huì )擁有精湛的弓術(shù)，她與北原耕之介一樣好奇萬(wàn)分。

    “嗯……這個(gè)嘛……佐那子小姐，抱歉，這個(gè)我不太方便說(shuō)。等之后有機會(huì )了，我再向你慢慢解釋?！?/br>
    新御庭番的存在，是需要絕對保密的。

    而且……青登覺(jué)得他即使是說(shuō)實(shí)話(huà)，佐那子應該也是不會(huì )信的。

    我的弓術(shù)是天璋院殿下教的哦！沒(méi)錯，就是那個(gè)大御臺所：天璋院篤姬！

    青登感覺(jué)當他說(shuō)出這句話(huà)后，佐那子一定會(huì )先稍稍一愣，然后用像是看見(jiàn)什么不妙東西的眼神注視他。

    倘若將聽(tīng)者換成情感更充沛、敏感的木下舞……那么她不僅會(huì )像佐那子那樣向青登投去異樣目光，還會(huì )一臉悲痛地說(shuō)：

    “橘君，對不起，都是因為我和千葉小姐拒絕同時(shí)嫁給你，害你想女人想瘋了……”

    出身名門(mén)，涵養高雅地佐那子，是善解人意的好姑娘。

    見(jiàn)青登三緘其口，她也沒(méi)往下逼問(wèn)。

    她深深地看了青登一眼后，就道：

    “……好吧，既然你現在不方便透露詳情的話(huà)，那就留到之后有機會(huì )了再跟我講吧?！?/br>
    弓術(shù)的話(huà)題，到此為止——緊接著(zhù)沒(méi)過(guò)多久，兩人聊起了別的東西。

    這次開(kāi)啟話(huà)端的人，仍是佐那子。

    “橘君，大月小姐的父親和你的父親是好友，對嗎？”

    “嗯？是啊，怎么了？”

    “沒(méi)什么……就只是忽然意識到：雖然我和你認識很久了，但我對你的家庭情況以及你的過(guò)往，一點(diǎn)兒也不了解。所以……”

    佐那子講到這，語(yǔ)音一停，上齒輕咬下唇。

    臉上的遲疑之色來(lái)回拉扯片刻后，她揚起美目，直勾勾地看著(zhù)青登的眼睛，一字一頓、鏗鏘有力地道：

    “我想聽(tīng)你親口說(shuō)說(shuō)你過(guò)去的往事?！?/br>
    今日所發(fā)生的種種事宜，令佐那子猛然發(fā)現：自己對青登有著(zhù)好多、好多的不了解。

    不知道青登會(huì )弓術(shù)；不知道青登居然有一個(gè)青梅竹馬；不知道青登和大月實(shí)之間的恩恩怨怨……

    這一個(gè)接一個(gè)的“不知道”，化為了一種奇妙的“挫敗感”——這股說(shuō)不清道不明的挫敗感，宛如一根扎進(jìn)佐那子內心的刺。

    這根刺扎得很深很痛嗎？

    那倒也沒(méi)有。

    但是難以忽視這根刺的存在。

    它就像一捧開(kāi)在開(kāi)闊綠茵地里的鮮花。即使想裝作視若無(wú)睹也無(wú)法阻止它一次次地闖入自己的眼簾。

    佐那子總不禁地想：木下小姐……這個(gè)總是看不順眼地紅衣姑娘，知道橘君的這些往事嗎？只有我一個(gè)人對青登的過(guò)往一無(wú)所知嗎？

    佐那子越來(lái)越弄不懂自己對青登的感情了。

    橘君只是個(gè)跟我關(guān)系很要好的朋友——佐那子一直都是這么對自己說(shuō)的。

    但在今晚，在此刻，她產(chǎn)生了極強烈的想要更多地了解這位“好朋友”的沖動(dòng)。

    這份沖動(dòng)像決堤的洪水，一經(jīng)出現就一發(fā)不可收拾。

    最終，這份沖動(dòng)變幻成無(wú)法違抗的行動(dòng)力，驅使著(zhù)她的唇舌，向青登發(fā)出此等直白的提問(wèn)。

    然話(huà)剛說(shuō)出口，佐那子就后悔了。

    受從小所學(xué)的大和撫子教育的影響，佐那子在對待感情問(wèn)題上，一直是持保守、慎重的態(tài)度。

    連遮掩都不遮掩一下，連一點(diǎn)委婉措辭都不用，就這么大大剌剌地說(shuō)出這種在當前時(shí)代里，絕對稱(chēng)得上是曖昧的話(huà)語(yǔ)。

    于是乎，大感難堪的佐那子在剛吐出這句“我想多了解你”后，就立即彷徨失措地將眼神從青登的身上收回。

    目視足尖前的白花花的雪地，不敢再看青登一眼。

    盡管刻下的周遭環(huán)境很昏暗，但此時(shí)正緩緩攀上佐那子雙頰的那抹羞怯的粉，依舊清晰可見(jiàn)。

    青登訝異地挑了下眉，心神一震。

    他還不了解佐那子的為人嗎？

    佐那子可是個(gè)行事作風(fēng)比性格內向的木下舞，還要矜持的人。

    這樣的她，竟然訴出如此大膽的提問(wèn)……

    著(zhù)實(shí)是令人吃驚。

    既然佐那子都這么有勇氣了，青登不盡快給對方一點(diǎn)回應，不盡快幫助人家從窘迫的情感中脫離出來(lái)，那未免就有些太不厚道了。

    “我的過(guò)往嗎……哈哈哈，這個(gè)話(huà)題并不會(huì )太過(guò)有趣哦?！?/br>
    青登頓了頓話(huà)頭，一邊挖掘“原橘青登”的記憶，一邊專(zhuān)心思考該從哪里開(kāi)始說(shuō)起。

    “我的母親在我出生沒(méi)多久時(shí)就逝世了，所以我并沒(méi)有多少關(guān)于我母親的記憶?！?/br>
    “至于我的父親……他叫橘隆之。興隆的‘隆’，之乎者也的‘之’。北番所定町回的同心?！?/br>
    “嗯……要我詳細論述父親是個(gè)什么樣的人，那我一時(shí)半會(huì )兒還真不知道該怎么說(shuō)?！?/br>
    “簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)……他是個(gè)很普通、很平凡的人?！?/br>
    “相貌普通，能力普通，政績(jì)普通。他在北番所定町回的位置上，一干干了近二十年?！?/br>
    “在這二十年的光陰里，他既沒(méi)有犯什么大錯，但也沒(méi)立過(guò)什么大功?！?/br>
    “除了性格老實(shí)敦厚，人緣還算不錯之外，我父親他好像還真沒(méi)什么值得稱(chēng)道的優(yōu)點(diǎn)?！?/br>
    “按理來(lái)說(shuō)，像父親這樣安分守己、循規蹈矩的人，應該平淡但平安地過(guò)完一生才對?！?/br>
    “結果……也不知時(shí)結交了損友，還是別的什么原因，他突然染上了賭癮。每天都去清水一族旗下的賭場(chǎng)玩得昏天黑地?！?/br>
    “再好運的人，也不可能會(huì )永遠贏(yíng)錢(qián)的。因此，只要是沉迷于賭博，終局就一定會(huì )是輸得傾家蕩產(chǎn)?！?/br>
    “父親他沒(méi)用多長(cháng)的時(shí)間，就輸光了家里所有的錢(qián)財，并被上了巨額的債務(wù)?！?/br>
    “在我家因父親的濫賭而變得家徒四壁后沒(méi)多久，父親就因得病而往生?！?/br>
    “再接下來(lái)的事情，就沒(méi)有什么好細講的了?！?/br>
    “雖然在父親沉迷于賭博之后，許多原本和父親的關(guān)系很是要好的人，紛紛疏遠了父親?！?/br>
    “但依舊有一撮人，從始至終都對父親不離不棄?！?/br>
    “比如父親的那幾個(gè)老同僚：有馬先生、豬谷先生、牛山先生?！?/br>
    “再比如大月實(shí)的父親：宮川俊造先生?！?/br>
    “他們不僅幫忙cao辦了父親的葬禮，還在之后幫我頂了父親的差，助我順利地襲了父親的官職?！?/br>
    “可以說(shuō)，我能夠有今天，離不開(kāi)父親的這些老朋友的鼎力相助?！?/br>
    “若沒(méi)有這些老前輩的幫忙，我現在說(shuō)不定得靠打小工來(lái)謀生?！?/br>
    佐那子很好地扮演了一個(gè)“傾聽(tīng)者”的角色。

    她全程靜靜地聆聽(tīng)，沒(méi)插一句嘴。

    在聽(tīng)到橘隆之沉迷賭博，害家里背上巨額債務(wù)，并于之后因病撒手人寰的這一部分內容時(shí)，她揚起螓首與美目，眼望青登。

    臉上、眸里寫(xiě)滿(mǎn)了驚愕與遺憾。

    “那……令尊所欠的債，你都還清了嗎？”

    “還清了……啊，不。不應該說(shuō)是‘還清’，得說(shuō)是被清水一族的雅庫扎們免掉了才對?！?/br>
    “免掉了？”

    “嗯。在我聲名鵲起之后，清水一族大概是想拉攏、討好我吧。大筆一揮，免掉了父親所遺留的所有賭債?！?/br>
    “這樣啊……那就好?！?/br>
    “總而言之，我的過(guò)去基本就是這樣了，沒(méi)啥值得多提的?！?/br>
    青登微笑，聳了聳肩。

    “……嗯……呃……呃……”

    舉止一向落落大方的佐那子，目下一副欲言又止、吞吞吐吐的模樣。

    青登聞聲轉頭，朝她的臉看去。

    只見(jiàn)佐那子遲遲不肯看向青登。

    即使視線(xiàn)在瞬間相對，也扭扭捏捏地移開(kāi)。

    好半晌后，佐那子才含糊地開(kāi)口道：

    “那個(gè)……橘君……你……你……啊，請節哀……那個(gè)……”

    青登一下子就聽(tīng)出來(lái)了：佐那子這是想安慰他，想為有著(zhù)這么段悲劇過(guò)往的他送來(lái)安慰。

    “佐那子小姐，謝謝你的關(guān)心?！?/br>
    青登笑道。

    “這些都是很久之前的事情了，我早就不在意了?！?/br>
    說(shuō)完，青登在心里補充一句：

    ——橘君終究不是我真正意義上的父親啊……

    橘隆之是“原橘青登”的父親，而非青登的。

    在檢索“原橘青登”的記憶時(shí)，帶給青登的感覺(jué)像是在看電影。

    他會(huì )被電影的劇情所觸動(dòng)，但也僅此而已了。不會(huì )因為看了場(chǎng)電影，就對影片里的某個(gè)角色愛(ài)得死去活來(lái)或恨得咬牙切齒。

    因此，對于橘隆之的死，青登實(shí)在是沒(méi)有什么很深的感觸。

    聽(tīng)到青登這么說(shuō)，佐那子的臉色轉好了一些。

    呼呼！

    倏地，一股接一股夾雜零星雪花的寒風(fēng)，對著(zhù)青登和佐那子迎面拍來(lái)。

    冷絲絲的涼意順著(zhù)佐那子的領(lǐng)口跑到衣服里面，而后經(jīng)過(guò)兩個(gè)很大很圓滿(mǎn)的半球形弧度，滾進(jìn)肚腹處。

    怕冷的佐那子頓時(shí)打了個(gè)冷顫，抬起雙臂，一手捂肚子，一手堵胸口。

    青登見(jiàn)狀，若有所思地抿了抿唇，隨后像是下定了什么決心一樣，朝佐那子所在的方向踏出半步，站得離佐那子更近一些，接著(zhù)解開(kāi)脖子上的圍巾——只解開(kāi)一半——一半繼續留在自己的脖子上，解下來(lái)的另一半則輕柔地裹在了佐那子的天鵝頸上。

    霎時(shí)，佐那子瞪大美目。傻眼地看著(zhù)自個(gè)脖子上的正將她和青登連在一起的黑色圍巾。

    “橘君，你這是做什么？”

    佐那子強裝鎮靜。

    “這樣一來(lái)，風(fēng)就不會(huì )跑到衣服里面去了?！?/br>
    青登笑嘻嘻道。

    “這……這……這如果被人看到了就不好了……”

    佐那子一邊擔憂(yōu)地舉目掃視四周，一面抬手抓住圍巾，欲把圍巾解下。

    青登搶在圍巾被解之前，笑著(zhù)說(shuō)：

    “就把這個(gè)當作是你今夜陪我前去解救大月常次的謝禮吧?！?/br>
    佐那子聞言，忍俊不禁，開(kāi)玩笑道：

    “謝禮？這份謝禮未免也太簡(jiǎn)單隨便了吧？”

    “哈哈哈，怎樣都好，反正安心收下我的這份小小的禮物吧?！?/br>
    “……”

    佐那子仍在遲疑猶豫，但她伸手抓向圍巾的速度放緩了許多。

    青登適時(shí)地于此刻遞上新的“攻勢”……或者說(shuō)是給佐那子遞了個(gè)可以心安理得地借坡下驢的嶄新臺階。

    “如果著(zhù)涼或感冒了，那可是會(huì )影響到劍術(shù)的修煉的?！?/br>
    “……真拿你沒(méi)辦法?！?/br>
    佐那子那對本為解開(kāi)圍巾而抬起、舉在半空中的玉手，繼續探向粉頸，抓住殘留有青登體溫的綿軟布料——不再是解圍巾，而是將圍巾收得更緊一些。

    “……下不為例哦?！?/br>
    說(shuō)出這句話(huà)的佐那子的側臉，看起來(lái)有點(diǎn)害羞。

    她像是不想讓青登看見(jiàn)她靦腆的表情似的，螓首沉低，小半張臉滑進(jìn)溫暖的圍巾之間。

    “……”

    “不要笑得這么奇怪！”

    佐那子以不滿(mǎn)的語(yǔ)氣說(shuō)完，惡狠狠地瞪著(zhù)青登。

    她這么做，不僅沒(méi)起任何效果，反而還起了反作用。

    青登的嘴角向兩邊延伸得更開(kāi)了一些，面部線(xiàn)條愈發(fā)放松。

    他就這樣興沖沖地沉浸在這段平凡，但是又讓他感覺(jué)很幸福的時(shí)光。

    “啊，佐那子小姐，我將我剛開(kāi)始學(xué)劍時(shí)所經(jīng)歷過(guò)的一些趣事告訴你吧，我覺(jué)得你一定會(huì )感興趣的?！?/br>
    “趣事？”

    兩人慢慢走遠。

    靜謐的夜色和清幽的霧氣，輕柔地包裹住這對正因一條纖巧圍巾而彼此相連的兩道身影。

    這個(gè)瞬間，青登的內心陡然升起一股奇妙的感覺(jué)：

    他與佐那子的距離……似乎近了一些。

    身與身被拉近。

    心與心也被拉近。

    ……

    ……

    此時(shí)此刻——

    江戶(hù)，任屋——

    “抱歉啊，北原大人。我技藝不精，害你輸掉了?！?/br>
    大石鍬次郎一邊說(shuō)，一邊伸手撓了撓頭。

    雖然他的嘴上說(shuō)著(zhù)“對不起”，臉上也掛著(zhù)歉意，但他的演技實(shí)在不行，明眼人都能看出他臉上的歉意假得不行，根本就沒(méi)有在誠心致歉。

    北原耕之介無(wú)悲無(wú)喜地瞥了他一眼，擺擺手：

    “此事錯不在你。你已盡力，輸給仁王并不丟人。你退下歇息去吧?！?/br>
    “是?！?/br>
    北原耕之介目送大石鍬次郎離去，隨后身子往后一仰，橫臥在松軟的榻榻米上，眼睛眨也不眨、直勾勾地盯著(zhù)棕黃色的天花板。

    視線(xiàn)像是在看著(zhù)遠方的某處，猜不出他目前在想什么。

    移時(shí)，空蕩的房間里，突兀地響起一聲帶有著(zhù)自嘲氣息的冷笑。

    “呵……橘隆之……橘青登……這倆父子長(cháng)得可真像啊……”

    北原緩緩放平因發(fā)出冷笑而微微勾起的嘴角，自嘲的笑意轉變?yōu)槟氐拿C穆。

    “倆父子不僅相貌相似，就連行為也這么相似，都愛(ài)替別人出頭……哼……橘隆之呀，你真是個(gè)傻子啊，如果你當初能夠聽(tīng)我一言，及時(shí)收手，就不至于落得這番下場(chǎng)了?！?/br>
    ……

    ……

    大石鍬次郎雙手環(huán)抱在胸前，大搖大擺地出了任屋的大門(mén)。

    迎面而來(lái)的冷風(fēng)，令他不得不抬手收緊棉衣的衣襟與脖頸上的圍巾。

    在抬手捂住衣襟與身體之間的空隙時(shí)，他的手指不小心觸碰到了胸膛，觸碰到了剛才被青登的直刺打中的部位。

    痛感已經(jīng)褪去……但那份被擊飛的記憶，仍鮮明地留存在大石鍬次郎的腦海之中。

    在未來(lái)的好長(cháng)一段時(shí)間內，這份記憶應該都是不會(huì )消散的。

    大石鍬次郎摸了摸胸口，咧了咧嘴：

    “真是厲害啊……好久沒(méi)碰到這樣的高手了。也不知道之后還有沒(méi)有機會(huì )再跟仁王斗上一場(chǎng)呢……”

    這般喃喃自語(yǔ)過(guò)后，大石鍬次郎聳了聳肩，抖擻精神，面帶若有若無(wú)的笑意，踏步向前，漸行漸遠的身影融進(jìn)黑夜的懷抱之中。

    ……

    ……

    萬(wàn)延元年（1860年），12月25日——

    江戶(hù)，月宮神社，某座屋子里——

    青登彎曲雙膝，貓低身子，以近似于半蹲的動(dòng)作，貼著(zhù)旁邊的墻壁緩緩向前，腦袋與眼神頻繁地左右側轉，掃視四周。

    只見(jiàn)此時(shí)的青登，穿著(zhù)一身奇怪的打扮。

    頭上蒙著(zhù)面巾與頭巾，整張臉只有一對眼睛露在外面；上身與下盤(pán)的衣物不是常見(jiàn)的和服，而是貼身利落，穿在身上一點(diǎn)兒也不妨礙動(dòng)作的勁裝。

    從頭到腳，所有布料的顏色都是相同的，皆為能在夜晚里與漆黑的環(huán)境融為一體的墨色。

    咚咚咚咚……！

    青登的眼中倏地迸出懾人的精芒，他以像是要把自己的脖頸給扭斷的力度，猛地轉頭向右——雖然聲音很細微，但他的耳朵確確實(shí)實(shí)地聽(tīng)見(jiàn)了：有人在逼近！在天花板上！

    啪！

    青登的視線(xiàn)將將移至自己的右方，連目光都還來(lái)不及聚焦呢，便聽(tīng)得“啪”的一聲悶響——在他右手側的5步外，天花板的一塊板子掉了下來(lái)。

    跟著(zhù)這塊板子一起下落的，還有2道嬌小可人的黑色倩影！

    來(lái)者，正是青登的“云流步法師傅”以及“云流奇技師傅”——“二重姐妹”！

    那身標志性的上白下紅的巫女服不見(jiàn)了。取而代之的，是跟青登目前所穿的服飾完全同款的深青色勁裝。

    倆姐妹剛一現身，就送給了青登一份熱烈的見(jiàn)面禮——她們雙雙拔出后腰間的沒(méi)有開(kāi)刃的脅差，在她們那比青登的巴掌還要小上一些的可愛(ài)小腳觸地的下一瞬……

    掌中萌虎撲食！

    姐妹二人一左一右、一前一后地向著(zhù)青登撲將而來(lái)。

    青登見(jiàn)狀，毫不遲疑地拔出身上所攜的唯一一件武器——系于左腰間上的一柄脅差。

    他的這柄脅差，與“二重姐妹”所用的脅差一樣，都沒(méi)有開(kāi)刃，就只是一把大鐵片。

    說(shuō)時(shí)遲那時(shí)快，欺身而至的“二重姐妹”，已經(jīng)來(lái)到了青登的跟前，動(dòng)作有如行云流水。

    呼！

    呼！

    2道破風(fēng)聲不分先后地炸起。

    性格無(wú)口的jiejie紗重，揮刀直擊青登的左腕。

    性格粗野的meimei八重，則是攻向青登的右腰。

    迅捷如電的2把刀，挾著(zhù)絲毫大意不得的強悍威勢。

    深吸一口氣，右腿后撤半步，連用2次上撩的招式——青登在一瞬之間，做完這些動(dòng)作。

    鐺！

    鐺！

    空蕩的長(cháng)廊上，連著(zhù)響起2道無(wú)人聞問(wèn)的金鐵交鳴。

    借著(zhù)揮斬的慣性，雙方位置互換——然后三把刀再度交鋒。

    青登與“二重姐妹”的感情一向很好，他們怎么會(huì )無(wú)端端地打起來(lái)？

    一語(yǔ)概括之——天璋院想要看看青登的云流忍術(shù)目前練得怎么樣了，所以派出“二重姐妹”來(lái)進(jìn)行檢驗。

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