“阿千，現在正值櫻花開(kāi)得最盛、最艷的時(shí)節?！?/br>
    “但是，我卻因為最近一直很忙，難以擠出空閑的時(shí)間而遲遲無(wú)法和你一起去賞櫻?！?/br>
    “對此……我一直感到相當地愧疚?！?/br>
    “阿千，對不起……”

    語(yǔ)畢，土方用牙齒輕咬下嘴唇，嘴角微微下垂，雙頰上布滿(mǎn)自責、羞愧之色。

    “土方先生，請別這么說(shuō)！”見(jiàn)著(zhù)土方的這副模樣，阿千連忙心疼地快聲說(shuō)，“我只要能和你說(shuō)話(huà)、能和你一直在一起我就滿(mǎn)足了！”

    “賞不賞櫻，對我來(lái)說(shuō)一點(diǎn)所謂都沒(méi)有！”

    “阿千……謝謝……”土方一臉感動(dòng)地抿嘴一笑，低下腦袋輕輕地吻了下阿千的額頭，“雖然我現在還因正事繁多而難以擠出時(shí)間來(lái)和你一起去賞櫻?！?/br>
    “但我向你保證：在今年的櫻花落盡之前，我一定會(huì )帶你去看那一片片艷麗的櫻花海！”

    “所以——我決定于今日，先將這朵偶然落到我肩頭，和我相當有緣分的櫻花給帶過(guò)來(lái)?！?/br>
    土方用極輕柔的動(dòng)作，將手里的那朵櫻花放進(jìn)阿千小巧的巴掌里。

    “這朵和我很有緣的櫻花，就當作是預熱一下吧?！?/br>
    土方臉上笑容的柔意，變得更濃郁了些。

    “現在先和你一起看看這朵小櫻花?！?/br>
    “之后，我帶你去看一千朵、一萬(wàn)朵更多更美麗的櫻花！”

    “土方先生……！”阿千昂起腦袋，用閃著(zhù)無(wú)數小星星的眼睛，一往情深地凝睇土方俊美的面龐，然后以像是捧著(zhù)什么易碎品一般的動(dòng)作，小心翼翼地用雙手呵護著(zhù)土方剛才遞到她巴掌里的櫻花。

    “如何？這朵櫻花美嗎？”

    “嗯！”臉上早早地寫(xiě)滿(mǎn)了感動(dòng)之色的阿千，小腦袋用力地點(diǎn)著(zhù)，“太美了……土方先生，謝謝您！今夜我真是太開(kāi)心了！”

    “嗯，能看到你的笑臉，我也滿(mǎn)足了?！蓖练綄牙锏陌⑶ПУ酶o了一些。

    緊擁在一塊的一男一女又你儂我儂地說(shuō)了片刻情話(huà)后，土方突然道：

    “阿千，你能幫我一個(gè)忙嗎？”

    阿千不假思索地朝土方揚去堅定的視線(xiàn)：“土方先生，請說(shuō)！”

    “我們試衛館最近新招來(lái)了2名食客，分別是在此前的‘蕃書(shū)調所之變’中大放異彩的永倉新八和原田左之助?！?/br>
    “阿千，我希望你之后在茶屋內工作時(shí)，能盡量不動(dòng)聲色幫我向所有光顧你們茶屋的客人們宣傳下此事?！?/br>
    “就這樣嗎？”阿千疑惑地眨眨眼。

    “嗯，就這樣?！蓖练綄櫮绲孛嗣⑶У念^發(fā)，“抱歉……竟然要麻煩你來(lái)幫我的忙?！?/br>
    “不會(huì )！”阿千的頭搖得跟撥浪鼓似的，“能幫上土方先生您的忙，我很高興！”

    阿千的腦袋在和土方重逢時(shí)，就已因感動(dòng)和情愛(ài)而失去了應有的思考能力。

    她幾乎沒(méi)有任何猶豫，也沒(méi)有去問(wèn)土方為什么要讓她幫忙做這種事情，就一口應承下來(lái)土方的委托。

    “阿千，謝謝你?！?/br>
    用略有些rou麻的語(yǔ)調跟阿千說(shuō)了句“謝謝”后，土方兩臂一松，緩緩地將阿千從懷里放開(kāi)。

    “好了，時(shí)間也差不多了，阿千你快回去吧?！?/br>
    “如果又像上次那樣太晚回店，你的老板就又要數落你了?！?/br>
    “我還想再跟土方先生您多待一會(huì )兒……”阿千扁了遍嘴唇。

    “傻瓜?！蓖练絾∪皇?，伸出手捏了捏阿千的臉，“我們以后有的是機會(huì )纏綿。乖，聽(tīng)話(huà)，快回店里吧?！?/br>
    “嗯……”阿千不情不愿地輕啄了幾下腦袋，然后捧著(zhù)土方送給她的那朵櫻花，沿原路返回，快步離開(kāi)了這條暗巷。

    阿千的身影才剛從自己的視野范圍內消失，土方便立即揪起胸膛處的衣服，低下頭對自己的衣服用力地嗅。

    確認了自己的身上沒(méi)有任何女人的味道后，他從容不迫地整理了下身上的衣服，身子一轉，從另一個(gè)方向離開(kāi)了此地。

    土方馬不停蹄地穿過(guò)了數個(gè)城町，最終……徑直地進(jìn)入了一座居酒屋。

    “歡迎光臨……??！土方先生！”正站在柜臺后方忙碌的這間居酒屋的女老板——一名年紀大約在30來(lái)歲的婦女見(jiàn)著(zhù)土方后，露出了和剛才的阿千同樣的神情：滿(mǎn)面驚喜。

    “阿棗，好久不見(jiàn)了?！蓖练綄⑸碜油衽_上一靠，掃視了圈店內，“店里現在沒(méi)客人嗎？”

    “是啊?！卑椏嘈Φ?，“這幾天的生意不怎么好?！?/br>
    簡(jiǎn)單帶過(guò)店里沒(méi)客人的這個(gè)話(huà)題后，阿棗清了清嗓子，兩手叉腰，用嗔怪的視線(xiàn)掃視土方。

    “哼，你這家伙，終于知道來(lái)看我啦？”

    “抱歉抱歉?！蓖练诫p手合十，神情陳墾地朝阿棗埋首道歉，“最近實(shí)在是太忙了?！?/br>
    “哼……”阿棗用鼻子發(fā)出嬌羞的“哼”聲，“真是的……一天到晚的，都不知道在忙些什么?！?/br>
    “試衛館的很多事情，都需要我來(lái)協(xié)助打理啊?！蓖练诫S口道。

    阿棗撇撇嘴：“你和試衛館的那些人非親非故的，何必為試衛館的事那么賣(mài)力呢？”

    “哈哈哈?！蓖练窖鎏齑笮α藥茁?，“誰(shuí)說(shuō)我和試衛館非親非故的？”

    “我和阿勝、總司雖無(wú)血緣關(guān)系，但我和他們的感情早已超越了一般的手足之情?！?/br>
    “他們二人對我而言，就跟哥哥和……弟弟一樣?！?/br>
    “至于師傅和源叔，也都是我很仰賴(lài)的長(cháng)輩?！?/br>
    話(huà)說(shuō)到這，土方換上半開(kāi)玩笑的口吻：

    “為了試衛館的大家，我可是有著(zhù)不惜化身為‘地獄之鬼’的覺(jué)悟哦?！?/br>
    “‘地獄之鬼’嗎……哈哈哈，土方先生，你偶爾也會(huì )講些很有趣的話(huà)呢。來(lái)，請你喝的?！卑棇⒁槐瓌倻睾玫那寰七f到土方的身前，“那么——這位愿意為了試衛館的大家化身為‘地獄之鬼’的先生，突然來(lái)訪(fǎng)敝店，所為何事呢？”

    土方嘴角勾起迷人的弧度，抓起阿棗送他的這杯酒一飲而盡后，將手伸進(jìn)懷里，掏出一只嬌艷的櫻花。

    “阿棗，這個(gè)送給你?！?/br>
    “嗯？干嘛突然送朵櫻花給我？”

    “這個(gè)是我昨日到神奈川那邊踏青時(shí)，偶然落到我肩頭的一朵櫻花?！?/br>
    ……

    宛如電影錄像按了倒帶，和剛剛土方與阿千見(jiàn)面的那條暗巷里所發(fā)生的幾乎完全一模一樣的一幕幕景象，再次重演了……

    ……

    “我因為最近一直很忙，難以擠出空閑的時(shí)間而遲遲無(wú)法和你一起去賞櫻?！?/br>
    ……

    “土方先生，請別這么說(shuō)！”

    ……

    “我決定于今日，先將這朵偶然落到我肩頭，和我相當有緣分的櫻花給帶過(guò)來(lái)?！?/br>
    ……

    “之后，我帶你去看一千朵、一萬(wàn)朵更多更美麗的櫻花！”

    ……

    阿棗捧著(zhù)土方所送的這朵櫻花，如懵懂少女般嬌羞地隔著(zhù)柜臺撲進(jìn)土方懷里。

    “真是的……”臉頰通紅的阿棗，撅著(zhù)嘴唇，情意綿綿地盯著(zhù)掌心里的櫻花，“總是來(lái)調戲我這個(gè)老女人……”

    “那你愿意讓我一直這樣將你調戲下去嗎？”土方用略有點(diǎn)霸道的姿態(tài)、動(dòng)作，單手將阿棗用力擁入懷中。

    “……”不出聲的阿棗，輕輕地啄了下腦袋。

    土方擁著(zhù)阿棗，和阿棗說(shuō)了好一會(huì )兒情話(huà)后，忽地像是不經(jīng)意的一樣，對阿棗說(shuō)：

    “阿棗，我有件事想請你幫忙?！?/br>
    “我們試衛館最近新招來(lái)了2名食客，分別是在此前的‘蕃書(shū)調所之變’中大放異彩的永倉新八和原田左之助?！?/br>
    “阿棗，我希望你之后能盡量不動(dòng)聲色幫我向所有光顧你這座居酒屋的客人們宣傳下此事?！?/br>
    ……

    約莫5分鐘之后，土方高視闊步地出了阿棗的居酒屋。

    剛一離開(kāi)，土方便一邊聞著(zhù)自己的衣服，確認自己的身上沒(méi)有沾到女人的香味，一邊大踏步地朝日本堤進(jìn)發(fā)。

    日本堤——聽(tīng)到這個(gè)地名，大半的江戶(hù)男兒相比都會(huì )露出會(huì )心笑容。

    因為這個(gè)地方，坐落著(zhù)江戶(hù)最大的、同時(shí)也是日本第一的紅燈區：吉原。

    因為階級固化極其嚴重、階級間基本沒(méi)有流動(dòng)性的緣故，江戶(hù)時(shí)代的日本社會(huì )一直都相當壓抑。

    為了給社會(huì )放壓，避免精力過(guò)剩的武士們整出啥幺蛾子，江戶(hù)幕府剛一建立，便明令規定了允許妓院的存在，吉原這座江戶(hù)最大的紅燈區便由此誕生。

    在江戶(hù)時(shí)代，人們都習慣將妓院稱(chēng)為“游女屋”，把妓女稱(chēng)為“游女”。

    吉原內游女屋林立，在最鼎盛時(shí)期，江戶(hù)號稱(chēng)有“三千游女”，但實(shí)際上吉原內游女的數量一直超過(guò)三千之數。

    土方像回自己老家一樣，輕車(chē)熟路地走進(jìn)吉原，筆直地竄入某間游女屋內……

    片刻后，土方盤(pán)膝坐在了該游女屋的某座房間內。

    嘩——一名年紀至多只有20歲，涂抹濃妝，盛裝打扮的游女拉開(kāi)房門(mén)。

    “土方先生！”

    這名游女在推開(kāi)房門(mén)后所做的第一件事，就是一邊大喊著(zhù)土方的名字，一邊飛撲進(jìn)土方的懷里。

    “我好想你啊……”

    “朧月，我也好想你啊?！蓖练轿⑿χ?zhù)抬起手，用溫柔的動(dòng)作整理從朧月的鬢角處滑落的發(fā)絲。

    ……

    “這個(gè)是我昨日到神奈川那邊踏青時(shí)，偶然落到我肩頭的一朵櫻花?！?/br>
    ……

    “雖然我現在還因正事繁多而難以擠出時(shí)間來(lái)和你一起去賞櫻。但我向你保證：在今年的櫻花落盡之前，我一定會(huì )帶你去看那一片片艷麗的櫻花海！””

    ……

    “這朵和我很有緣的櫻花，就當作是預熱一下吧?！?/br>
    ……

    “之后，我帶你去看一千朵、一萬(wàn)朵更多更美麗的櫻花！”

    ……

    “朧月，我有件事想請你幫忙。我們試衛館最近新招來(lái)了2名食客，分別是在此前的‘蕃書(shū)調所之變’中大放異彩的永倉新八和原田左之助?！?/br>
    ……

    在吉原待了差不多1個(gè)時(shí)辰的時(shí)間后，土方一邊整理衣服，一邊快步出了吉原，不作任何歇息、馬不停蹄地趕往下一個(gè)地方。

    土方所趕赴的新地方，是旗本武士們的聚居區。

    走到某戶(hù)旗本武士的屋邸旁后，土方掃視了圈四周，確認周?chē)鷽](méi)有任何外人后，他敏捷且熟練地翻過(guò)這戶(hù)武士的屋邸圍墻……

    片刻后，這戶(hù)武士的幺女的臥房?jì)?，傳?lái)了奇怪的聲響……

    ……

    在臨近天亮之時(shí)，土方順利地送完了他從那棵櫻花樹(shù)上隨手折下的9朵櫻花。

    ……

    ……

    永倉和原田這倆人都沒(méi)啥行李，所以在答應近藤會(huì )以食客的身份加入試衛館后，他們兩個(gè)便連夜帶著(zhù)他們那拿一塊風(fēng)呂敷就能拿齊的行李，正式入住試衛館。

    在永倉和原田寄住進(jìn)試衛館后，人丁又變得興旺了些的試衛館，頓時(shí)變熱鬧了不少。

    除了仍糾結于“不想花錢(qián)來(lái)養兩個(gè)不一定能幫助到他們劍館發(fā)展的人”這一問(wèn)題的阿筆之外，試衛館的其余人都對永倉和原田的加入持歡迎的態(tài)度。

    青登自是樂(lè )見(jiàn)永倉跟原田住進(jìn)試衛館。

    畢竟和他們兩個(gè)同吃同住后，青登就不必再擔心這倆人會(huì )在上班的時(shí)候遲到了。

    繼齋藤之后，又多出了2個(gè)會(huì )陪青登在北番所與試衛館這兩地往返上下班的人。

    翌日清早，青登領(lǐng)著(zhù)他這壯大了不少的“出勤隊伍”，威風(fēng)凜凜地趕赴北番所。

    今日又是非常安定、平和的一天。

    沒(méi)出啥大事，也沒(méi)有出啥麻煩的公務(wù)。

    在這一片平靜之中，靜靜流淌的時(shí)間讓天空的朝霞緩緩變?yōu)榱讼﹃?yáng)。

    金黃色的晚霞之光將地面染上了一層日沒(méi)的色彩之時(shí)，青登和沒(méi)有選擇入住試衛館的藤堂道了聲“明日見(jiàn)”，然后領(lǐng)著(zhù)齋藤、永倉、原田三人，準備踏上回試衛館的路。

    剛出了北番所的大門(mén)，撲面打過(guò)來(lái)的略有些悶熱的暮光便照得青登忍不住沉下眼皮，用細長(cháng)的睫毛來(lái)過(guò)濾稍有些刺眼的光線(xiàn)。

    待幾息過(guò)去，眼睛稍微習慣了這光線(xiàn)后，青登才將眼皮抬起。

    “嗯？”視野剛隨著(zhù)眼皮的睜開(kāi)而恢復應有的視力范圍，青登便在北番所的大門(mén)外見(jiàn)著(zhù)了一道熟悉的倩影。

    看著(zhù)這道熟悉倩影，青登忍不住地神情微怔，并發(fā)出訝異的“嗯”聲。

    這道對青登而言相當熟悉的倩影，正是木下舞。

    一如既往地身穿大紅色和服、腳蹬紅紐平底木屐的木下舞，坐在北番所大門(mén)外的一處石階上。

    從木下舞目前的行徑上看來(lái)，不難瞧出木下舞她現在應該很無(wú)聊。

    因天氣的轉熱，她的白嫩雙腳上并沒(méi)有套著(zhù)布襪。

    只見(jiàn)她用她右腳的拇趾和二趾夾住腳下木屐的紅紐，將木屐提起、搖晃……

    她就這么耷拉著(zhù)腦袋，百無(wú)聊賴(lài)地看著(zhù)在她腳趾的撥弄下，于半空中不斷搖晃的木屐。

    這個(gè)時(shí)候，她眼角的余光忽地瞥見(jiàn)了從北番所內出來(lái)的青登。

    隨后，便見(jiàn)她一臉雀躍地從石階上跳起，趿緊木屐，快步迎向青登：“橘君！”

    木下舞微笑著(zhù)，用頗有元氣的音調向青登問(wèn)著(zhù)好。

    但在視線(xiàn)轉到站于青登身后的齋藤、永倉、藤堂仨人身上后，她重歸怕生、易羞的本性。漲紅著(zhù)臉，用細若蚊吟的聲音跟齋藤三人說(shuō)“你們好”。

    “木下小姐，你好呀?！鼻嗟俏⑿χ?zhù)對木下舞展開(kāi)熱情的回應。

    青登他們現在仍正站在北番所大門(mén)外。

    站在這個(gè)地方聊天，容易妨礙到他人在北番所的進(jìn)出，于是青登也是開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，直接朝木下舞疑惑問(wèn)道：

    “木下小姐，你怎么會(huì )在這？”

    “我一直在這里等你哦?！?/br>
    聽(tīng)到青登的聲音后，木下舞迅疾地從“怕生”的狀態(tài)中切出來(lái)，微笑著(zhù)將十指交叉的雙手疊在身前。

    “橘君，桐生先生有事要找你，他希望你現在能趕緊獨自一人去一趟千事屋?！?/br>
    “桐生老板嗎？”青登的眉頭用力一挑。

    “嗯?！蹦鞠挛栌昧Φ攸c(diǎn)了點(diǎn)小腦袋。

    ——要我現在趕緊獨自一人去一趟千事屋？

    青登不解地蹙起了眉頭。

    “木下小姐，桐生老板有跟你說(shuō)是什么事嗎？”

    “他沒(méi)說(shuō)?！?/br>
    “……我知道了?！鼻嗟巧裆珖烂C地頷首，“我現在就去?！?/br>
    既然是讓他現在就去一趟千事屋……那想必不會(huì )是啥普通的小事吧——抱定這樣想法的青登轉過(guò)視線(xiàn)，讓身后的齋藤、永倉、原田先走一步。

    永倉這個(gè)耿直的鐵憨憨和原田這個(gè)沒(méi)腦子的傻憨憨，不假思索地點(diǎn)頭表示“知道了”。

    倒是人狠話(huà)不多的靠譜男兒齋藤反問(wèn)了句“不需要我的陪同護衛嗎？”

    因為桐生先生有明確表示說(shuō)是要青登獨自一人去千事屋，所以青登婉拒了齋藤的護衛提議，讓齋藤直接同永倉、原田他們回劍館，無(wú)需顧慮他。

    既然雇主都這么要求了，那么齋藤也只能相從。

    目送著(zhù)齋藤三人離開(kāi)后，青登對木下舞正色道：“木下小姐，我們走吧?！?/br>
    現在正值“下班高峰期”，街上的人流量顯著(zhù)增多。

    并肩同行的青登和木下舞一面小心地躲閃著(zhù)那些密集的人群和人流，一面朝千事屋所在的方向進(jìn)發(fā)。

    趿拉著(zhù)腳下的紅紐木屐、亦步亦趨地緊隨在青登左右的木下舞，不斷地揚起視線(xiàn)，偷偷打量身旁的青登。

    就這么偷看了青登了十幾眼后，木下舞才終于像是鼓足了勇氣一般，深吸口氣，出聲道：

    “橘君?！?/br>
    青登：“嗯？”

    “我已經(jīng)聽(tīng)說(shuō)了哦?！蹦鞠挛璋浩鹦∧X袋，對青登笑盈盈道，“前天的劍術(shù)大賽，你取得優(yōu)勝了！恭喜你！”

    “啊，謝謝?！鼻嗟沁B忙謙虛地笑了笑。

    “橘君，你好棒呀，我有聽(tīng)說(shuō)過(guò)此次的大賽有很多高手參加的，你在這種高手云集的大賽上竟然還能夠奪魁?！痹?huà)說(shuō)到這，木下舞好看的眉宇間掠起一抹憾色，“好可惜啊……要是我也能看到此次的大賽就好了……”

    青登挑了下眉：“嗯？桐生老板他不允許你來(lái)看比賽嗎？”

    “是啊?！蹦鞠挛璧募t唇微微嘟起，臉蛋上浮起rou眼可見(jiàn)的不滿(mǎn)之色，“桐生先生他在前天和大前天都恰好有事外出，需要我留下來(lái)看店看家，所以不準我的假……”

    “這樣啊……”青登無(wú)奈一笑，“那的確是很可惜呢……”

    木下舞紅唇微張，發(fā)出一道無(wú)奈的嘆息后，笑臉重歸其臉蛋：

    “算了，反正事情都已經(jīng)過(guò)去了，不說(shuō)這個(gè)了?！?/br>
    “你在此次的大賽上，有沒(méi)有碰到什么很難纏的對手??？”木下舞就著(zhù)“劍術(shù)大賽”這個(gè)話(huà)題，對青登展開(kāi)進(jìn)一步的追問(wèn)。

    “嗯……決賽的對手倒是有給我帶來(lái)一些麻煩?！?/br>
    對于木下舞所問(wèn)的種種問(wèn)題，青登采取著(zhù)“知無(wú)不言言無(wú)不盡”的態(tài)度。

    青登和木下舞就這么有一搭沒(méi)一搭地在“劍術(shù)大賽”上這個(gè)話(huà)題上閑聊了好一會(huì )后，不知不覺(jué)間，二人拐入了一條人很少、氛圍偏冷清的街道。

    木下舞轉動(dòng)視線(xiàn)，掃視了圈四周那稀少的人流后，忽地頓住了腳步。

    對木下舞的突然止步始料未及的青登，依著(zhù)慣性朝前走出兩步后，連忙也跟著(zhù)止住腳步，“木下小姐，怎么了？為何突然停下？”

    “……橘君，抱歉?！蹦鞠挛璩嗟钦孤冻鰮街?zhù)歉意的笑臉，“我其實(shí)是騙你的……桐生先生并沒(méi)有要找你?！?/br>
    “嗯？”青登忍不住一愣。

    木下舞適時(shí)地立刻遞上了用無(wú)奈口吻訴出的解釋?zhuān)?/br>
    “我是為了支開(kāi)齋藤君他們，才對你撒了這么個(gè)謊?！?/br>
    “不設法支開(kāi)他們的話(huà)，根本就沒(méi)辦法和你談?wù)??！?/br>
    說(shuō)罷，木下舞向前連踏二步，走到了青登的跟前，接著(zhù)踮起細嫩精致的足趾，讓自己的紅唇盡可能地貼近青登的耳畔后，用只有他們二人才能聽(tīng)清的話(huà)音悄聲說(shuō)：

    “橘君，你今晚有空嗎？”

    “我又找到了一個(gè)需要狐小僧來(lái)幫忙的目標?！?/br>
    聽(tīng)到木下舞言簡(jiǎn)意賅的這一句話(huà)……準確點(diǎn)說(shuō)，是聽(tīng)到木下舞所提的“狐小僧”這個(gè)字眼后，青登的神情微微一凝。

    他垂下腦袋和視線(xiàn)，朝即使踮起了足尖也仍舊矮他一大截的木下舞投去嚴肅、認真的視線(xiàn)。

    “……木下小姐?！鼻嗟菈旱吐暰€(xiàn)，如同剛才的木下舞一樣，使用著(zhù)只有他們二人才能聽(tīng)清的音量，“你這是又找到了什么目標？”

    “嗯……”木下舞用警戒的眼神看了看仍有三三兩兩的路人從旁經(jīng)過(guò)的周?chē)?，“這里不方便多講?！?/br>
    “橘君你今夜有時(shí)間嗎？若是有時(shí)間的話(huà)，我想等到今晚再跟你細講?！?/br>
    青登沉吟了二息都不到的時(shí)間后，便鄭重地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我明白了。暮八時(shí)（凌晨2點(diǎn)）之后我有時(shí)間，可以暮八時(shí)之后再見(jiàn)面嗎？”

    凌晨2點(diǎn)是青登每天起床的時(shí)間。

    “當然可以?！蹦鞠挛鑾捉敛华q豫地答道，“那今晚暮八時(shí)的時(shí)候，我在試衛館旁邊的那座拉面館后面的暗巷……也就是我們之前去過(guò)的那個(gè)地方等你?！?/br>
    青登點(diǎn)頭相和。

    然后，他露出了無(wú)奈的笑意。

    “木下小姐，你很機靈嘛。竟然知道以‘桐生老板有事要找我’為由來(lái)支開(kāi)齋藤他們?！?/br>
    青登這個(gè)時(shí)候才忽地發(fā)現：眼前的這位愛(ài)穿紅衣、紅紐木屐的少女，要遠比她看上去的要古靈精怪。

    木下舞鄭重其事地和他說(shuō)“桐生老板有事要找他”時(shí)，不論是表情還是言行都一切如常，青登沒(méi)從木下舞的身上發(fā)現任何異常，所以青登剛剛是真以為桐生老板那邊出了啥需要立即單獨見(jiàn)他的急事。

    不過(guò)細細想來(lái)，倒也對——一個(gè)不夠人小鬼大的少女，又怎會(huì )以如此年紀就成為能讓江戶(hù)奉行所和江戶(hù)的惡人們頭疼至今的大怪盜呢？

    “抱歉……”臉上重新浮起一抹歉意的木下舞，交疊在身前的雙手十指絞在一起，再次跟青登道了聲歉，“除了搬出桐生先生之外，我實(shí)在是想不到還能用什么方法來(lái)令我倆獨處……”

    “沒(méi)事沒(méi)事?！鼻嗟菙[了擺手，“我并沒(méi)有責怪你的意思?！?/br>
    “倒不如說(shuō)，我還想夸贊你呢，懂得用那么聰明的方法來(lái)支開(kāi)齋藤他們，并將我帶到這種人流少的地方?！?/br>
    “那么，我們就今晚再見(jiàn)吧?！?/br>
    說(shuō)罷，青登暗自地在心里發(fā)出低低的感慨。

    他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到——繼解決那起“人斬事件”后，怪盜·貓小僧那么快地又給他送來(lái)了新的委托！

    ……

    ……

    既然“桐生老板有事找他”完全是木下舞無(wú)中生有的，那青登自然是毋需再前往千事屋。

    和木下舞一起同行了一段路后，二人便在某個(gè)岔路口分開(kāi)，各回各家。

    穿過(guò)那一條條自己這幾個(gè)月來(lái)已經(jīng)不知道走過(guò)多少遍的熟悉街巷，很快青登便回到了小石川小日向柳町。

    爬上試衛館所坐落的那座高坡后，不一會(huì )兒，試衛館的影子就映入了青登的眼簾。

    和沖田、近藤他們一起熱熱鬧鬧地在試衛館住了那么長(cháng)的時(shí)間，青登對試衛館早已產(chǎn)生了“家”一般的感情。

    遠遠地瞧見(jiàn)試衛館的巨大影子后，一股異樣的安心感便涌上了青登的心頭，讓青登感覺(jué)身體的疲勞都減輕了一些。

    但這個(gè)時(shí)候，青登忽地模模糊糊瞧見(jiàn)似有什么人正聚在試衛館的大門(mén)外。

    現在早過(guò)了試衛館閉館的時(shí)間了。

    都這個(gè)時(shí)間了，怎么有那么多人聚在試衛館的大門(mén)外……青登眉頭微蹙，稍稍加快了腳步。

    待靠得離試衛館更近了一些后，兩道談話(huà)聲傳入青登的耳中——

    “不好意思，請問(wèn)橘青登在嗎？”

    “哈？你們是誰(shuí)??？找橘君什么事？”

    后一道聲音，是沖田的聲音。

    而前一道聲音……青登聽(tīng)著(zhù)可耳熟了。

    僅簡(jiǎn)單地在腦海里回憶了一番，青登便想起了這是誰(shuí)的聲音。

    臉色迅速一沉的青登，進(jìn)一步加快了趕往試衛館的腳步。

    不一會(huì )兒，試衛館大門(mén)外的景象，便極清晰、完整地顯現在了青登的眼前。

    只見(jiàn)沖田勢單力薄地站在試衛館大門(mén)后，一手扶門(mén)，另一只手叉腰，緊蹙的眉頭下，一對充滿(mǎn)警惕之意的視線(xiàn)來(lái)來(lái)回回地掃視正立于試衛館大門(mén)前的那8名青年。

    這8名青年，全都穿著(zhù)偏樸素的衣服，身上也不見(jiàn)有佩戴著(zhù)什么武器。

    咋一看，會(huì )感覺(jué)這8名青年只是街上隨處可見(jiàn)的普通年輕人。

    但仔細一看后便能發(fā)現——這8名青年的脖頸、前臂、腳踝等各處衣服蓋不到的地方，基本都刺著(zhù)猙獰的紋身。

    在江戶(hù)時(shí)代……不，應該說(shuō)是在日本這個(gè)國家，不論古往今來(lái)，除了極個(gè)別怪人之外，只有一類(lèi)人會(huì )在自己的身上紋龍畫(huà)鳳的——雅庫扎！

    這幫突然造訪(fǎng)試衛館的雅庫扎的為首之人，是一名年紀很輕的青年。

    這名青年有著(zhù)張還算清秀的臉，但他臉上的一道從左耳根拉到右耳根的巨大刀疤破壞了他臉蛋應有的俊美。

    對于這位刀疤臉，青登可真是太熟悉了——正是專(zhuān)門(mén)負責來(lái)跟他討要他父親橘隆之賭債的“清水一族”的成員！

    遙想當初青登他穿越到這個(gè)時(shí)代的第一天晚上，就碰上了這個(gè)刀疤臉領(lǐng)人過(guò)來(lái)向他討債。

    “橘君？”見(jiàn)到歸來(lái)的青登，沖田怔了怔，然后朝身前這伙剛才揚言要找青登的雅庫扎投去更加警惕的視線(xiàn)。

    緊接著(zhù)，便見(jiàn)沖田趁著(zhù)刀疤臉等人的注意力都放在青登身上的這個(gè)空檔，悄悄地閃身回到了試衛館內……

    正將目光都集中在青登身上的刀疤臉等人，沒(méi)有發(fā)現沖田的離開(kāi)，而青登也因視線(xiàn)角度的原因，沒(méi)有發(fā)現沖田已經(jīng)沒(méi)有再站在試衛館的大門(mén)后。

    “哎呀，橘先生?！钡栋棠槂芍蛔旖锹N起，向青登露出和善的笑容，熱情地和青登打起招呼，“橘先生，好久不見(jiàn)了??！您這是剛從北番所那兒歸來(lái)嗎？”

    青登理都懶得理刀疤臉的問(wèn)候。

    “……真是少見(jiàn)啊?！鼻嗟浅谅暤?，“以前你們都是在天黑的時(shí)候才來(lái)討債?！?/br>
    “而現在連天都還正亮著(zhù)呢，你們就找上門(mén)來(lái)了?！?/br>
    話(huà)說(shuō)完，青登下意識地掃了眼仍剩些許黃昏余暉的天空。

    刀疤臉領(lǐng)著(zhù)一大票人賭在試衛館的大門(mén)外……除了是上門(mén)來(lái)找他要他父親橘隆之所欠的那筆巨額賭債之外，青登實(shí)在是想不到還會(huì )有什么理由能讓這幫無(wú)惡不作的渣滓突然出現于此！

    “橘先生，你誤會(huì )了?！钡栋棠槼嗟桥e起雙手，“我們不是過(guò)來(lái)向你收債的哦?！?/br>
    不是過(guò)來(lái)收債的……青登的眼瞳里不由得閃過(guò)一抹詫異之色。

    就在青登正打算對刀疤臉展開(kāi)追問(wèn)之時(shí)，試衛館內忽然傳來(lái)了嗵嗵嘭嘭的腳步聲。

    青登與刀疤臉等人紛紛循聲張望，然后他們便見(jiàn)著(zhù)了一道接一道高大的身影顯現在了試衛館的大門(mén)后。

    在看清了這一道道高大身影的模樣后，青登忍不住挑了挑眉，微微翹起的嘴角浮現出一絲莞爾的笑意。

    剛剛偷偷閃身回試衛館內的沖田，其實(shí)是去搖人了。

    今日的試衛館，格外齊人。不僅周助沒(méi)有因事外出，連土方也在。

    沖田將大伙兒全都帶過(guò)來(lái)了。

    周助、近藤、土方、剛剛提前青登一步回來(lái)的齋藤、永倉、原田。

    在沖田帶著(zhù)這一大票人回來(lái)后，刀疤臉他們的臉色頓時(shí)微變。

    原因無(wú)他——除了周助和沖田之外，試衛館其余人的身高都遠遠超過(guò)了這個(gè)時(shí)代的成年男性平均值。

    近藤和永倉的身高相似，差不多都為178cm。

    土方正好要比近藤矮上10公分，168cm。

    至于齋藤，他是個(gè)子最高的那一個(gè)，剛好180cm。

    原田160cm的個(gè)子雖然遠不如上面這4人，但也遠高過(guò)這個(gè)時(shí)代大部分的成年男性。

    相比較而言，只有155cm的沖田，站在近藤他們這票人之間，顯得格外地不起眼……

    而沖田現在還恰好就正站于齋藤和永倉這兩個(gè)長(cháng)得最高的人中間，這就顯得他更矮小了！

    沖田也注意到了他的站位稍有些微妙。

    他看了看站于左右兩邊的齋藤和永倉后，默不作聲地踮起腳尖并深吸一口氣、提起雙肩，努力讓正夾于永倉、齋藤之間的自己能看上去更高大一些……

    反觀(guān)刀疤臉等人，他們都是這個(gè)時(shí)代的普通身高——也就是都只在1米5這個(gè)數字上下浮動(dòng)……

    跟近藤他們這一大票“巨人”相比，刀疤臉等人就跟“小人族”一樣。

    瞅著(zhù)一個(gè)賽一個(gè)地高的近藤等人，除了刀疤臉要鎮定一些之外，站于刀疤臉身后的其余人無(wú)不因感到極強的心理壓力而臉色發(fā)白。

    身為青登師傅、試衛館之主的周助，面無(wú)表情地前走兩步，站到了近藤等人的最前方，然后率先用無(wú)悲無(wú)喜的口吻對刀疤臉等人質(zhì)問(wèn)道：

    “不知足下們突然來(lái)訪(fǎng)我試衛館，所為何事呢？”

    有話(huà)就說(shuō)、從不把話(huà)憋心里的耿直鐵憨憨永倉，緊隨周助之后地冷語(yǔ)道：“你們就是‘清水一族’的人嗎？”

    永倉話(huà)音剛落，周?chē)娙送断虻栋棠樀热说囊暰€(xiàn)，頓時(shí)變得更為不善。

    連平日里總掛著(zhù)抹沒(méi)心沒(méi)肺的憨笑的原田，這個(gè)時(shí)候也是一臉嚴肅。

    因為父親賭博，他們橘家欠了“清水一族”一筆極巨額的欠債——此事在試衛館里，一直都不是什么秘密。

    “啊啊，無(wú)需緊張?！钡栋棠樖帐昂媚樕系纳袂?，攤了攤手，向眾人微笑道，“我們不是來(lái)鬧事的?！?/br>
    “我是來(lái)找橘先生說(shuō)一件善事的?！?/br>
    刀疤臉一邊說(shuō)著(zhù)，一邊將視線(xiàn)重新投回到青登的身上。

    “橘先生，您父親所欠的那些賭債，從今往后一筆勾銷(xiāo)，毋需你再還了?！?/br>
    青登還未來(lái)得及露出驚訝的表情，刀疤臉便率先一步將手伸進(jìn)懷里，從懷中掏出一張紙遞給青登。

    “這是您父親的欠條?！?/br>
    “這張欠條，今后便歸您所有了?！?/br>
    瞳孔微微一縮的青登，一把奪過(guò)刀疤臉遞來(lái)的這張疊得整整齊齊的紙，將其展開(kāi)后一目十行地掃看起來(lái)——確實(shí)是他父親橘隆之的賭債欠條。

    不論是上面所寫(xiě)的數字，還是簽署、按壓在其上的簽名和手印，都沒(méi)有任何問(wèn)題。

    看著(zhù)手里的這張欠條，青登的臉上并沒(méi)有浮現出任何的喜悅，神情反倒變得更加凝重了。

    “……你們這是在做什么？”青登將目光從手中的欠條上抬起，瞪視刀疤臉，“為何無(wú)端端免掉我們家的債款？”

    法制的不完善，以及執法力量的缺失，令這個(gè)時(shí)代的雅庫扎要比現代的黑道分子要殘暴上不知道多少。

    這幫為了錢(qián)和權，什么骯臟事都做得出來(lái)的渣滓，竟突然跟他說(shuō)“債款無(wú)需再還了”……什么想都不正常！

    青登寧可相信太陽(yáng)打西邊出來(lái)了，也不相信一向毫無(wú)人性的雅庫扎們會(huì )突然良心發(fā)現！

    “橘先生?！钡栋棠槦o(wú)視青登所投來(lái)的兇惡視線(xiàn)，淡然一笑，“我們的首領(lǐng)：清水榮一，一向最重英雄豪杰?！?/br>
    “最近履創(chuàng )奇功，靠手中劍給予‘激進(jìn)攘夷派’極嚴厲打擊的您，讓首領(lǐng)他很是欽佩?！?/br>
    “為了以示對您的敬重，首領(lǐng)親口下令：將您父親所欠的所有賭債，全數一筆勾銷(xiāo)?！?/br>
    “同時(shí)，將您以前所交的所有還款全數返回?！?/br>
    說(shuō)罷，刀疤臉朝身后的一名部下使了個(gè)眼神。

    這名部下在注意到刀疤臉所投來(lái)的眼神示意后，連忙眼疾手快地交出手中所提的一個(gè)布袋。

    嘩啦啦……在刀疤臉從他的這名部下手中接過(guò)這個(gè)布袋時(shí)，布袋里傳出了“嘩啦啦啦”的清脆聲響——這是錢(qián)幣互相碰撞的聲音。

    “橘先生，請您清點(diǎn)?！钡栋棠槹涯X袋埋低，用雙手畢恭畢敬地將這袋錢(qián)呈遞給青登。

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