“哈？”

    ——相親？

    莫名其妙被點(diǎn)名，并莫名其妙被帶到“相親”的話(huà)題上，青登像近藤那樣睜圓雙眼并停下了手中的筷子。

    “勇，你今年已經(jīng)26歲了?！敝苤智辶饲迳ぷ?，語(yǔ)重心長(cháng)地對近藤說(shuō)，“其他人像你這個(gè)歲數時(shí)，孩子都不知道有多少個(gè)了?！?/br>
    “而你到現在卻還單身一人?！?/br>
    “我和你母親……”周助哈哈哈地笑了幾聲，“都想抱孫子了啊?！?/br>
    “你看，我和你母親都已是頭發(fā)斑白的六十多歲的年紀了?！?/br>
    周助抬手指了指自己那蒼白的發(fā)鬢。

    “我們這個(gè)年紀，說(shuō)不定什么時(shí)候就死……??！”

    話(huà)未說(shuō)完，周助便慘叫了一聲——坐在他旁邊的阿筆伸出手，用右手的拇指和食指的指甲尖掐住周助后腰的一小塊rou，然后用力一轉。

    “少說(shuō)這種不吉利的話(huà)?！卑⒐P冷聲道。

    “好好好，不說(shuō)了不說(shuō)了?！敝苤鷮擂蔚叵虬⒐P干笑了幾聲，然后為掩飾尷尬，又用力地清了幾下喉嚨，“總而言之——我和阿筆都已決定給你找一樁良緣?！?/br>
    “這幾天，我與你母親前往了各戶(hù)可靠的媒人家里，征詢(xún)有沒(méi)有優(yōu)質(zhì)的姑娘?！?/br>
    “嗯？”近藤的眉頭用力一挑，然后快聲追問(wèn)，“父親！原來(lái)您這幾天一直和母親頻繁外出，是為了去找媒人??！”

    周助點(diǎn)點(diǎn)頭，以動(dòng)作回應了近藤后，笑道：

    “運氣很不錯，才找了幾日，就讓我們找到了一個(gè)非常不錯的姑娘?！?/br>
    “德川御三卿之一清水家的近習番松井八十五郎的千金——松井常?！?/br>
    “松井家就位于江戶(hù)的北郊?！?/br>
    “就在今日，我和你母親已經(jīng)上松井家里拜訪(fǎng)過(guò)人家，并和那個(gè)松井常見(jiàn)過(guò)面了，的確是個(gè)很不錯的姑娘啊?！?/br>
    “教養好，氣質(zhì)佳，家境也相當不錯?！?/br>
    “而且還是個(gè)大美人！皮膚白嫩得就跟……就跟……就跟饅頭一樣！”

    “然后眼睛也亮亮的，就像……就像在炸煎餅時(shí)濺出的油光！”

    “兩個(gè)臉頰像正當季的水蜜桃一樣，都是很健康的紅潤潤的顏色?！?/br>
    周助絞盡腦汁，努力地形容著(zhù)松井常的外貌。

    但礙于自身文化水平有限，青登等人并沒(méi)有從周助的口中感知到松井常的美麗。

    他們只覺(jué)得肚子更餓了。

    周助也意識到自己壓根沒(méi)有那個(gè)將松井常的美麗形容出來(lái)的文化水平，神色尷尬地擺了擺手。

    “總之就是個(gè)條件相當不錯的姑娘！”

    “我和阿筆都覺(jué)得這姑娘很合適?！?/br>
    “父親，母親，你們都已經(jīng)見(jiàn)過(guò)那個(gè)女孩了啊……”近藤的雙眼從剛才開(kāi)始起，就一直維持著(zhù)“因錯愕而圓睜”的狀態(tài)。

    “那自然是得去親眼看看的?！?/br>
    “畢竟媒人說(shuō)上一百句的那姑娘的好話(huà)，也比不上自己去親自看上一眼?！?/br>
    說(shuō)罷，周助將臉一板：

    “找兒媳可是一件很?chē)烂C的事兒，能否給我們近藤家找來(lái)一個(gè)優(yōu)質(zhì)的兒媳婦，可是直接關(guān)系著(zhù)我們近藤家未來(lái)的興衰?！?/br>
    “多少家族就是因為家有惡妻而變得支離破碎？”

    “相對的，如果能找來(lái)一位賢妻，整個(gè)家族說(shuō)不定便能就此飛黃騰達?！?/br>
    “你看看土佐藩的藩祖：山內一豐，能力平平，沒(méi)啥本事，結果愣是靠著(zhù)其賢內助千代的輔佐，受封土佐藩，成為坐擁24萬(wàn)石封地的大大名?！?/br>
    山內一豐與千代——這是江戶(hù)時(shí)代很有名的典故，常用來(lái)指代“要找個(gè)好老婆”以及“要學(xué)會(huì )審時(shí)度勢”。

    山內一豐出生于三百年前的戰國時(shí)代，下級武士出身、沒(méi)有任何背景與資源的他，妥妥的一草根。

    結果他卻十分好運地娶了個(gè)好老婆：千代。

    千代是個(gè)秀外慧中、八面玲瓏的女孩，多次協(xié)助山內一豐在重要的人生抉擇中，選出那個(gè)正確的答案。

    山內一豐最開(kāi)始是為織田信長(cháng)效勞，在豐臣秀吉剛開(kāi)始發(fā)跡時(shí)，千代就看出了豐臣秀吉是一支強大的“潛力股”，成功勸說(shuō)剛在織田信長(cháng)麾下混出些名堂的山內一豐，轉投為豐臣秀吉效力。

    千葉沒(méi)有看錯人，豐臣秀吉日后果真成了“天下人”，統一了日本，因聽(tīng)了千葉的建議而早早到豐臣氏麾下效力的山內一豐，受封為有5萬(wàn)石封地的掛川城城主。

    在豐臣秀吉死后，千代再一次地敏銳看穿天下大勢，認定了德川家康終有一天會(huì )打敗豐臣氏。

    于是又成功勸告了山內一豐在決定天下是姓豐臣還是姓德川的“千年一戰”關(guān)原合戰爆發(fā)的前夕，火速投奔德川家康，最終協(xié)助德川家康打贏(yíng)了關(guān)原合戰。

    在德川家康開(kāi)創(chuàng )江戶(hù)幕府后，為感念山內一豐這“靈活的跳槽”，山內一豐被德川家康轉封為有24萬(wàn)石領(lǐng)地的土佐藩大名，土佐藩的國祚一直綿延至今。

    山內一豐就這樣，硬是靠著(zhù)“賢內助千代”的幫助，草雞變鳳凰，從一介下級武士躍升為24萬(wàn)石的大大名。

    因為山內一豐這靠著(zhù)老婆實(shí)現人生逆襲的一生實(shí)在是太傳奇、太讓人艷羨了，所以到了江戶(hù)時(shí)代后，“山內一豐和千代”成了極知名的典故，常被人們用來(lái)教育自家的子弟們，要懂得找個(gè)優(yōu)質(zhì)的賢內助、找老婆要找個(gè)像千代這樣的老婆。

    “勇?！眲偛乓恢睕](méi)有說(shuō)話(huà)的阿筆，此時(shí)淡淡道，“后日你起早一點(diǎn)?！?/br>
    “后天你要和我們一起去一趟松井家?！?/br>
    “松井家對你的條件也很滿(mǎn)意?！?/br>
    “他們也有意愿促成我們兩家的這樁婚事，人家主動(dòng)邀請我們明日一起去外面吃飯?！?/br>
    “明日的餐宴，松井常她也會(huì )出席?！?/br>
    “所以你明天可要好好打理下自己，臉上的胡茬都刮干凈了，得給人家留個(gè)好印象才行?！?/br>
    過(guò)于富有沖擊力的消息，一個(gè)接著(zhù)一個(gè)——近藤明顯已有點(diǎn)腦袋不夠用了。

    他兩只手抓著(zhù)雙膝上的布料，抿緊嘴唇，臉色漲紅地支支吾吾了半天后，沉聲道：

    “父親，母親……我現在還不想那么快結婚……”

    “試衛館近期的經(jīng)營(yíng)情況，難得大幅好轉了起來(lái)?！?/br>
    “我現在想將精力都放在對試衛館的經(jīng)營(yíng)上?！?/br>
    “娶了老婆……我怕這會(huì )害我分心?！?/br>
    “嗐?！敝苤呛堑?，“‘成家’和‘立業(yè)’，這兩件事是能相輔相成的?！?/br>
    “娶了個(gè)能幫你處理生活上瑣事的好老婆，你不就更能將精力都集中在事業(yè)上了嗎？”

    周助脾氣好，愿跟近藤講道理——阿筆她就沒(méi)那么好的脾氣了。

    只見(jiàn)她兩條眉毛倒豎，冷哼一聲，然后向近藤喝道：

    “你是要等到自己頭發(fā)都變白了才娶妻嗎？”

    “你都26歲了??！再拖個(gè)幾年，就沒(méi)哪個(gè)好姑娘想嫁給你了！”

    挨了阿筆一通怒斥的近藤，十分熟練地低下了腦袋，并縮了縮脖頸。

    阿筆的怒喝，讓整座廳堂的空氣都變得凌然了起來(lái)。

    青登、沖田、齋藤、九兵衛他們都被阿筆所散發(fā)出來(lái)的這股窒息氣場(chǎng)給震懾得有些不敢動(dòng)彈……

    為了緩和廳堂的氣氛，周助用力地眨巴了幾下眼睛，緊接著(zhù)連忙將目光投到青登的身上。

    “啊，對了對了。差點(diǎn)忘記橘君的事兒了?！?/br>
    “橘君，這幾日，在我和阿筆找媒人給勇說(shuō)媒時(shí)，有很多知道現在很有名的橘青登正在咱們試衛館修煉的媒人跟我說(shuō)：有不少條件相當不錯的家族，想和你促成一段良緣呢?！?/br>
    “我特地問(wèn)了一下，那些想收你為女婿的家族，條件的確都相當不錯的呢，都是在江戶(hù)很有名氣的武家?！?/br>
    “如何？你現在有沒(méi)有意向去相親??？”

    “你今年18歲，恰好也過(guò)了可以結婚的年紀了?！?/br>
    “如果您想相親的話(huà)，我可以明天就去幫你聯(lián)系可靠的媒人哦?！?/br>
    “??？”青登一愣。

    廳堂內眾人的目光，紛紛集中到了青登的身上。

    “相親……少主，我覺(jué)得您現在確實(shí)可以試著(zhù)去相親了呢！”坐在青登右側的九兵衛，以帶著(zhù)幾分激動(dòng)的口吻快聲道，“橘家的香火需要傳承啊，老爺像你這個(gè)年紀時(shí)，您都已經(jīng)出生了！”

    感受著(zhù)眾人壓在他身上的這一束束摻雜著(zhù)好奇等色的目光，青登抽了抽嘴角，隨后露出無(wú)奈的笑容：

    “師傅，感謝您的好意?！?/br>
    青登向周助彎下身。

    “但我現在還沒(méi)有成家的念頭?！?/br>
    “江戶(hù)的‘攘夷派’暴徒們仍很猖獗?！?/br>
    “我身為‘三回’武士，眼下實(shí)在是沒(méi)有余力兼顧男女之事?！?/br>
    青登的這番婉拒，沒(méi)有半點(diǎn)客套或是謊言，都是真情實(shí)意的真話(huà)。

    現在的他，算是將那個(gè)討夷組給徹底得罪死了。

    在沒(méi)有殲滅這個(gè)已不死不休的仇家、將這伙行事瘋狂的恐怖分子給連根拔起之前，他是真心沒(méi)有那個(gè)余力和閑心去娶妻成家。

    聽(tīng)到青登的此番回答，九兵衛頓時(shí)露出沮喪的表情。

    周助倒是神色如?！吘骨嗟侵皇撬麄冊囆l館的門(mén)人兼住客，他無(wú)權干涉青登的私人生活。

    既然青登已明確說(shuō)了他現在還不想娶妻，那周助也只能點(diǎn)點(diǎn)頭：

    “好吧，你這年紀，倒也的確不用很急著(zhù)去考慮男女之事?！?/br>
    “以后若是哪天想成家了，歡迎隨時(shí)來(lái)找我！我來(lái)去幫你找媒人！”

    周助朝青登灑脫一笑。

    ……

    ……

    當日，深夜——

    試衛館，食客之間——

    已經(jīng)換好了白色寢衣、躺入被窩中的青登，忽然覺(jué)得口有點(diǎn)渴。

    于是，他不得不將剛蓋上的被子又掀開(kāi)，準備到一樓的廚房那兒找點(diǎn)水喝。

    剛出了食客之間、站到食客之間外的走廊上，青登忽然聽(tīng)見(jiàn)身旁傳來(lái)房門(mén)被拉開(kāi)的聲音。

    “沖田君？”

    “嗯？橘君，你還沒(méi)睡嗎？”

    走廊的另一側，懷里抱著(zhù)個(gè)浴盆的沖田，維持著(zhù)一只手將自己臥房的房門(mén)給合上的動(dòng)作，朝青登訝異地眨了眨眼。

    “我有點(diǎn)渴，所以想到廚房那兒找點(diǎn)水喝?！鼻嗟敲佳垡坏?，瞥了眼沖田懷里的浴盆，“沖田君，你這是要去千尋屋那兒洗澡嗎？”

    “嗯?！睕_田點(diǎn)點(diǎn)頭。

    沖田要去千尋屋那兒洗澡的話(huà)，那他當然也要先下到試衛館的一樓。

    因此，青登和沖田自然而然地并肩同行，朝連通一樓的樓梯口走去。

    二人剛開(kāi)始還無(wú)話(huà)。

    但冷不丁的，沖田突然以讓人難以捉摸透其情緒的語(yǔ)氣呢喃道：

    “感覺(jué)有點(diǎn)可怕啊……”

    “嗯？可怕？什么東西可怕？”青登疑惑反問(wèn)。

    “今日吃晚飯時(shí)，師傅他們要帶近藤兄他去相親的這事……我覺(jué)得有點(diǎn)可怕?！睕_田的嘴角勾起苦笑的弧度，“大概是因為個(gè)人性格在作祟吧，我一直不是很喜歡相親……”

    “突然被父母強塞一個(gè)自己根本不認識的人過(guò)來(lái)……要求要跟那個(gè)人結婚……我覺(jué)得這種事好可怕?！?/br>
    在江戶(hù)時(shí)代，雖然人們是可以自由戀愛(ài)的，但“父母之命，媒約之言”、“先結婚再談戀愛(ài)”仍是這個(gè)時(shí)代的男女之事的主流。

    聽(tīng)完沖田的這句感慨后，青登贊同地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“嘛……我們兩人的想法很類(lèi)似呢……相比起相親，我個(gè)人更喜歡那種‘偶然結識、然后水到渠成地結合’的戀情?！?/br>
    也許是因為前世聽(tīng)了太多奇葩的相親故事了吧，所以青登對“相親”這種活動(dòng)，一直都有著(zhù)股淡淡的抵觸之情。

    “哈哈哈?！睕_田臉上的笑容變回了她那慣有的開(kāi)朗笑容，“原來(lái)橘君你也不喜歡相親啊?！?/br>
    “相比起相親，我也更喜歡那種‘偶然相遇，在日積月累的相處中，慢慢喜歡上對方，最后水到渠成地和對方結合’的戀情！”

    從二樓到一樓的樓梯也沒(méi)有多長(cháng)，僅僅只是說(shuō)了兩三句話(huà)的功夫，二人便已下到了一樓。

    在二人即將分別、各做各事時(shí)，青登的目光忍不住朝沖田懷里的那個(gè)浴盆瞥了一眼。

    “話(huà)說(shuō)回來(lái)……沖田君你還真是很喜歡在深夜洗澡呢?！?/br>
    “我借住試衛館那么久了，似乎還沒(méi)見(jiàn)你在除深夜之外的時(shí)間段去千尋屋洗澡?！?/br>
    “因為深夜的澡堂人少啊，常常是整片浴池只有我一個(gè)人?！睕_田不假思索地回答，“我很喜歡這種獨占一整片浴池的感覺(jué)?！?/br>
    說(shuō)罷，沖田朝青登用力地擺了擺手。

    “好啦，我該去洗澡了，再不趕緊去的話(huà)，千尋屋可能就要關(guān)門(mén)了?！?/br>
    “嗯，好。待會(huì )兒見(jiàn)?！?/br>
    對于沖田喜歡在澡堂都快關(guān)門(mén)時(shí)才去洗澡的這習慣……青登本就只是隨口一提而已。

    和沖田互相道別過(guò)后，他自個(gè)就將這事給拋到了腦后，走向廚房，準備取水喝。

    ……

    ……

    時(shí)間，轉瞬即過(guò)。

    眨眼間，青登的這小長(cháng)假便結束了。

    直至假期結束為止，青登的生活都過(guò)得極有規律，每日都窩在試衛館里專(zhuān)心修煉。

    相比青登，近藤倒是要忙碌上許多了，他近些日一直被周助、阿筆他們拉去處理各類(lèi)相親的事宜，又是去和松井家的人吃飯，又是這個(gè)那個(gè)的。

    在假期即將結束的最后一日，“會(huì )津侯將要舉行劍術(shù)比賽”的特大新聞，終于是廣而告之了。

    會(huì )津藩不愧是目前實(shí)力最強的雄藩之一，財大氣粗——他們直接派出了部分藩士，挨家挨戶(hù)地到江戶(hù)的各座劍館宣傳他們的比賽。

    比賽地點(diǎn)和時(shí)間，都已確定為淺草跟4月16日，每座劍館最多只容許3名學(xué)徒參加。

    周助與近藤都有意借這場(chǎng)比賽來(lái)磨練下館內的弟子們，運氣好、在這場(chǎng)比賽內取得優(yōu)良名次的話(huà)，還可以進(jìn)一步擴大下他們試衛館的名氣。

    于是在會(huì )津藩的藩士登門(mén)宣傳比賽的當日，近藤他們就召集了館內的眾弟子，征詢(xún)是否有人愿意參加。

    報名的人還不少，一口氣便有十余人站起來(lái)表示想去這場(chǎng)比賽見(jiàn)見(jiàn)世面。

    每個(gè)劍館的參賽選手最多只能3個(gè)，近藤無(wú)奈之下，只能開(kāi)始選拔，挑出最厲害的3位新人去參賽——青登十分有幸，恰好在其列。

    “橘君，就憑你現在的實(shí)力……我們試衛館內的一些已經(jīng)練劍好久好久的老人，可能都打不過(guò)你了?！薄@是近藤選中青登去參賽時(shí)的原話(huà)。

    待長(cháng)假結束，青登再次回到了他的工作崗位上。

    得益于“又立一大功”、“創(chuàng )下一口氣增祿400石”這些嶄新的成就，青登在北番所內的地位和所受的待遇，明顯得到了進(jìn)一步的提高！

    青登現在走在北番所內，幾乎每一個(gè)和他擦肩而過(guò)的人，都會(huì )主動(dòng)、熱情地跟他打招呼，那些資歷很老的老前輩現在跟青登講話(huà)，也都是輕聲細語(yǔ)的。

    “呆頭登”的名號……算是徹底成了過(guò)去式了。

    青登這幾日主要的工作重心，就是帶永倉他們熟悉岡引的日常工作。

    岡引的日常工作本就相當簡(jiǎn)單，一言以蔽之——他們平日里的主要工作，就是幫雇傭他們的同心去處理掉一些苦力活，比如：替青登去巡視轄區、要去傳喚某個(gè)人時(shí)幫忙跑個(gè)腿……

    都是一些沒(méi)啥技術(shù)含量的活兒，所以永倉他們很快就上手了。

    從青登休假再到現在，奉行所共出了2件值得一提的大事。

    第1件大事：幕府將軍德川家茂親自下令——征調火付盜賊改來(lái)剿滅討夷組！

    火付盜賊改竟出動(dòng)了……這說(shuō)明“緝捕討夷組”的案子，性質(zhì)已經(jīng)完全變了。

    專(zhuān)門(mén)負責處理重大惡性事件、對付那些兇惡罪犯，職能類(lèi)似于wu警的火付盜賊改被征調過(guò)來(lái)……這說(shuō)明幕府已徹底將討夷組視為了“會(huì )動(dòng)搖國家秩序，得盡快鏟除”的恐怖組織。

    大名鼎鼎的火付盜賊改被調來(lái)協(xié)助他們了——這極大地鼓舞了奉行所的諸位官差們的士氣。

    只可惜……討夷組的人，是真的能躲。

    自“市町遭放火、蕃書(shū)調所遇襲”這一事件過(guò)去后，江戶(hù)霎時(shí)變得平靜上許多，討夷組的人沒(méi)有再冒出頭來(lái)。

    奉行所和火付盜賊改都快協(xié)力將整個(gè)江戶(hù)翻了個(gè)底朝天了，仍始終沒(méi)有搜出討夷組的據點(diǎn)，也沒(méi)有抓住以神野為首的重要領(lǐng)導干部們。

    至于第2件大事……雖不算什么很?chē)烂C、很重要的大事，但也值得多提幾句。

    不知為何，近期町民們目擊到怪盜·貓小僧的頻率，陡然增高了許多！

    在最近這段時(shí)間，奉行所頻繁收到“在夜間看到貓小僧出現”的報告。

    貓小僧的出沒(méi)極沒(méi)有規律，今日收到他在市中心出沒(méi)的報告，明日便聽(tīng)到了他于東郊現身的傳聞。

    緊接著(zhù)，在4月6日的這一天，發(fā)生了一件……讓奉行所的眾官差們都摸不清頭腦的事情。

    在4月6日的清晨，北番所的官差們前往他們的番所府邸，準備打開(kāi)大門(mén)，開(kāi)始今日的工作時(shí)，陡然發(fā)現——有2個(gè)被五花大綁、昏迷了過(guò)去的中年人被扔在了他們的大門(mén)前。

    這2人的腦袋上都貼了張紙條，紙條上都上書(shū)一行大字：這2人是現在仍在潛逃的那兩個(gè)強jian了好多民女的通緝犯！

    丈二摸不著(zhù)頭腦的官差們對這倆中年人的臉仔細一瞧——還真是那兩個(gè)通緝了好久，直到現在都沒(méi)有抓到的強jian犯！

    官差們連忙將這兩人收押，然后展開(kāi)審問(wèn)。

    一通審訊下來(lái)，總算是知道了都發(fā)生了何事。

    就在昨夜，他們兩個(gè)潛伏在某座城町的巷內，準備“偷襲”路過(guò)的一名夜鶯時(shí)，一道黑影突然降到了他們的身前。

    這道黑影剛現身，就將雙手攤平成掌形，雙掌朝上，然后將雙臂高高豎起。

    在豎起雙臂的同時(shí)，站起身并將右腿向上曲起，以金雞獨立的姿勢站立。

    完成這詭異的姿勢后，大喝了一聲：

    “貓小僧是也！”

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