被神野留下來(lái)斷后的這10人，都有著(zhù)相當不錯的身手，而且從他們的動(dòng)作看來(lái)，他們似乎都有特地訓練過(guò)該如何為他人斷后。

    他們都不主動(dòng)進(jìn)攻，就只架著(zhù)刀、只防守和閃避，死死地擋住青登等人。

    青登自是不想就這么放神野這條大魚(yú)從他的眼前溜走。

    但面對著(zhù)這伙擺起烏龜陣來(lái)斷后的敵人，青登他們也沒(méi)有辦法速勝，想去追神野等人也力不從心。

    在與齋藤、永倉他們一些協(xié)力砍倒其中的4人后，這支“斷后部隊”便開(kāi)始向走廊外、向調所外撤退。

    從戰果上來(lái)看，是青登他們勝了這支斷后部隊。

    但從雙方的目的上來(lái)看，是這支斷后部隊勝了，他們成功地擋住了青登一行人，為神野他們的后撤爭取了時(shí)間。

    以神野為首的討夷組大部隊這時(shí)已經(jīng)從蕃書(shū)調所內盡數撤了出來(lái)。

    剛撤到調所大門(mén)外的街道上，神野便聽(tīng)到西側的街口傳來(lái)密密麻麻的紛雜腳步聲。

    借著(zhù)微弱的月光，神野依稀能辨清：西側街口處，大批的奉行所官差正朝他們這邊奔來(lái)。

    說(shuō)來(lái)也巧，領(lǐng)銜著(zhù)這批增援部隊的人，正是青登的直屬上司：有馬。

    有馬他提著(zhù)柄十手，氣勢洶洶，沖鋒在前，他雖不擅長(cháng)武藝，但論起膽氣，他不會(huì )輸給江戶(hù)南、北奉行所的任何一人。

    神野咬了咬牙，然后指使著(zhù)部下們分成數股，分散逃開(kāi)。

    在逃跑之前，神野也沒(méi)忘記指使部下們去放一把火——往蕃書(shū)調所灑了那么多的火油，可不能就這么白費了。

    熊！

    大火燃起。

    小半個(gè)蕃書(shū)調所霎時(shí)被大火所包圍、吞噬。

    在火光的映照下，神野等人與奉行所的官差們，展開(kāi)了貓抓老鼠的追逐……

    ……

    ……

    青登也有參與進(jìn)對神野他們的追捕。

    “一馬當先”和“強肌”這兩個(gè)天賦真是天作之合。

    “強肌”的“肌rou不容易疲勞”的天賦效果，可以讓青登以他的最高速度連續沖刺很長(cháng)的一段時(shí)間。

    簡(jiǎn)而言之：青登現在非常擅長(cháng)追人。

    他領(lǐng)著(zhù)齋藤等人，協(xié)同著(zhù)趕到的有馬等人，追擊逃跑的神野。

    能夠相互配合的“強肌”和“一馬當先”，讓青登成功地親手逮住了不少人。

    但怎奈何討夷組的人是分散逃跑的……

    他們四散而開(kāi)，鉆進(jìn)復雜的街巷里，如同魚(yú)入大海，讓青登他們的抓捕難度極大。

    常常是跟著(zhù)某些人拐過(guò)某處巷口后，突然發(fā)現人消失了，登上高處也找不到人跑哪去了。

    盡管有成功抓住一些跑得慢或運氣不好的家伙，但這些被官差們所抓住的家伙看上去貌似都只是一些普通的小卒子，遲遲抓不住最重要的神野……

    無(wú)奈之下，有馬不得不向奉行所請示增派人手。

    盡管奉行所現在的人力已經(jīng)很緊張了，但不甘心讓討夷組的首領(lǐng)就這么逃走的薄井和厚川，還是硬擠了部分人手過(guò)來(lái)，準備增大搜捕的力度。

    與此同時(shí)，青登、有馬他們收到傳令——薄井現在正親赴蕃書(shū)調所，準備親自查看受襲的蕃書(shū)調所的現狀，他要求青登和有馬先暫時(shí)停止對神野的搜捕，即刻返回蕃書(shū)調所。

    命令既已收，青登只得領(lǐng)著(zhù)齋藤他們，和有馬一起拖著(zhù)已略有些疲憊的身子回到了現在相當殘破的蕃書(shū)調所。

    因為滅火及時(shí)，所以蕃書(shū)調所并沒(méi)有因神野他們臨走之前所放的那把火而遭到太嚴重的破壞，只有一小部分的建筑被火焰給燒焦。

    現在仍向外冒著(zhù)焦臭薄煙的蕃書(shū)調所，不可謂不嘈雜。

    奉行所和町火消的官差們圍著(zhù)蕃書(shū)調所，各司其職。

    町火消的人檢查還有沒(méi)有火苗沒(méi)被撲滅。

    奉行所的人則從調所內運出一具接一具今夜不幸遭討夷組毒手的無(wú)辜者的遺體。

    青登瞧見(jiàn)了勝麟太郎——他現在正神情疲憊地與其余的幸存者們一起坐在調所的一角，接受著(zhù)奉行所官差們的問(wèn)話(huà)。

    “橘君！”

    薄井的聲音忽然傳入青登的耳中。

    循聲望過(guò)去，調所的大門(mén)處，看上去似乎是剛剛才到的薄井，三步并作兩步地主動(dòng)迎向回來(lái)了的青登。

    和薄井一起迎向青登的，還有他身后的一些官差。

    “薄井大人?！鼻嗟且幘氐叵虮【麄児硇卸Y。

    “橘君……”走到青登跟前的薄井，以摻雜著(zhù)雀躍、慶幸、錯愕等復雜情緒的神情，反復打量青登。

    他嘴唇翕動(dòng)，似乎是想對青登說(shuō)些什么。

    考量了半天措辭，他才終于輕嘆了口氣：

    “今夜真是辛苦你了?！?/br>
    “多虧了你及時(shí)發(fā)現了討夷組的蹤跡啊……”

    “干得漂亮！”

    薄井抬起雙手，親昵地用力拍了幾下青登的雙肩。

    時(shí)間回溯到剛剛——突然在江戶(hù)各地燃起的大火，讓奉行所的官差們都免不了地亂了陣腳。

    為逃避火情而涌上街頭、向安全地帶逃跑的民眾嚴重影響到官差們對江戶(hù)各地的監控。

    部下們的請示如紙片般傳到北番所：現在該如何是好？是要接著(zhù)監控討夷組的動(dòng)向？還是終止行動(dòng)，協(xié)助民眾們逃離火場(chǎng)？

    在薄井、厚川他們正焦頭爛額之際，一名自身番的役人突然火急火燎地來(lái)到北番所。

    他說(shuō)他是橘青登派來(lái)的，有重要情報上報：蕃書(shū)調所正遭受大批不明人士的襲擊！而這批不明人士疑似就是討夷組！請求增派援軍趕往蕃書(shū)調所！

    火情雖危急，但控制火情終究并非他們奉行所的份內事。

    歸根結底，他們奉行所今夜的第一目標，還是追蹤討夷組！

    于是，在聽(tīng)聞這名自身番役人所上報的這則情報后，薄井等人先是感到震諤，緊接著(zhù)迅速做出反應：立即派出了所能派出的人馬趕赴蕃書(shū)調所。

    在薄井的命令下，有馬領(lǐng)著(zhù)大部隊殺到蕃書(shū)調所——這便是后話(huà)了。

    及時(shí)發(fā)現了討夷組的蹤跡，并英勇地沖上前去與討夷組的人拼殺，救下了以勝麟太郎為首的不少人，為奉行所大部隊的趕到爭取了不少的時(shí)間……薄井一時(shí)之間，都想不到該用什么詞匯、什么語(yǔ)句來(lái)褒揚青登今夜所立下的這種種功績(jì)。

    薄井正興高采烈地贊揚著(zhù)他——但青登的臉上卻沒(méi)有流露出任何的欣喜之色。

    “多虧了我及時(shí)發(fā)現了討夷組的蹤跡嗎……”青登輕聲重復了遍薄井剛才對他的這句褒揚后，苦笑道，“薄井大人，及時(shí)發(fā)現了討夷組蹤跡的人……可不是我哦?！?/br>
    “嗯？”薄井兩眼一睜。

    他身旁的有馬等人，這時(shí)也都紛紛面露詫異。

    “不是你發(fā)現了討夷組？”薄井用力地眨了兩下眼睛，“那你是怎么發(fā)現討夷組的人正在偷襲蕃書(shū)調所的？”

    “那是因為……”青登說(shuō)到這，停頓了下。

    他抿了抿嘴唇，片刻過(guò)后，才一臉古怪地接著(zhù)說(shuō)：

    “那是因為，貓小僧他給我報信了?！?/br>
    “貓小僧？！”懷疑自己是不是聽(tīng)錯了的薄井，將本就正瞪著(zhù)的雙眼張瞪得更大了一些，并下意識地將身子一側、一探，讓自己的左耳離得青登更近一些。

    這事終究是不可能隱瞞、欺騙的。

    既然始終是要將真相述說(shuō)，那索性現在就和盤(pán)托出吧。

    青登整理了下措辭，然后清了清嗓子——

    ……

    ……

    時(shí)間倒轉回青登他們還留在健町的火場(chǎng)時(shí)——

    “橘青登！接??！”

    自青登身后響起的、完全聽(tīng)不出男女性別的中性嗓音，瞬間將四周所有人的注意力都給引了過(guò)去。

    同樣也是神情一驚的青登，迅疾地轉過(guò)身，然后循著(zhù)這道中性嗓音所傳來(lái)的方向揚起視線(xiàn)。

    只見(jiàn)他身后的一棟商鋪上，立著(zhù)一道嬌小的身影。

    他穿得一身黑，頭上包著(zhù)黑色頭巾與面巾，略寬松的黑衣黑袴，手腳套著(zhù)黑手套和黑色足袋，全身上下唯一裸露在外的部位，就只有他的眼睛。

    看著(zhù)這個(gè)立在屋頂、服飾打扮怎么看怎么可疑的家伙，永倉、原田、藤堂神色一肅，飛快地拔出、提起各自的武器。

    周?chē)念鹣俨顐?，現在也都是用著(zhù)各異的神情打量這個(gè)神秘人。

    唯有青登和齋藤他們兩人的表情古怪。

    青登認得這個(gè)人……

    他前不久才邂逅了此人……并從這人的身上復制了一個(gè)奇怪的天賦。

    “貓小僧……？”青登用只有他本人才能聽(tīng)清的音量，輕聲喚著(zhù)此人的名號。

    這個(gè)突然出現的黑衣人，正是那個(gè)大怪盜：貓小僧。

    青登還未來(lái)得及為貓小僧怎么會(huì )突然在此時(shí)此地現身感到驚訝呢，便見(jiàn)貓小僧忽然在眾目睽睽之下一揚右手，將什么物事用力擲向青登。

    這樣物事砸在青登腳邊的泥地上，間期點(diǎn)點(diǎn)泥渣。

    青登定睛一看——這樣物事，原來(lái)是一個(gè)正包著(zhù)什么硬物的紙團。

    貓小僧用他那中性的嗓音，向青登再次大喊：“快看那張紙！蕃書(shū)調所有危險！”

    喊完這句話(huà)后，貓小僧便頭也不回地轉過(guò)身、縱身一躍，跳入商鋪后方看不見(jiàn)的黑暗之中。

    永倉他們下意識地想去追，但被青登給喊住了。

    “別追了！那人是貓小僧，追不上他的！”

    初次邂逅貓小僧時(shí)，貓小僧所展現的速度，以及那能在屋頂、窄巷等復雜地形往來(lái)穿梭的靈巧身姿，讓青登直到現在都記憶猶新。

    在江戶(hù)的街巷內追趕貓小僧……他們只怕是把腿都跑斷了，可能都追不上人家。

    “貓小僧？”原田兩眼一凸，然后昂起頭，看向貓小僧身影消失的方向。

    同樣是初次見(jiàn)到這聲名遠揚的大怪盜的永倉和藤堂，現在也都像原田那樣，用好奇、驚愕的目光朝貓小僧離開(kāi)的方向張望。

    ——蕃書(shū)調所有危險……？

    青登一面在心里細細咀嚼著(zhù)貓小僧方才所喊的這句話(huà)，一面彎下腰，撿起貓小僧剛扔到他腳邊的這個(gè)紙團。

    這張紙里面包著(zhù)一顆普通的石頭——大概是為了方便扔到青登的腳邊，才特地包了個(gè)重物吧。

    青登將這顆石頭隨手扔到一旁，然后將這張紙展開(kāi)。

    齋藤他們這時(shí)都圍靠了過(guò)來(lái)，跟著(zhù)青登一起查看紙上都寫(xiě)著(zhù)啥。

    只見(jiàn)這張紙上，只寫(xiě)著(zhù)一句字跡極端正的話(huà)：

    【一伙來(lái)路不明的人正襲擊蕃書(shū)調所，襲擊者的人數應該在六、七十人上下】

    “蕃書(shū)調所……正在遭受襲擊？”藤堂一臉的不敢置信。

    正并肩站立的永倉和原田對視了一眼——二人都面掛著(zhù)困惑的神情。

    忽然現身的著(zhù)名大怪盜，告知他們“蕃書(shū)調所有危險”……他們的大腦都有些理解不過(guò)來(lái)這是什么情況了……

    連總是面無(wú)表情的齋藤現在也微蹙著(zhù)眉頭。

    不約而同的，他們紛紛將視線(xiàn)集中到了青登的身上。

    仍在端看著(zhù)紙上這行字跡的青登，現在眉頭緊鎖。

    現在纏困在青登腦海里的迷霧，一點(diǎn)兒也不比齋藤他們少……

    過(guò)量的疑問(wèn)，讓青登都不知該從何思考起了。

    “橘先生……”原田將他的長(cháng)槍往肩上一扛，“現在……是要咋整？”

    永倉接過(guò)話(huà)頭：“要相信……那個(gè)貓小僧嗎？”

    青登沉思片刻，然后長(cháng)出一口氣，鄭重地將手里的這張紙疊好、放進(jìn)懷里：“……走吧。我們去蕃書(shū)調所看看?！?/br>
    “橘先生?！碧偬勉等坏?，“我們要信那個(gè)貓小僧嗎？”

    “……碰碰運氣吧?！鼻嗟浅谅暤?，“我現在恰好也不知道眼下究竟該如何行動(dòng)?！?/br>
    “蕃書(shū)調所遭受襲擊……這還真不是什么不可能的事情?！?/br>
    “寧可信其有，不可信其無(wú)。而且……我也實(shí)在想不到貓小僧有什么無(wú)故告知我一個(gè)假情報的理由?！?/br>
    “反正就算白跑了一趟蕃書(shū)調所，我們也沒(méi)啥損失?！?/br>
    “走吧！”

    青登既已發(fā)話(huà)，那齋藤他們也只能相從。

    一行人急匆匆地奔離火場(chǎng)。

    剛將那一股股洶涌的火浪拋到身后，他們便忽然撞見(jiàn)一名自身番役人打扮的青年。

    “??！橘大人？”這名年輕役人看見(jiàn)青登后，訝異地向著(zhù)青登打招呼。

    此地本就是青登平日里所負責的巡邏轄區之一，所以這片區域的自身番役人基本都認得青登。

    這名役人扛著(zhù)一柄大錘子……觀(guān)其模樣，他應該是想去鍵町的火災現場(chǎng)，幫忙拆掉火場(chǎng)周邊的房屋，阻止火勢擴散。

    在火災頻發(fā)的江戶(hù)，從來(lái)不缺這種相當有勇氣、敢于在火災發(fā)生時(shí)，協(xié)同町火消的官差們一起滅火的勇士。

    青登看了這名勇敢的役人幾眼后，向這個(gè)役人招了招手：“你叫什么名字？”

    “我？我叫酒三郎！”

    “酒三郎，你跟我來(lái)?！?/br>
    “咦？是……有什么事嗎？”

    “先別問(wèn)這么多，跟我來(lái)就是?！?/br>
    “好、好的！”

    不明所以的酒三郎跟著(zhù)青登一起朝蕃書(shū)調所進(jìn)發(fā)。

    在一行人的趕緊趕慢下，很快，蕃書(shū)調所那巨大的影子漸漸顯現在了青登的他們眼里。

    同樣顯現在青登他們眼里的……還有調所外的一道道黑影。

    有著(zhù)“貓眼”所提供的夜視能力的青登，清楚地看到了在調所的大門(mén)處，橫七豎八地躺著(zhù)幾具尸體。

    這幾具尸體，青登都很眼熟——他們今夜從蕃書(shū)調所的大門(mén)外巡過(guò)時(shí)，都能瞧見(jiàn)這幾名門(mén)衛盡忠職守地看守著(zhù)調所的大門(mén)……

    齋藤他們雖沒(méi)有青登那樣的夜視能力，但借著(zhù)微量的月光，他們都能勉強看清調所外那正攢動(dòng)著(zhù)的討夷組組員們的身影。

    只見(jiàn)齋藤等人望著(zhù)現在真遭襲擊的蕃書(shū)調所，無(wú)不露出愕然的神情。

    “這、這是……？！”被青登強拉過(guò)來(lái)的酒三郎，此刻呆若木雞，怔怔地看著(zhù)正被討夷組所包圍的蕃書(shū)調所。

    青登剛開(kāi)始的時(shí)候，也因“貓小僧的情報竟是正確的”而驚訝地呆了呆，但他很快便收攏住了心神。

    “……酒三郎?！鼻嗟菍迫沙谅暤?，“你現在即刻趕去北番所，找薄井大人，就跟他說(shuō)：蕃書(shū)調所正遭受大批疑似是討夷組的不明人士的襲擊，請即刻增派援軍過(guò)來(lái)！”

    這個(gè)酒三郎倒也是個(gè)挺機靈、挺醒目的人物。

    聽(tīng)到青登的這句命令后，他僅愣了下，然后很快就反應過(guò)來(lái)：“是、是！我現在就去北番所！”

    說(shuō)罷，酒三郎將他剛才一直扛在肩頭的大槌扔到一旁，提起袴的下擺，急如星火地奔向北番所的方向。

    在酒三郎離開(kāi)后，青登將視線(xiàn)投轉回遠方的蕃書(shū)調所——

    “……準備戰斗?！?/br>
    以平靜的口吻對身旁的部下們發(fā)出攻擊命令的同時(shí)，青登扶正了腰間的定鬼神。

    原田向青登用力地眨了眨眼：“橘先生，我們……就以這么點(diǎn)人攻過(guò)去？不先原地等待一下奉行所的援軍嗎？”

    “蕃書(shū)調所內現在說(shuō)不定還有幸存者?！鼻嗟堑坏?，“若是就這么眼巴巴地等著(zhù)奉行所的援軍過(guò)來(lái)，那調所內目前僅有的那些幸存者，可能連尸體都會(huì )涼透了?！?/br>
    “現在攻過(guò)去，說(shuō)不定還能救下幾個(gè)人?！?/br>
    “而且——”

    話(huà)說(shuō)到這，青登換上開(kāi)玩笑的口吻。

    “我們這些肩扛著(zhù)‘保護江戶(hù)’的重大使命的官差，如果在見(jiàn)著(zhù)正破壞江戶(hù)的敵人們后不即刻沖上去，日后可能要挨彈劾的啊?！?/br>
    原田聽(tīng)罷，嘴一咧，憨笑著(zhù)：“行吧，你現在是我們的頭頭，你說(shuō)要怎么行動(dòng)，那就怎么行動(dòng)吧?！?/br>
    “不等援軍，直接攻過(guò)去嗎……哈哈，聽(tīng)上去很痛快嘛！”永倉露出期待、興奮的笑容，摩拳擦掌。

    年輕、還未見(jiàn)過(guò)什么世面的藤堂神情緊張，但他的雙頰上倒也沒(méi)有任何瑟縮之色。

    齋藤他就是一如既往的淡定了——他只默默地拔刀在手。

    看著(zhù)都沒(méi)有顯露出任何退意的部下們，青登嘴角微翹。

    “既如此，你們可都要跟緊我了！”

    他一甩上身的羽織，領(lǐng)銜著(zhù)眾人，如下山的猛虎般，徑直地沖向遠方的戰場(chǎng)。

    ……

    ……

    聽(tīng)完青登的講述后，薄井以及有馬他們，現在都露出了整齊劃一的相同表情——瞠目結舌、泥塑木雕。

    過(guò)了好半晌，薄井的意識才終于回到了現實(shí)。

    “橘君，你說(shuō)的……可都是真的？”他略有些磕巴地反問(wèn)。

    “當然是真的?！鼻嗟菑膽牙锍槌瞿菑堌埿∩當S給他的、他一直好好地保存著(zhù)的紙條，“這就是貓小僧扔給我的那張紙?！?/br>
    “然后我的部下們，以及當時(shí)也在場(chǎng)的町火消的官差們也能作證我所說(shuō)的那些，都并非虛言?！?/br>
    薄井接過(guò)青登遞來(lái)的這張紙，鋪展開(kāi)來(lái)仔仔細細地端看。

    只見(jiàn)薄井在將目光投到這張只寫(xiě)著(zhù)一句簡(jiǎn)單話(huà)語(yǔ)的紙張上后，神情進(jìn)一步地變得古怪、復雜。

    “這個(gè)貓小僧……他這是什么意思？”薄井呢喃，“他是怎么知道蕃書(shū)調所正受攻擊的……？他又是為了什么要將這情報告知給我們……？”

    “說(shuō)不定是一時(shí)好心吧?！鼻嗟情_(kāi)玩笑道。

    這些問(wèn)題……只怕是得親自問(wèn)貓小僧本人，才能知道所以然了。

    薄井仍在捧著(zhù)那張紙，作思考狀。

    這個(gè)時(shí)候，一道略有點(diǎn)急促的呼喚聲從青登的身后響起：

    “橘君，橘君！”

    青登疑惑地轉過(guò)身，便見(jiàn)著(zhù)一名他并不是很熟的臨時(shí)回同心大步地向著(zhù)他走來(lái)。

    這名臨時(shí)回同心是剛才被薄井一并帶過(guò)來(lái)的增援之一，此人剛才在薄井的命令下，率領(lǐng)著(zhù)部眾打掃一片狼藉的調所。

    “怎么了？”青登問(wèn)。

    “有人想要見(jiàn)你?！迸R時(shí)回直起右手拇指向后比了比，“你怎么說(shuō)？現在有空嗎？要不要去見(jiàn)見(jiàn)那人？”

    “有人想要見(jiàn)我？”青登的視線(xiàn)越過(guò)這名前輩的肩頭，朝他的身后望去。

    他的身后……佇立著(zhù)一名臉上正掛著(zhù)濃郁的疲態(tài)，但腰桿卻一直挺得相當筆直的中年人。

    是勝麟太郎。

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