在住進(jìn)問(wèn)屋場(chǎng)幫他安排好的房間后，青登向問(wèn)屋場(chǎng)借來(lái)紙筆，準備以寄信的方式，將自己今日遇襲之事報告給江戶(hù)的奉行所。

    自己今日被8個(gè)“激進(jìn)攘夷派”的人圍攻——這種事情，青登沒(méi)理由，同時(shí)也不可能不于第一時(shí)間向奉行所做匯報。

    畢竟讓現在正在嚴打“激進(jìn)攘夷派”的奉行所盡可能早、盡可能詳細地了解這幫瘋子的情報，對青登也有好處。

    在信中詳細寫(xiě)明了自己今日具體是在何時(shí)、何地、遭到了多少的人襲擊、自己是如何反殺他們的、請求奉行所給予他下一步的指示之后，青登將信交給專(zhuān)門(mén)給問(wèn)屋場(chǎng)工作、受官府聘用的飛腳，讓他于第一時(shí)間送往江戶(hù)的北番所。

    【注·飛腳：江戶(hù)時(shí)代的快遞員。主要業(yè)務(wù)有運送書(shū)信、金錢(qián)、匯兌、貨物，營(yíng)業(yè)范圍遍及整個(gè)日本的主要城市】

    在青登正忙于給北番所做匯報之時(shí)——

    ……

    ……

    距離品川宿不算很遠的某片山林間，有一座孤零零的、可以容納3個(gè)成年人并肩出入的山洞。

    這座山洞看上去平平無(wú)奇的，但實(shí)質(zhì)上卻另有乾坤。

    十數名腰間懸刀的武士，分散在這座山洞外的各個(gè)陰影處內，警戒著(zhù)四周，嚴防任何無(wú)關(guān)人等靠近這座山洞。

    此時(shí)，若沿著(zhù)山洞并不算長(cháng)的洞道一路走到底后，便能瞧見(jiàn)點(diǎn)點(diǎn)光亮。

    在山洞最深處的巖壁上，掛著(zhù)幾只照明用的油燈。

    油燈之下，是一張張神情各異的臉。

    山洞的最深處，聚集著(zhù)十幾名武士。

    這十幾號人分坐在洞xue的兩側。

    一名身材極其壯碩的青年，大馬金刀地坐在能夠俯瞰分坐在洞xue兩側的眾武士的首座上。

    這青年有著(zhù)并不輸給齋藤的遠超這個(gè)時(shí)代平均水平的個(gè)子，身高1米8出頭的他，和此時(shí)洞xue內的個(gè)子基本都只有1米5上下的其余武士相比，壓迫力十足。

    當然——更有壓迫力的，是他臉上的那條大刀疤。

    一條如蜈蚣般的大刀疤，以像是要將這名青年的整張臉給掀開(kāi)的氣勢，從其左嘴角延伸到右眼角。

    正坐在一塊大石頭上的青年，將雙手搭放在雙膝頭，右手食指有節奏地敲擊著(zhù)右腿的膝蓋骨。

    不帶任何感情色彩的冷漠目光，投射在跪在他身前、身子正微微發(fā)抖的一名矮個(gè)子武士身上。

    如果齋藤現在有在此的話(huà)，一定會(huì )覺(jué)得這名矮個(gè)子武士很眼熟吧——這人正是那個(gè)從他的刀下逃離的矮子。

    “……也就是說(shuō)……大前君，你這是臨陣脫逃了嗎？”

    青年的話(huà)音剛落下，抖得更厲害了一些的矮子忙道：

    “神野先生！我……我……我……”

    矮子似想為自己進(jìn)行爭辯，可他支支吾吾了半天，也沒(méi)有講出一句完整的話(huà)，臉漸漸憋成了詭異的暗紅色。

    被矮子喚作“神野”的青年深吸一口氣，然后緩緩吐出。

    “也就是說(shuō)……橘青登那個(gè)國賊，給自己找了個(gè)身手很了得的保鏢嗎……”

    “你說(shuō)你們當時(shí)是前后包夾橘青登還有他的那個(gè)保鏢，那在你臨陣脫逃之前，有看到當時(shí)擋在橘青登他們前方的另外4人怎么樣了嗎？”

    “我……我……我沒(méi)有留意……”

    “我想也是啊，畢竟你只光顧著(zhù)逃了嘛?！?/br>
    矮子將腦袋埋得更低了一些。

    “既然橘青登給自己找來(lái)了一個(gè)身手還算了得的保鏢……那我想另外4人應該也是兇多吉少了?！?/br>
    說(shuō)罷，神野撇了撇嘴。

    “那個(gè)橘青登倒是機靈得很啊……竟給自己找了個(gè)保鏢?！?/br>
    “嘖……前前后后已經(jīng)組織了3次針對橘青登的刺殺了，竟然統統都沒(méi)成功……這個(gè)國賊真是有夠頑強的?！?/br>
    神野目光一低，視線(xiàn)重新垂落在仍在瑟瑟發(fā)抖的矮子身上。

    “大前君，我真是對你很失望啊?！?/br>
    “身為堂堂武士，怎能臨陣脫逃？”

    “神、神野先生！”矮子結結巴巴地說(shuō)，“橘青登請來(lái)的那個(gè)保鏢實(shí)在是太厲害了！我們完全打不過(guò)！所……”

    “打不過(guò)？所以你難道就不能去英勇地戰死嗎？”

    神野緩緩站直起身。

    “我和你沒(méi)什么好說(shuō)的了?！?/br>
    說(shuō)罷，神野從腰間抽出了一樣物事，扔到了矮子的面前。

    矮子的目光剛觸及神野扔到他面前的這樣物事，其本就蒼白的臉，立即變得更是比雪還慘白。

    這是一柄沒(méi)有刀柄的短刀。

    一柄……每名武士都會(huì )認得的專(zhuān)門(mén)用于做某種事情的短刀……

    神野以像是在說(shuō)啥理所當然的事情的口吻對矮子輕聲說(shuō)：

    “大前君，你切腹吧?！?/br>
    “神野先生！”矮子仰起腦袋，以破音的聲線(xiàn)尖聲道，“請再給我一次機會(huì )！我下次不會(huì )……”

    “你沒(méi)有下次了?！鄙褚罢f(shuō)，“我們‘討夷組’在建立之時(shí)，就已經(jīng)明確規定過(guò)了吧？在戰斗時(shí)拋下同伴脫逃者——切腹！”

    “像個(gè)武士一樣，有尊嚴地切腹，還是窩囊地被我們亂刀砍死——你選吧?！?/br>
    神野冷漠的話(huà)音，如一柄柄無(wú)形的利刃。

    嘴唇的顏色開(kāi)始變得灰白的矮子向自己的四周望去、向分坐在洞xue兩側的其余同伴們看去。

    被矮子的求助目光所掃到的他的這些同伴們，要么是迅速低下了頭，裝作沒(méi)有看見(jiàn)矮子的目光，眼觀(guān)鼻、鼻觀(guān)心。

    要么，就是用著(zhù)與神野同樣冷漠的目光，與矮子對視。

    “大前君?！鄙褚暗恼Z(yǔ)氣中已出現了明顯的不耐之色，“快點(diǎn)決定?！?/br>
    神野緩緩地把左手，搭在了左腰間的佩刀刀柄上。

    “如果你還覺(jué)得自己算是一個(gè)武士，就快點(diǎn)將自己的肚子漂亮地剖開(kāi)吧?！?/br>
    神野的這句話(huà)……準確點(diǎn)來(lái)說(shuō)，是他前半截的這句“如果你還覺(jué)得自己算是一個(gè)武士”，像是蘊藏了什么魔力一樣，讓矮子的身子猛地一怔。

    他緩緩將摻雜著(zhù)糾結、痛苦、絕望等色的目光，轉到神野剛扔到他眼前的短刀上。

    倏忽之間，決然與狠厲，一點(diǎn)點(diǎn)地在矮子的雙頰上冒起。

    他一把拉開(kāi)上身的衣服，坦露出上身，然后一把抓起那柄沒(méi)有刀柄的短刀。

    “哼……還算你有骨氣?！鄙褚暗淖旖菗P起一絲贊賞的笑意，“看在你總算是沒(méi)有再繼續糊涂下去的份上……我來(lái)給你介錯?！?/br>
    說(shuō)罷，神野橫跨一步，站到了矮子的側后方。

    切腹這種死法，痛苦至極。

    將肚子劃開(kāi)后，往往要過(guò)上半個(gè)時(shí)辰到一個(gè)時(shí)辰的時(shí)間，才會(huì )因流血過(guò)多而亡。

    要在肚子、腸子被割開(kāi)的極度痛苦下，掙扎上半個(gè)時(shí)辰到1個(gè)時(shí)辰才能死……基本沒(méi)幾個(gè)人能挺得下來(lái)。

    于是，介錯人應運而生。

    所謂的“介錯”，就是在切腹者切開(kāi)自己的腹部之后，由他人立即補上一刀，砍下切腹者的頭，結束切腹者的痛苦。

    此番行為，便被稱(chēng)為“介錯”，執行“介錯”者，便是“介錯人”。

    矮子以雙手持刀，將刀尖對準自己的左側腹。

    他挺直腰桿、昂起腦袋，竭力做出視死如歸的瀟灑模樣，但矮小的身軀顫抖不止。

    矮子一咬牙，嚎叫一聲，將短刀一口氣扎入自己的肚腹之中。

    矮子剛才那副臨危不懼的高貴模樣，瞬間消失了。

    雙目圓睜，眼白發(fā)紅，鼻孔炸開(kāi)，臉頰漲紅，兩腮因牙關(guān)的緊咬而鼓起了2個(gè)小山包。

    “嗬嗬”的低吼，自其緊咬的齒縫間泄出。

    原本挺得直直的身軀向前倒去，額頭用力地頂著(zhù)滿(mǎn)是砂石的巖地，仿佛只需這么做，就能減輕自己的痛苦似的。

    “神……神野……先生……”矮子的聲音，仿佛一口氣老了50歲，“我……不行了……請……給我……介錯吧……”

    扶著(zhù)刀站在矮子側后方的神野垂下視線(xiàn)，以依舊冷漠的目光俯視著(zhù)正以祈求的目光仰視他的矮子。

    “……大前君，你也是我們討夷組的一員，應該很清楚我們討夷組的規定吧？”

    “為什么會(huì )有那么多夷狄能夠堂而皇之踏上這個(gè)國家的土地？為什么這個(gè)國家會(huì )淪落至此?！?/br>
    “就是因為本該保護這個(gè)國家的武士們都墮落了?！?/br>
    “武士沒(méi)有了武士該有的模樣，武士沒(méi)有了武士該有的精氣神?！?/br>
    “我們這些志士，就是為了驅逐所有的夷狄，并重振武士之風(fēng)，讓夷狄再也不敢來(lái)冒犯，才匯聚在一起，建立了這討夷組?！?/br>
    “為了能給天下人做個(gè)表率，我們討夷組在草創(chuàng )之時(shí)，便立下了誓言：絕不做任何有違武士精神的事情?！?/br>
    “縱使是切腹，我們也要發(fā)揚出武士該有的精神?！?/br>
    “因此，我們明明白白地規定了：切腹時(shí)，至少也要在完成‘一字切’后，才能請求介錯人進(jìn)行介錯?！?/br>
    “大前君，快將你這祈求的目光收起來(lái)吧?！?/br>
    “在你完成‘一字切’之前，我是不會(huì )下刀的?！?/br>
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