小石川小日向柳町，試衛館，道場(chǎng)——

    今日的試衛館頗為冷清。

    直到現在都沒(méi)有一名學(xué)徒上門(mén)來(lái)修習天然理心流。

    近藤勇獨自一人盤(pán)膝坐在道場(chǎng)的邊沿，拿著(zhù)抹布擦拭、清理館內的竹劍。

    在又將一柄竹劍給擦拭得錚亮如新后，他放下手中的抹布，以雙手握持掌中的這柄竹劍，將其高高舉起。

    目光緊盯劍身，面露沉思。

    直到半晌過(guò)后，一道幽幽的嘆息，從近藤的口中吐出：

    “……唉……”

    “嗯？勇，怎么在這唉聲嘆息的？嗬嗬嗬，一回來(lái)就聽(tīng)到你在這嘆氣，這可不好哦，身為男子漢大丈夫，怎能長(cháng)吁短嘆的?！?/br>
    極突然的，在近藤的嘆息剛落下，一道蒼老嗓音冷不丁地自近藤的身后響起。

    聽(tīng)著(zhù)這話(huà)音，近藤的雙眼因訝異而微微睜圓，隨后連忙轉過(guò)頭并站起身來(lái)。

    “父親大人！母親大人！你們回來(lái)了??？”

    只見(jiàn)在近藤的身后、道場(chǎng)的門(mén)口處，站著(zhù)一名老頭與一名老婦。

    這名老頭有著(zhù)對于這個(gè)時(shí)代的男性而言，相當普遍的身高，其身高滿(mǎn)打滿(mǎn)算也就1米55上下。

    本來(lái)個(gè)子就算不上高，其脊背還稍稍有些佝僂，令此人看上去還更矮了些。

    皮膚上布滿(mǎn)歲月的痕跡，臉上的皺紋厚密得感覺(jué)能將蚊子夾死。

    沒(méi)有剃成月代頭的頭發(fā)，滿(mǎn)是白霜，下巴光溜溜的，沒(méi)有蓄須。

    長(cháng)著(zhù)雙細小的瞇瞇眼，因眼睛細小到連他的眼瞳都難以看清，所以讓人都難以分清他現在是正睜著(zhù)眼還是閉著(zhù)眼。

    能夠被近藤勇這位試衛館少主喚作“父親大人”，那這名老者的身份也算是呼之欲出了——正是天然理心流宗家的三代目掌門(mén)人兼試衛館的現任館主：近藤周助！

    至于現在正站在周助身后的那名老婦，自然而然便是近藤勇的母親：近藤筆。

    阿筆的年紀看上去要比周助年輕一些，約在60歲上下。

    其總體的外貌……只能用一個(gè)“普通”來(lái)形容。

    但她的個(gè)子卻相當高。

    身為這個(gè)時(shí)代的女性，其身高竟足足有1米65，比她的丈夫還高上10厘米。

    她臉上唯一能引人注目的地方……大概就只有她的那對丹鳳眼了。

    之所以說(shuō)她的眼睛引人注目，倒不是說(shuō)她的這對丹鳳眼有多么漂亮，而是她的眼神非常犀利。

    目光無(wú)悲無(wú)喜，配合上她那張一直緊抿著(zhù)的嘴，令其看上去有股不怒自威的氣勢。

    近藤一邊熱情地打著(zhù)招呼，一邊快步向他的這對父母迎去。

    面對近藤所打的招呼，堆滿(mǎn)和煦微笑的周助熱情回應。

    而阿筆卻是一言不發(fā)，只十分生疏地向近藤微微頷首。

    “父親大人，母親大人，一路舟車(chē)勞頓，一定辛苦了吧？來(lái)，把行李都給我吧?！?/br>
    “是啊，的確是辛苦極了呢?！敝苤嘈χ?zhù)錘了錘他的腰，“出行那么多天……真是折煞我這把老骨頭了啊……”

    “……怎么？”一道能讓人聯(lián)想到冰塊的低沉女聲讓周助的身子輕輕顫了幾下，“我讓你陪我回趟娘家，是不是委屈你了？”

    “沒(méi)有沒(méi)有！”周助連忙向其身后的阿筆擺手并陪笑，“我怎么可能會(huì )感到委屈呢。我就只是抱怨我的這把老骨頭不中用了而已?！?/br>
    “哼?！卑⒐P用鼻子冷冷地哼了一聲。

    “欸……啊，對了，總司呢？怎么不見(jiàn)總司？”周助生硬地轉移話(huà)題。

    “總司他去買(mǎi)今天午飯和晚飯的食材了，大概過(guò)一會(huì )兒后就會(huì )回來(lái)?！?/br>
    “在我和你母親都不在這兒的這段時(shí)間內，試衛館應該沒(méi)出什么事吧？”

    “啥事也沒(méi)有，就只有阿歲他在多摩跟人打架受了傷，一時(shí)半會(huì )兒是回不來(lái)試衛館了?！?/br>
    “土方他跟人打架受傷了？傷勢不重吧？”

    “小傷而已，我前日回了趟多摩去看望他，傷勢不重，靜養一段時(shí)間就能痊愈?！?/br>
    “既然啥事也沒(méi)有發(fā)生，那你剛才干嘛一臉憂(yōu)慮地長(cháng)吁短嘆，是遭遇了啥煩心事嗎？”

    周助笑呵呵地拍了拍自己的胸膛。

    “若是遇到了啥煩心事，就盡管跟我這個(gè)父親說(shuō)吧?！?/br>
    “并沒(méi)有遭遇啥煩心事?！苯贌o(wú)奈地笑了笑。

    近藤揚起視線(xiàn)，看了看周?chē)帐幨幍牡缊?chǎng)。

    “都已經(jīng)快到朝四時(shí)（早上10點(diǎn)）了，仍沒(méi)有學(xué)徒上門(mén)來(lái)練劍……”

    “我這個(gè)做師范代的，滿(mǎn)腔熱情無(wú)處使，無(wú)所事事……所以感到心情略有些郁悶而已……”

    “既然劍館的冷清讓你感到郁悶，那你就快點(diǎn)去想辦法讓試衛館熱鬧起來(lái)啊?！?/br>
    這時(shí)，近藤的母親將頭微微仰起，以鼻孔看著(zhù)近藤，冷冷地打斷近藤的話(huà)頭。

    “你是近藤家的繼承人、未來(lái)的天然理心流宗家四代目掌門(mén)人兼試衛館館主，不是嗎？”

    “讓這座劍館興旺起來(lái)，是你這個(gè)少館主的職責所在?！?/br>
    “在這長(cháng)吁短嘆有什么用？有這個(gè)時(shí)間，還不如拿來(lái)思考該如何招募更多的學(xué)徒、如何讓這座劍館興旺起來(lái)?！?/br>
    “我們收你做我們近藤家的養子，可不是將你收來(lái)在這嘆氣的?！?/br>
    “夫人，你這么說(shuō)，也太……”周助面帶遲疑地向阿筆伸出手。

    “干嘛？”阿筆狠狠地剮了周助一眼，“我說(shuō)得不對嗎？”

    “沒(méi)事……”周助默默地將向阿筆伸出的手給收了回來(lái)……

    面對自家母親的責備，近藤未對回應或駁斥，只面帶苦澀地垂著(zhù)腦袋，靜靜受著(zhù)阿筆的訓斥。

    但就在這時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)阿筆剛才所說(shuō)的“思考該如何招募更多的學(xué)徒”后，近藤像是想起了啥似的，眉頭猛地一跳：

    “啊，對了！”

    近藤換上興奮的口吻。

    “父親大人！在前日，我們招到了一個(gè)極厲害的新人！”

    “極厲害？”周助眉毛一揚，“怎么？是天賦很出眾嗎？”

    “那人可不是‘天賦很出眾’那么簡(jiǎn)單啊?！苯傩Φ酶娱_(kāi)心了，“據我的判斷，那人的劍術(shù)天賦應該不在總司之下！”

    周助那雙戲言于此刻微微睜開(kāi)。

    兩道詫異的目光自他這睜開(kāi)的眼縫中迸出。

    一直擺著(zhù)張臭臉的阿筆，這時(shí)也神情一變。

    “……勇，跟我仔細講講你所說(shuō)的這個(gè)新人吧?！?/br>
    ……

    ……

    北番所，有馬的辦公間——

    “有馬大人。我已經(jīng)幫你聯(lián)絡(luò )好那個(gè)齋藤一了，他說(shuō)今日晚上有空?！?/br>
    “嗯，好?！庇旭R向豬谷點(diǎn)了點(diǎn)頭，“麻煩你幫我通知他：今日晚上來(lái)我家，我來(lái)親自跟他講述工作的詳情?！?/br>
    “是?！?/br>
    恭聲應了句“是”后，豬谷苦笑著(zhù)抬手撓了撓頭發(fā)。

    “這個(gè)齋藤一真是我所見(jiàn)過(guò)的最貴的保鏢了啊……3兩金一個(gè)月，一年下來(lái)就是36兩……為了保護橘君，我們真是下血本了啊……”

    “貴雖是貴了點(diǎn)?！庇旭R微微一笑，“但齋藤一倒的確值得這個(gè)價(jià)?！?/br>
    “畢竟他可是無(wú)外流的免許皆傳?！?/br>
    “得他一人，如得十人之力?！?/br>
    “我今晚就和他好好談?wù)勱P(guān)于他這份新工作的具體事宜?！?/br>
    “爭取在明日晚上之前，就讓他入住橘君的家，貼身保衛橘君?！?/br>
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