當時(shí)黃夫人剛和周斌來(lái)到此地，聽(tīng)說(shuō)此事后十分惱火，當場(chǎng)罵了幾句畜生，又順手抓了一把銀瓜子與她。

    “周大人打發(fā)人幫我立了女戶(hù)，而黃夫人給的那把銀瓜子換了小十兩銀子，我跟丫丫租了一間屋子，買(mǎi)了棉衣、棉被，這才沒(méi)有凍餓而死?！?/br>
    說(shuō)起此事，趙清河依舊感激非常。

    她和女兒這輩子、下輩子、下下輩子都記得周斌夫婦的大恩。

    師雁行聽(tīng)罷，不禁感慨萬(wàn)千。

    果然人有千面，不能妄下斷論。

    周斌和黃夫人確實(shí)愛(ài)財，也有世人常有的階級觀(guān)念，當初幫趙清河母女，或許是出于新官上任下馬威的需要，又或許是愛(ài)惜她的才氣，又或者是單純做戲……但無(wú)論如何，這些都不重要。

    重要的是，他們確確實(shí)實(shí)救了兩條人命。

    甚至黃夫人自己分明給了救命的銀錢(qián)，竟轉頭就給忘了？

    師雁行突然就覺(jué)得對方竟然有點(diǎn)……可愛(ài)？

    回家后先放了行李，又去見(jiàn)江茴。

    江茴共情能力極強，后面一聽(tīng)師雁行說(shuō)趙清河母女的身世，就跟著(zhù)淌眼抹淚起來(lái)，忙叫人將提前準備好的衣裳照著(zhù)趙清河娘兒倆的尺寸改一改。

    買(mǎi)來(lái)的女孩子們天分不一，經(jīng)過(guò)一段時(shí)間考核后，已經(jīng)分派去各處，如今家中也有專(zhuān)門(mén)的漿洗縫補房，漸漸充實(shí)起來(lái)。

    晚間用飯時(shí)，師雁行告訴魚(yú)陣她的新老師到了，魚(yú)陣瞬間蔫兒了。

    可一聽(tīng)有小伙伴，就又原地支棱起來(lái)。

    江茴看得直笑，卻又想起來(lái)另一件事。

    “說(shuō)起來(lái)，會(huì )試是不是快結束了？”

    師雁行看了墻上掛的老黃歷一眼，“是啊?！?/br>
    也不知那些人結果如何。

    古代科舉真的挺不容易。

    得益于高度發(fā)達的科技和通訊，現代人足不出戶(hù)便可知天下事，很少會(huì )產(chǎn)生諸如震懾和敬畏的感情，但古人不同。

    早在正月上旬，孟暉等人便乘車(chē)抵京，在門(mén)口排隊入城時(shí)，那巍峨的城墻、洶涌的人潮、繁華的街市都帶給他們空前的震撼。

    待稍后核對了身份，穿過(guò)狹長(cháng)而昏暗的門(mén)洞，那些紛紛揚揚的塵土被漸漸拋在身后，獨屬于都市的喧鬧聲漸漸清晰。

    他們仿佛在無(wú)形中實(shí)現了某種了不起的跨越。

    京城城墻高聳且厚重，光門(mén)洞便足有數十步之厚，與外面燦爛的冬日暖陽(yáng)形成界限清晰的兩個(gè)世界。

    當重新站立在陽(yáng)光下時(shí)，孟暉感到細微的刺痛，下意識瞇起眼睛。

    數息之后，緩緩睜眼，一個(gè)全然陌生的嶄新世界在他面前毫無(wú)征兆地出現，如平地掀起的颶風(fēng)，將孟暉沖擊得頭昏腦漲。

    整潔寬敞的大道一眼望不到頭，街邊林立著(zhù)高樓，三步一書(shū)肆，五步一酒樓，車(chē)馬粼粼，行人滾滾，來(lái)往皆是綾羅綢緞，出入全為達官貴人。

    甚至路邊茶攤上坐著(zhù)的，也是正在唇槍舌戰的學(xué)子們，腰間都是如出一轍的木牌。

    物以稀為貴，而在京城，什么都不稀罕。

    這座古老的城池就如同地上的洼地，哪怕它什么都不說(shuō)，什么都不做，天下人才卻仍會(huì )如流水一般，自動(dòng)匯聚而來(lái)。

    眾人曾經(jīng)引以為豪的舉人身份，竟不算出挑了。

    實(shí)際上，無(wú)數人在踏入京城的那個(gè)瞬間，便已迅速沉淪。

    有學(xué)子當街大罵，罵著(zhù)罵著(zhù)卻又痛哭流涕，朝著(zhù)皇城所在方向跪拜，大喊什么陛下圣明。

    又有穿長(cháng)袍的學(xué)子當街買(mǎi)醉，披頭散發(fā)瘋瘋癲癲，大聲念著(zhù)自己的詩(shī)作。

    沿街的攤販和百姓卻都一副見(jiàn)怪不怪的樣子，只是大聲哄笑：

    “這廝又耍酒瘋！”

    “已是三屆，竟還沒(méi)考中么？”

    店中伙計追出來(lái)，抓著(zhù)那學(xué)子討債，“莫要裝瘋賣(mài)傻，前次欠的三兩七錢(qián)銀子還沒(méi)還呢！當心拉你去見(jiàn)官！”

    同來(lái)的瀝州舉子見(jiàn)了，半晌無(wú)言，心中驚駭無(wú)以復加。

    那學(xué)子念的詩(shī)篇在他們看來(lái)已是上品，如此才華，竟也三科不中么？

    若他不得中，我們又如何？

    孟暉看著(zhù)眼前熙熙攘攘的一切，禁不住口干舌燥，耳膜鼓脹。

    過(guò)往的榮光和驕傲仿佛在入城后的瞬間迅速風(fēng)化、垮塌，碎成滿(mǎn)地渣。

    京城多繁華，多朝堂肱骨，眾人猶在發(fā)呆時(shí)，便有當朝大員出入，眾人忙退讓到路邊，看著(zhù)轎輦從眼前經(jīng)過(guò)。

    何其榮耀！

    何其威風(fēng)！

    孟暉幾乎無(wú)法控制地將視線(xiàn)落在轎輦上，藏在衣袖中的雙手止不住顫栗。

    同鄉們也全都震驚得說(shuō)不出話(huà)來(lái)。

    他們好似一群曾自以為是的蜉蝣，如今卻在不經(jīng)意間見(jiàn)識到己身之渺小，不由兩股戰戰，可心底卻陡然生出混雜著(zhù)自卑與亢奮的陌生情緒：

    大丈夫當如是！

    會(huì )試需有現任官員的同鄉作保，最好是京官，保人會(huì )在開(kāi)考前與舉子們見(jiàn)面，確定彼此身份，以防冒名頂替。

    如有作假，連坐論罰。

    大部分保人都希望能與后輩們形成天然同盟，故而主動(dòng)幫后輩們提前租賃房舍就成了不成文的規矩。

    晚間那位前輩親自前來(lái)，竟十分和氣，還要帶大家出門(mén)用飯，又在席間細細說(shuō)了注意事項，孟暉等人受寵若驚。

    夜晚的京城更比白日熱鬧十倍，燭火照耀恍如白晝，空氣中浮動(dòng)著(zhù)濃郁的酒菜和脂粉濃香，耳邊回蕩著(zhù)樂(lè )舞演奏和觥籌交錯之聲，令人心神恍惚，思緒翩然，不知身在何處。

    一眾瀝州舉子稍顯局促地坐在酒樓包廂內，親眼看著(zhù)樓下有人摟著(zhù)妖嬈的胡姬招搖過(guò)市，各個(gè)目瞪口呆。

    前輩哈哈大笑，仿佛看見(jiàn)了曾經(jīng)的自己。

    “這就是京城，前程抱負、美人財富，應有盡有，只等諸位取用?！?/br>
    中，近在咫尺。

    不中，遙不可及。

    接風(fēng)宴過(guò)后，所有人都或多或少有了變化。

    因距離會(huì )試還有一段時(shí)間，孟暉迫切地想要了解朝堂局勢，了解陛下心思，了解別的州府對手們的實(shí)力，便頻頻參加文會(huì )。

    可有的舉子卻覺(jué)得反正還有時(shí)間，來(lái)都來(lái)了，不如先放松放松。

    京城匯聚天下奇珍，擁有最瘋狂的娛樂(lè )，最動(dòng)人的女郎，最驚人的墮落速度……

    孟暉眼睜睜看著(zhù)同來(lái)的幾人開(kāi)始夜不歸宿，忍不住勸了幾回，到底勸不住，惋惜之余也暗暗心驚。

    京城多繁華多光彩，可又是這般可怕可怖，它輕而易舉地就摧毀了可能前途光明的年輕人。

    然而參加的文會(huì )越多，孟暉就越不自信。

    天下有才者何其之多！

    這種不自信一直伴隨他到會(huì )試結束。

    完了。

    孟暉知道自己不會(huì )中了。

    哪怕勉強戰勝了自卑，可那些刁鉆的考題卻再一次給予他全新的打擊：

    當今陛下重實(shí)用，雖說(shuō)題目大多脫胎于《四書(shū)五經(jīng)》，可殊途同歸，問(wèn)的卻都是時(shí)政要務(wù)。

    想做官，可他們卻不懂政！

    對孟暉這類(lèi)沒(méi)什么履歷和見(jiàn)識的底層舉子而言，無(wú)疑是最致命的打擊。

    從秀才到舉人，猶如天塹。

    而從舉人到進(jìn)士，天塹尚不可及！

    二月的京城寒意猶在，兼之水土不服，孟暉一出考場(chǎng)就病倒，在客?；杷詹判?。

    如他一般的考生還有許多，好些倒霉催的剛入考場(chǎng)就被安排到位置不佳的號房，更兼早晚寒風(fēng)凜冽、驚恐交錯，竟抬出去好幾個(gè)。

    二月十九卯時(shí)放榜，孟暉強撐著(zhù)胡亂用了早飯，到底心存僥幸，出門(mén)去看，正遇到田頃和柴擒虎。

    那二人其實(shí)對孟暉并不熟悉，畢竟縣學(xué)內數百學(xué)生，往來(lái)者甚多，哪里記得??？

    但后者常去裴遠山處請教功課，對這兩位裴先生的高徒印象頗深，便主動(dòng)打招呼。

    田頃和柴擒虎都愣了下，對視一眼才想起來(lái)，“啊，孟兄，真巧啊，你也來(lái)看榜么？”

    日頭漸升，看榜的人越來(lái)越多，再加上許多準備榜下捉婿的人湊熱鬧，已經(jīng)很有些擁擠了。

    參加會(huì )試的舉子們平均年齡三十歲開(kāi)外，田頃和柴擒虎兩個(gè)本就顯眼，如今又多了個(gè)同樣年輕的孟暉，就好像那黑夜里火把，忒也刺眼，好些人便都蠢蠢欲動(dòng)起來(lái)。

    有那性急的，干脆就抓住柴擒虎道：“這位老爺也是來(lái)科舉的么，可曾婚配？我有一女，二八年華，端的溫柔嫻靜知書(shū)達理……”

    柴擒虎頓覺(jué)頭皮發(fā)麻，使勁甩手，“多謝盛情，我已有心上人?！?/br>
    他自恃習武之人力大無(wú)比，不曾想那男人看著(zhù)虛胖，短粗的手指竟如鐵鉗一般死死卡住他的胳膊，一時(shí)竟脫不得身。

    柴擒虎又不想傷人，急出滿(mǎn)頭大汗。

    田頃放聲大笑，才要開(kāi)口揶揄，卻忽覺(jué)腦后生涼，回頭一看，竟有幾個(gè)穿金戴銀的老者眼冒綠光，搓著(zhù)手往這邊來(lái)。

    田頃：“……”

    那邊柴擒虎一咬牙，上手往“賊人”手肘的麻筋上捏了一把，對方立刻“哎呦”一聲，渾身酸軟，不自覺(jué)脫了手。

    柴擒虎顧不得許多，一手抓田頃，一手拖孟暉，又叫兩家隨從幫忙斷后，拼命往路邊酒樓擠。

    “閑話(huà)少敘，先逃命是正經(jīng)?！?/br>
    卻不料眾人原本還在觀(guān)望之中，見(jiàn)他們逃了，也都急了，干脆一擁而上，抓住哪個(gè)算哪個(gè)。

    “這位老爺，我家有良田千頃，良田千頃哇！”

    “我家，我家乃是當地首富，足有兩個(gè)女兒，兩個(gè)！”

    “呸，黃毛丫頭懂什么叫侍奉人？我有一女，雙十年華，成熟嫵媚，豐腴細膩……”

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