「這是怎么回事？」萬(wàn)貴妃拿起青玉鑲金箸，在紫金澆花碟中翻攪。

    女官連忙下跪，回道：「貴妃娘娘，這碟叫『碧水金麟』，是龍睛鳳尾魚(yú)，以六禽為配料，文火熬製而成?！?/br>
    「我不是問(wèn)你這碟，我是問(wèn)你，那名賤婢是怎么爬上陛下的龍床？」萬(wàn)貴妃緩緩地說(shuō)。

    女官誠惶誠恐地回答：「三日前太后偶染風(fēng)寒，陛下聽(tīng)聞此事，便往清寧宮中侍藥，太后就寢之后，陛下便在清寧宮院中的書(shū)齋留宿。必定是有人居中牽線(xiàn)，事先將那賤婢送進(jìn)書(shū)齋，好藉機獻媚，得獲寵幸?！?/br>
    「好，好啊，」萬(wàn)貴妃咬牙切齒地說(shuō)，「定是太后與端和公主，這兩人謀畫(huà)已久，就為聯(lián)手威脅本宮?！?/br>
    遠處，北安門(mén)鼓樓的正午報時(shí)鐘鼓聲響起。

    緊十八，慢十八，不緊不慢又十八。五十四響的鐘聲，聽(tīng)來(lái)就像是她自己的喪鐘。

    她好恨，胸中積累的憤恨又添一筆。

    這些年，皇帝偶爾會(huì )寵幸面容姣好的小宮女，每回她都悄悄派人處理，事后皇帝也未曾追究。但是此次大不相同，據宮人回報，這回皇帝興致勃勃地為那宮女修整宮殿，還下詔禮部，要正式封她為貴妃。

    一名宮女和她平起平坐！

    如果那賤婢又生下皇子，母憑子貴……

    圣眷不再，后宮即將易主。

    萬(wàn)貴妃背脊發(fā)涼，手指不自覺(jué)地握緊玉座扶手。

    「將午膳撤走，本宮乏了?！顾p眉緊蹙，以手支頤。

    四名宮女戰戰兢兢地收拾案上的御膳，其中一人因為太過(guò)惶恐，失手打翻金碟，被殘羹濺了一身。

    原本惱怒的貴妃，見(jiàn)下人行事笨手笨腳，愈發(fā)心煩。

    「沒(méi)用的奴才，都給本宮滾下去！」她厭煩地喊道。

    全是些窩囊廢。

    她早該裁撤后宮里所有年輕宮女，只留下太監伺候左右。

    她曾經(jīng)拚了命的想要懷上皇子，可老天爺卻偏要和她作對，第一次懷胎是在幽禁期間，胎兒教錦衣衛墮下；第二次是在皇帝登基后，那時(shí)她已經(jīng)三十七歲，用盡了藥物偏方，終于生下一名男嬰，是為皇長(cháng)子，皇帝欣喜若狂，要各寺觀(guān)誦經(jīng)祈福，但孩子先天不足，不到滿(mǎn)月即夭殤，她也從此再不能生育。

    儘管寵冠后宮，只要未能誕下皇子，她的權勢就像是虛無(wú)飄渺的空中樓閣，隨時(shí)都可能化作泡影。

    「娘娘，且放寬心?！挂粋€(gè)聲音自殿門(mén)外傳來(lái)。

    前長(cháng)安宮總管太監汪直手中捧著(zhù)一口金匣走進(jìn)大殿。

    宮女們見(jiàn)汪直自遼東回宮述職，全都松了一大口氣。

    他示意宮女退下，殷勤地走近貴妃玉座，「娘娘先前說(shuō)過(guò)，慣用的頭飾有些舊了，奴才趁出宮查探之際，特命織造局貢上新品，今早快馬送達，您瞧瞧合不合意?！?/br>
    汪直奉上貢匣，萬(wàn)貴妃取出匣內頭飾，拿在手上把玩，那是一朵牡丹簪釵，雕工細緻，長(cháng)長(cháng)的流蘇垂墜一尺有馀。

    貴妃欣悅，怒火也消了大半，對汪直點(diǎn)頭嘉許，「還是你最懂本宮心思?！?/br>
    「為娘娘分憂(yōu)，是奴才的職責所在?！雇糁毕掳?。

    汪直命人取來(lái)妝鏡，待貴妃安坐后，再為她戴上簪釵。

    「您瞧瞧，牡丹的花詞是國色天香，這可不是在說(shuō)娘娘呢？」汪直能說(shuō)會(huì )道，三言?xún)烧Z(yǔ)就能使她心花怒放。

    貴妃攬鏡自照，牡丹簪釵掩不住她珠髻中的絲絲華發(fā)，忍不住自怨自艾起來(lái)，她年華已暮，再如何妝扮也及不上春芳正艷的少女。

    她長(cháng)嘆了一口氣，伸手推開(kāi)銅鏡。

    機靈的汪直猜到了她的心思，「娘娘是在為咸若宮煩心？」

    「你已聽(tīng)說(shuō)？」萬(wàn)貴妃心中一凜，視線(xiàn)斜向汪直，「可有良策？」

    「這一點(diǎn)，娘娘大可放心，」汪直露出意味深長(cháng)的笑容，「小的在咸若宮和清寧宮里都安插了自己人，叮囑他們伺機而動(dòng)?！?/br>
    萬(wàn)貴妃滿(mǎn)腹疑慮地盯著(zhù)他，「咸若宮在太后的清寧宮院里，戒備森嚴，有那么容易得手嗎？」

    汪直徐徐進(jìn)前，在她耳邊低語(yǔ)：「在宮中動(dòng)手很難，若是從宮外下手，神不知鬼不覺(jué)的，那便易如反掌?！?/br>
    汪直本屬內官監，是她見(jiàn)這奴才手腳勤快，便向司正要了來(lái)，安排在長(cháng)安宮里當值。汪直心思縝密，辦起事來(lái)精明干練，她也愈來(lái)愈倚重他，后來(lái)她又向皇帝舉薦汪直為御馬監掌印太監，藉由接觸朝廷大臣的機會(huì )，為她安插四處眼線(xiàn)來(lái)探聽(tīng)情報，如此皇宮內外的風(fēng)吹草動(dòng)她才能瞭若指掌。難得的是，即使位高權重，汪直依舊忠心不二，聽(tīng)她差遣辦事，總是勤快又穩當。

    「你能保證萬(wàn)無(wú)一失？」

    「每年皇上都會(huì )到宮外巡狩，那便是動(dòng)手的大好時(shí)機，」汪直抬頭仰望貴妃，「奴才自當竭盡全力，絕不會(huì )再讓不相干的人出現在皇上跟前，擾亂圣聽(tīng)?！?/br>
    「好，」萬(wàn)貴妃表示讚許，只是心中憂(yōu)慮仍在，話(huà)鋒一轉，說(shuō)道：「莊靖公徐俌的事辦得如何？」

    「徐國公堅守承諾，全力支持韓王。月前，韓王已與莊靖公之女成婚，現正在金陵長(cháng)居，」汪直毫不猶豫地回答，「韓王感念娘娘厚愛(ài)，對娘娘一直懷有孺慕之情?！?/br>
    萬(wàn)貴妃向乾清宮的方向望了一眼，「若是皇上肯讓本宮收韓王為養子就好了?！?/br>
    八年前，韓王妃帶著(zhù)九歲的幼子朱仲鋆入宮拜見(jiàn)，那孩子聰穎靈動(dòng)，她看了十分歡喜。汪直提議將其留在宮中撫養，并立為東宮，誰(shuí)知平日對她千依百順的皇帝竟然不肯應允。如今后宮無(wú)出，國無(wú)儲君，文淵閣里的大學(xué)士不斷上書(shū)，請立親王為儲，十日前她向皇帝重提此事，他仍舊一口回絕。

    現在想來(lái)，或許皇上是寄望那賤婢能為他生下一兒半女。

    「娘娘不必憂(yōu)慮，據太醫回報，皇上龍體已大不如前了，只要……」

    萬(wàn)貴妃立刻反手甩了汪直一耳光，「你就巴不得皇上早點(diǎn)賓天嗎！」

    尖銳的長(cháng)甲在他臉上畫(huà)了一口子，鮮血直流。

    汪直連忙以額觸地，叩了三個(gè)頭，「娘娘請息怒，急怒傷身哪?！?/br>
    萬(wàn)貴妃發(fā)洩完，氣憤稍平。

    「把話(huà)說(shuō)完?！蛊鋵?shí)她心里一直都明白，想要圣眷不衰，還要娘家父兄畢生榮寵，只憑與皇帝的舊情是不夠的，她膝下無(wú)子，一旦東宮有了新主，自己地位堪慮不在話(huà)下，更別提庇護娘家，要鞏固萬(wàn)家在朝中的權勢，她還需要些可靠的外援。

    汪直微微一躬，說(shuō)道：「太醫院傳出，皇上患有積濕之疾，氣垂體虛，難使后宮嬪妃致孕。諸臣對此議論紛紛，憂(yōu)心皇上若病情加劇，無(wú)法視事，朝中將無(wú)人監國?！?/br>
    貴妃狐疑地問(wèn)：「此話(huà)可真？」

    「只要一傳十，十傳百，傳聞也會(huì )變成真的，」汪直竟有些得意，「屆時(shí)皇上為安撫臣下，必定要預立親王為儲副?！?/br>
    「就算要預立親王，也不見(jiàn)得會(huì )立韓王?！谷f(wàn)貴妃依然疑惑難解。

    親王之中，勢力最大的要屬鄭王和恭王，兩人與皇帝血脈相近，同為宣宗皇帝之孫，二世以來(lái)，恩寵有加。而韓王是太祖四世孫，雖封邑廣闊富庶，但歷代子孫體弱多病，難有作為，在朝中威望不高，若要安撫人心，皇上多半會(huì )先立鄭王或恭王。

    「娘娘稍安勿躁，請聽(tīng)奴才一言，」汪直柔聲勸慰，「鄭王沉迷酒色，恭王治下暴虐無(wú)道，況且二位親王黨羽眾多，行事囂張跋扈，在一干內閣重臣眼中，此二人皆非治國之君。但是韓王不同，去年老王爺病逝，世子朱仲鋆年少襲爵，行事穩重果決，接著(zhù)又與徐府聯(lián)姻。徐國公作風(fēng)強悍，在世族中甚得人望，同時(shí)，國公還提出一個(gè)優(yōu)渥的條件，令南方諸臣不得不支持韓王為儲?！?/br>
    「哦，甚么條件？」萬(wàn)貴妃十分好奇。

    「韓王登基后，將會(huì )遷都南京?！?/br>
    貴妃一時(shí)啞口無(wú)言。

    將國都遷回南京，這是多大的事兒。

    「當年高祖皇帝遷都燕京，將南京備為留都，在南京皇宮中，整座朝廷該有的六部九卿，官員署衙一個(gè)也不少?！雇糁闭J真解釋?zhuān)父螞r，天下賦稅，泰半出于江南，金陵城中的貴族富商，財富權力盤(pán)根錯節，遷都會(huì )為他們帶來(lái)巨大的利益，所以他們已表態(tài)一定會(huì )支持韓王，面對南方如此勢力，皇上也必須慎加審時(shí)度勢?！?/br>
    貴妃長(cháng)吁了一口氣，「這話(huà)說(shuō)得沒(méi)錯?！?/br>
    比起遷都與否，她更在乎未來(lái)儲君必須是個(gè)聽(tīng)話(huà)的人。

    若朝中權力更迭，屆時(shí)她想求得善終都難。

    汪直自然是看出了她的心思。

    「多年來(lái)，娘娘對韓王青睞有加，韓王一直都感念于心，時(shí)常向國公提及娘娘的恩情，獲立儲君之后，韓王必會(huì )知恩圖報?！?/br>
    「那就好?！官F妃點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    「只要娘娘在圣顏前加以勸說(shuō)，加上徐國公在朝廷內外的聲勢，和萬(wàn)國舅以錦衣衛之力推波助瀾，各方使力，何愁大事不成？」

    「本宮沒(méi)有時(shí)間了，」萬(wàn)貴妃抬頭面對妝鏡，怔怔看著(zhù)白發(fā)斑駁的鏡中人，「你先收拾咸若宮里那只煩人的鼠輩，再想想有沒(méi)有可以勸服皇上的辦法?！?/br>
    汪直緩緩頷首，輕聲說(shuō)：「方法自是有的?！?/br>
    他靠在貴妃耳際，鉅細靡遺地說(shuō)出計畫(huà)，萬(wàn)貴妃細想半晌，權衡利害之后，終于點(diǎn)頭首肯。

    皇上非得立韓王為儲君不可。她與母族的身家性命皆系于此。

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