金陵城的天空出現異象。百姓們盛傳有異獸在云間盤(pán)旋，可能是亡國之兆，還有人繪聲繪影地說(shuō)，看見(jiàn)異獸從天而降，吞吃了夜歸的人。

    寒冷而多雨的春天，應天府沒(méi)有一絲暖意，知府沉孟季由議事廳望向庭院回廊，細雨從簷頭滴落。如此濕冷陰鬱的日子，總會(huì )有幾個(gè)好端端的人忽然瘋癲，像著(zhù)了魔似的，原本愛(ài)家的男人突然拋棄妻小，一去不回；原本溫和良善的人突然手握兇器，衝進(jìn)人多的市集，大開(kāi)殺戒。南方人把這病叫作「桃花癲」。桃花開(kāi)，惑得人都瘋了，潰了。

    湖衣現在何處？他的獨生愛(ài)女失蹤已有月馀，到底發(fā)生了什么事，至今依然成謎，即使有位自稱(chēng)睿靖王府門(mén)下前來(lái)報信，只說(shuō)她一切平安，箇中枝節卻無(wú)法詳述。思及愛(ài)女、以及日夜哀泣的夫人，他心如刀絞。

    「大人，醫藥和乾糧都已備妥，是否即刻發(fā)放？」府內通判顧牧齋立在廳門(mén)前聽(tīng)后指令。

    「老友，」沉孟季輕嘆一聲，「你有何見(jiàn)解，就直說(shuō)了吧?！?/br>
    顧通判搖搖頭。

    此事玄之又玄。

    三日前，一隊鏢車(chē)停在應天府衙外，鏢師表示是受人委托，送來(lái)賑災用的米糧，要門(mén)房遣人出面點(diǎn)收。

    當時(shí)沉孟季正為籌措賑糧一事發(fā)愁，聽(tīng)到此事，立即與顧牧齋一后一前地步出府衙。

    十輛滿(mǎn)載乾糧的大車(chē)，車(chē)內甚至還有兩箱銀錠，全數撥于賑濟，此行此舉如在大旱之中，降下甘霖。

    「有了這些錢(qián)糧，便可解決城中災民的燃眉之急?！诡櫮笼S激動(dòng)言道。

    沉孟季雖然感激，仍不免心生疑慮。

    朝廷遲遲不下旨放賑。災民貧病交迫，日日都有人因飢餓或疾病死去，義莊內堆滿(mǎn)無(wú)人收斂的尸首。雖然沉孟季曾號召全城居民一同濟貧救困，但是金陵城中富可敵國的王公貴族、富商大賈在此危急之際全都一毛不拔，無(wú)意賑災。

    眼下應天府境內，何人有此等財力？又有善心愿意濟世渡人？

    沉孟季詢(xún)問(wèn)一名鏢師：「貴鏢局是受何人所託？」

    「回大人，本局受託運糧，東主不愿透露其名，只說(shuō)送到府衙，做為賑災糧餉。我們拿錢(qián)辦事，其馀的不便多問(wèn)。還請大人明察?！?/br>
    如今想起，沉孟季仍為這批來(lái)歷不明的賑糧感到不安。

    「大人無(wú)須憂(yōu)慮，」顧牧齋回道：「善欲人知，不是真善?；蛟S送來(lái)賑糧者，就是為善不欲人知而已?！?/br>
    沉孟季搖了搖頭，「江寧一帶，何人有此等神通，蒐羅諸多糧食，又不洩漏半點(diǎn)風(fēng)聲？」

    顧牧齋向來(lái)足智多謀，此時(shí)他卻無(wú)言以對。

    「救人如救火，還是先放賑吧?！钩撩霞緡@了口氣。

    §

    一股混雜著(zhù)汗水、腐爛食物、和牲口的氣味，瀰漫在空氣中。差役趕著(zhù)搭建木棚，好讓災民暫時(shí)有個(gè)棲身之所。

    應天府衙西側原本是個(gè)騾馬市集，以及相關(guān)的打鐵舖、布鋪、米糧鋪、方便行走商人飲食的茶肆，現下被災民們佔據，店鋪早早休市，家戶(hù)門(mén)窗緊閉。

    此地與秦淮河畔，位置剛好一東一西，兩處卻有天壤之別。

    豫明夷混跡人群間，隔著(zhù)黑壓壓的人頭，凝望四處奔走的官府差役，后者忙著(zhù)搭棚、救治傷病、以及區隔不相干的人，沒(méi)人抬起頭來(lái)看他一眼。

    即使送了大批糧食財貨，豫明夷依然不放心，非得親自到場(chǎng)查看。

    §

    災民真的太多了。冰月心想。

    放眼望去，整個(gè)市集都擠滿(mǎn)了人。

    天邊烏云異常沉重，蝸居在街角的災民眼巴巴地等著(zhù)放糧賑災的皇旨，可是到如今已過(guò)月馀，還是不見(jiàn)欽使到來(lái)。今日知府大人終于發(fā)下公告，會(huì )在騾馬市集放賑，所有挨飢受寒的人們都迫不及待地前來(lái)領(lǐng)取賑糧。

    冰月在臨時(shí)搭建的粥棚里，和知府夫人一同監督僕役們煮粥，蒸麵餅。原本父兄全都反對她外出，是她一意孤行，堅持要陪夫人賑災。

    家人的擔憂(yōu)不是沒(méi)來(lái)由的，這群災民幾乎使得金陵城陷入空前混亂，飢寒起盜心，餓極了的人偷竊、搶劫、掠奪往來(lái)商賈的貨車(chē)，據說(shuō)連運鹽司的官鹽車(chē)駕都遭劫。州府的差役們必須四處奔波來(lái)維護治安，府衙大牢里人滿(mǎn)為患。最后沉大人下令將搶劫偷盜的人戴枷示眾，在廣場(chǎng)上曝曬三日，才稍稍嚇阻偷盜的匪徒。

    現在好不容易有了賑糧，應天府下令儘速發(fā)放，研議之后，由知府夫人出面主持，亦可藉此安撫民心。

    「冰月啊，別太靠近人群了，退到后邊去，你一個(gè)未出閣的姑娘，可別拋頭露臉的?！钩练蛉思词勾┲?zhù)素衣布裙，依舊端莊嫻雅。

    冰月依言后退了三步，站在僕役們后方。她是為了替湖衣陪伴夫人才會(huì )跟來(lái)，否則她才不愿到這臭氣熏天的地方。

    這些災民看來(lái)都很久沒(méi)有刷洗了，全都骯臟不堪、衣衫襤褸，他們低垂著(zhù)背脊，默默地形成一列領(lǐng)取食物的隊伍。冰月隨夫人一同施粥，探看老弱婦孺，若是身上有傷病者，另有大夫在一旁義診。

    街道兩旁有州府差役在守備，災民的秩序也大致良好，然而，冰月突然發(fā)現群眾中有數名形貌異樣的男子，令她無(wú)法忽視。

    這些人絕對不是災民。

    他們看起來(lái)太過(guò)……強悍，眼神太銳利，其中一名男子抬起頭，目光與她短暫交會(huì )，冰月瞬間渾身一僵。他的眼眉間透著(zhù)一股豪氣，一身玄色衣靠遮不住粗悍的體型，冰月下意識地向后退了一步。他不是災民，不是差役，冰月從未見(jiàn)過(guò)這般男子，正想開(kāi)口問(wèn)夫人是否知曉他們是何人，一回首，卻發(fā)現那玄色身影已消失在人群中。

    冰月怔怔地看著(zhù)，心下有股莫可名狀的悵然。

    人群后方驀地傳來(lái)一聲尖嚎，接著(zhù)哀號聲此起彼落，她的思緒被聲響打亂，災民們像是無(wú)頭蒼蠅似的，不斷向前涌過(guò)來(lái)，周遭陷入一片慌亂，人們在推擠中狼狽不堪。

    怎么回事，怎么回事？

    棚中女眷面面相覷，不知該如何應對。

    一陣馬蹄爆響，百名鮮衣怒馬的騎兵無(wú)視遍地災民，輾過(guò)人群，向著(zhù)木棚直衝而來(lái)，眾人嚇得四處逃竄，有人閃避不及，摔倒在地，便遭馬蹄踩踏，一時(shí)哭聲遍起。

    騎隊來(lái)勢甚急，眼看就要衝向知府夫人所在的粥棚，一名白衣女子閃出，伸長(cháng)了雙臂，硬生生地將馬隊擋在前方，為首的騎兵見(jiàn)狀，猛力一扯韁繩，座下馬匹被拉得雙蹄高舉，好不容易才停下腳步。

    「沒(méi)長(cháng)眼的，你不要命了！」騎兵惡聲喝道。

    冰月面無(wú)懼色，朗聲說(shuō)道：「知府大人下令在此賑濟災民，爾等不但干擾官府施賑，甚至縱馬傷人，是何道理？」

    一旁的官差衙役聽(tīng)了冰月的話(huà)，有如大夢(mèng)初醒，全數奔上前來(lái)，沿著(zhù)木棚圍列成排，與騎隊形成對峙之勢。

    知府夫人大驚失色，在后方聲聲叫喚：「月兒，太危險了，快退開(kāi)?！?/br>
    為首的騎兵跳下馬來(lái)，眼神狠戾地瞪著(zhù)冰月。

    她這才發(fā)現，此人穿著(zhù)青綠錦繡服，腰配繡春雙刀。

    錦衣衛千戶(hù)？而且是京城的錦衣衛軍，他們來(lái)金陵做甚么？

    「錦衣衛指揮使、當朝國舅萬(wàn)喜大人，奉圣上之命到各地巡撫災情，此地知府不出城迎駕，還放任賤民擋道，該當何罪？」千戶(hù)開(kāi)口。

    冰月心中一凜。

    國舅萬(wàn)喜，就是萬(wàn)貴妃那惡名昭彰的胞弟？

    「我等即刻去通報知府大人?！寡貌钪凶罡唠A的總頭役回道。

    千戶(hù)絲紋不動(dòng)，原來(lái)在他身后，又有執著(zhù)長(cháng)戟的百名步兵，及握有旌旗的儀仗車(chē)駕，錦羅如云，最后是五輛描金大車(chē)，向著(zhù)應天府衙緩緩行來(lái)。

    盛大的排場(chǎng)引來(lái)眾人議論紛紛。

    「竟然派萬(wàn)喜那個(gè)巨貪來(lái)勘災？」

    「瞧那車(chē)駕儀仗，社稷有難，他卻極盡奢靡?！?/br>
    「巡撫竟然縱容下屬傷人??」

    私語(yǔ)聲不絕于耳。

    錦衣衛千戶(hù)重重一揮馬鞭，眾人震懾，立即噤聲，他再對冰月喝道：「還不趕緊讓開(kāi)?！?/br>
    冰月打了個(gè)冷顫，此人長(cháng)相兇惡，仗勢欺人，但她看見(jiàn)遭到馬蹄踏傷的災民，不愿就此退開(kāi)。

    她仰頭回道：「大人既是奉旨視察，理當苦民所苦，為何在光天化日之下，縱馬傷人，毫無(wú)悲憫之心?！?/br>
    群眾中，鼓譟又起，其中有人慨然出聲，「這姑娘說(shuō)的是，我等不是罪犯，是受災的良民，即使是官員視察災情，也不能隨意傷人?！?/br>
    眾人出聲應和，不滿(mǎn)之情溢于言表。

    一個(gè)陰沉的聲音自不遠處傳來(lái)，「敢擋本座去路者，一律凌遲處死?！?/br>
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