下午的時(shí)候祭司大叔拿了一把細劍過(guò)來(lái)，說(shuō)是天使勇者──最初的勇者──的遺物。劍身銘刻的文字里卡著(zhù)黑褐色污漬，是古物沒(méi)錯。倒是劍鞘和握把上的裝飾光亮如新，明顯翻新過(guò)。

    大叔看我拿著(zhù)劍端詳，興奮地催促我前往城堡外的森林找野獸小試身手。其實(shí)要試劍，應該在城堡里的cao練場(chǎng)空揮兩下比較實(shí)際。不過(guò)這把劍對我來(lái)說(shuō)太重了，光是拿著(zhù)都很勉強。為了避免在人多眼雜的地方出糗，我只得答應。

    森林里草木蓊鬱。生生不息的地方本該充滿(mǎn)生命的活力，但繁茂的枝葉遮蔽了光線(xiàn)，濕氣浸潤肌膚，眼前的森林反而漫溢出陰森的氛圍。

    一切的一切都讓我想起貓頭鷹。

    不知道為什么，我常常做關(guān)于貓頭鷹的夢(mèng)——夢(mèng)中純白的空間里，有兩隻貓頭鷹站在高處低頭查看，咕咕叫著(zhù)交換意見(jiàn)。而我躺在冰冷的地面不能動(dòng)彈，直到身體莫名地被扯動(dòng)，晃著(zhù)晃著(zhù)才醒過(guò)來(lái)。

    「這森林里有貓頭鷹嗎？」

    我兩手抱著(zhù)劍用力往上抖，勉強將劍提高一點(diǎn)。一行人還沒(méi)找到野獸，我的手已經(jīng)開(kāi)始發(fā)酸。

    「有，晚上的時(shí)候能聽(tīng)見(jiàn)牠們的叫聲?！勾笫遄咴谖遗赃?，明明他腰間掛著(zhù)一把寬面重劍，走起路來(lái)還是健步如飛。他說(shuō)：「勇者大人喜歡貓頭鷹嗎？」

    「只是好奇問(wèn)一下。你們常常在森林里過(guò)夜？」

    「森林里有野豬，這種四腳的兇猛野獸很適合用來(lái)訓練士兵應付魔獸，所以我年輕的時(shí)候常常在這座森林里面跑?！?/br>
    「你以前是士兵？」

    「是啊，還是混得不錯的士兵。你應該很好奇我為什么會(huì )變成神殿的祭司吧？」

    大叔呵呵笑兩聲，摸摸自己的落腮鬍，好像回憶起當年的春風(fēng)得意。我好奇地不得了，但身為女神——在他們眼中則是勇者——還是需要一點(diǎn)格調。我嘟嘟嘴巴，假裝自己不是很有興趣。

    「你愿意講，我就隨便聽(tīng)聽(tīng)吧?！?/br>
    「四十年前，天使勇者降臨，為了討伐魔王，她召集了遠征隊。那時(shí)隸屬于王家騎兵隊的先父受到征召，所以我成年之后繼承了他在騎兵隊里的職位，后來(lái)在諸王之亂時(shí)，一路當到了滿(mǎn)高的職位。沒(méi)有幾年，政治情勢改變，我藉著(zhù)為先父守喪的名義辭去官職。那時(shí)候整理先父的遺物發(fā)現……」

    大叔頓一下不再言語(yǔ)，我不禁向他投去詢(xún)問(wèn)的眼神。他看著(zhù)我，不知道在顧忌什么，好一陣子才措詞謹慎地繼續說(shuō)。

    「討伐魔王失敗之后，天使勇者的身體日益衰弱，她知道自己等不到第二次遠征隊出發(fā)，死前留下了一組祈禱符文的草稿，希望我父親能再次召喚出勇者。這就是我父親臨死前都沒(méi)有回到軍隊的原因。在那之后，我就接續父親的遺愿，待在神殿里研究祈禱符文，直到今天?！?/br>
    我嘆一口氣，為他們父子兩奉獻的歲月感到不值。

    「勇者失敗了，神自然會(huì )降臨新的勇者。你們忙著(zhù)召喚勇者，卻無(wú)視神的恩典，不是本末倒置嗎？」

    「這倒是沒(méi)錯?！勾笫蹇嘈χ?zhù)說(shuō)：「不過(guò)依照我父親所說(shuō)，天使勇者是想要自己回來(lái)才會(huì )留下祈禱符文。所以勇者大人您……」

    「可能祈禱符文有錯吧？她是勇者又不是神，rou身死了就死了，根本不可能回來(lái)。她只是太執著(zhù)了?！?/br>
    不知道天使勇者到底接受到什么資訊讓她覺(jué)得能利用「系統」死而復生。她的幻想可笑歸可笑，從正確地描繪系統指令這件事，還是能看出她的決心。要知道，從包裝好的奇蹟里拆解出指令，理解之后建構新的奇蹟，是字面意義上的「逆天而行」。

    「或許就是她對解救蒼生的這份執著(zhù)讓人們感念至今，所以當她被奉為主神的時(shí)候，大家才會(huì )欣然接受?！?/br>
    「主神？現在神殿的主神不是安眠女神嗎？」

    「安眠女神已經(jīng)被逐出神殿了?，F在神殿里供奉的是天使勇者?！?/br>
    來(lái)了！是人們腦補的宗教！如果我想要回到神界，一定得讓安眠女神回到神殿才行。正當我想要打聽(tīng)關(guān)于偽神的事，前面就傳來(lái)犬隻激烈的吠叫聲。

    「勇者大人，獵犬好像找到野豬的蹤跡了，我們走吧?！?/br>
    大叔大步向前邁進(jìn)，我抱著(zhù)劍拔腿狂奔才勉強跟上。當我們抵達衝突中心的時(shí)候，我看到四、五隻精瘦敏捷的獵犬圍著(zhù)一隻半人高的野豬狂吠，更外圍的士兵手里拿著(zhù)長(cháng)槍?zhuān)滤酪柏i的退路。

    「勇者大人，請準備好！」士兵向我大喊。

    「準備好？什么準備好？」

    我看著(zhù)士兵們默契十足地交換眼神，感到大事不妙。我慌亂地抽出細劍，動(dòng)作很笨拙。劍鞘還滑出指尖掉到地上，我還在考慮要不要彎腰去撿，對面的士兵就拿著(zhù)長(cháng)槍把野豬趕過(guò)來(lái)。

    幾十公斤生猛而結實(shí)的rou塊直直朝我衝撞，我根本來(lái)不及把劍擺正，只能胡亂提著(zhù)護手和劍柄往后退。退沒(méi)兩步，腳跟不知道絆到樹(shù)根、石頭還是純粹雙腳互絆，我一屁股跌到地上。

    我和野豬之間只剩一劍之隔，而且區隔完全沒(méi)有保護作用。如果野豬衝撞劍身，我只剩下皮開(kāi)rou綻的命運。據說(shuō)人死前會(huì )看見(jiàn)人生跑馬燈，實(shí)際體驗，我作為女神腦筋會(huì )一片空白。

    呵呵，原來(lái)人神之間有這樣的區別啊，真有趣。

    在我放棄希望，開(kāi)始胡思亂想的瞬間，大叔朝我跨一大步，順著(zhù)傾身的重心轉移拔出重劍，然后再跨一步，雙手往上揮舞，從側邊掀翻野豬，野豬因為劇烈的撞擊向側邊翻倒。

    我坐在地上全身僵直，肩膀聳得緊緊貼著(zhù)耳朵，看大叔緩步上前給動(dòng)作遲鈍的野豬最后一擊。幾滴暗紅色的液體濺上足跡雜亂的塵土，伴著(zhù)抽搐的嘶嘶叫聲逐漸減弱。

    一切塵埃落定，大叔游刃有馀地振劍，甩落重劍上的鮮血。他歸劍入鞘，轉頭過(guò)來(lái)。

    「勇者大人，您沒(méi)事嗎？咦？別哭呀?！?/br>
    我花了好長(cháng)好長(cháng)的時(shí)間才止住淚水，然而雙腳止不住顫抖，完全站不起來(lái)。

    你們不要笑，真的不要笑。沒(méi)有親身經(jīng)歷無(wú)法了解我剛剛面對的事物。野豬比我矮，那又怎樣？牠和我差不多重，那又怎樣？那種恐懼不是來(lái)自巨大的身軀、不是來(lái)自壓倒性的力量，是來(lái)自全然的未知——你不知道該如何面對、你不知道能不能面對、你甚至不知道在書(shū)上、在系統里看見(jiàn)的野豬檔案，還有你所擁有的一切常識，到底和眼前的怪物有沒(méi)有關(guān)聯(lián)。

    所有的一切都脫離你的掌控。

    你只能放任一切發(fā)生。這就是我剛剛經(jīng)歷的恐懼。

    不可能，我永遠不可能代替勇者殺掉魔王。

    我這一生都不可能回去天界了。

    想到這里，我又開(kāi)始哭。

    最后有個(gè)士兵從我手里接過(guò)天使勇者的細劍，大叔則抱起我往回走?；爻痰穆飞衔覀儧](méi)有說(shuō)一句話(huà)，我和大叔兩人之間的沉默只有我抽鼻子的啜泣，還有從大叔胸膛傳來(lái)的、穩健的心跳聲。

    不同于出發(fā)的時(shí)候每個(gè)人情緒激昂，現在連隨行的獵犬都因為眾人低落的士氣從追捕的興奮中冷靜下來(lái)。

    就當我又要因為想起貓頭鷹而縮進(jìn)大叔懷里的時(shí)候，他開(kāi)口了，聲音很低。他輕聲地對我說(shuō)——只有對我說(shuō)。

    「對不起?！?/br>
    我似乎能聽(tīng)見(jiàn)他抿嘴的聲音。

    走出陰鬱的森林，日落的斜陽(yáng)刺痛眼睛。為了不要讓城堡的人看見(jiàn)我丟人的樣子，我拍拍大叔的胸膛讓他放我下來(lái)。雙腳踩在地上還是有點(diǎn)無(wú)力，我抓著(zhù)他的衣袖，好不容易才穩住身體。

    我不敢看大叔的表情，怕他已經(jīng)對我失望至極?？赡苁窍胍獙ふ艺业饺魏我唤z自己不辜負「勇者」這項稱(chēng)號的部分，我開(kāi)啟關(guān)于前勇者的話(huà)題。

    「之前的勇者，我是說(shuō)，天使勇者是怎么樣的人？」

    大叔聽(tīng)完我的問(wèn)題，默默扶著(zhù)我往前走，在我終于能夠自己邁出步伐的時(shí)候他才開(kāi)口。

    「她是一個(gè)溫柔的人?！?/br>
    大叔瞇著(zhù)眼看向遠方，回想天使勇者的形象似乎讓他那已經(jīng)步向遲暮的靈魂再次燃起堅韌的火光。夕陽(yáng)的馀暉映在大叔臉上，散發(fā)出溫暖的意象。

    「除去稱(chēng)號、樣貌、力量還有能力，她就是一個(gè)溫柔的人。除此之外，再無(wú)其他?！勾笫鍘臀掖驓馑频芈冻龊吞@的微笑，他說(shuō)：「勇者大人晚上還想參加晚宴嗎？如果覺(jué)得太過(guò)疲憊，我向國王報告一下，延期一、兩天也是沒(méi)關(guān)係的?！?/br>
    大叔突然叫我一聲「勇者大人」嚇我一跳，然后我意會(huì )過(guò)來(lái)為什么他要強調前勇者是一個(gè)溫柔的人。

    因為那是只要努力就能達到的事情。

    看來(lái)，大叔還沒(méi)有放棄我。他這些堪稱(chēng)rou麻的體貼讓我感到有些難為情，同時(shí)也因為沒(méi)有被全盤(pán)否定而感到安心。我搖搖頭，說(shuō)：「沒(méi)有關(guān)係，照常舉行就好。只是我出席晚宴之前可能要洗一下澡，全身都黏黏的去見(jiàn)國王好像不太恰當?！?/br>
    「勇者大人果然很喜歡洗澡呢?！?/br>
    大叔呵呵笑兩聲。我的臉紅起來(lái)。

    「什么叫果然？我只是怕你們有什么奇怪的禮儀先問(wèn)一下?！?/br>
    「我回去之后馬上會(huì )安排凈身的流程，不用擔心?！?/br>
    看著(zhù)大叔的微笑，我似乎可以再努力一下。