時(shí)間步入五月，熾熱的南風(fēng)取代了和煦的東風(fēng)。

    英子安分地在昭德宮待了幾個(gè)月。大門(mén)不出，二門(mén)不邁，堪稱(chēng)良好的閨秀典范。

    「姑娘，荷花開(kāi)得挺好呢，您不出去走走嗎？」紫桃擔憂(yōu)地望著(zhù)英子，不明白一向好動(dòng)的姑娘這些日子怎么轉了性子。

    「待我寫(xiě)完這幅字?！褂⒆诱笪Ｗ?，沉靜地在眼前的宣指上揮毫。

    「姑娘您這都寫(xiě)了幾幅了?！棺咸覈@息：「娘娘也說(shuō)了，不必寫(xiě)那么多字兒，她一日也學(xué)不來(lái)那么多?！?/br>
    「多寫(xiě)些好貼在墻上?！褂⒆尤徊粸樗鶆?dòng)，僅隨口敷衍了聲。

    紫桃暗自嘆息，開(kāi)始收整起了一旁散亂的紙張。

    「咦，這是姑娘的嗎？」紫桃看著(zhù)壓在宣紙上頭銀製手鐲，有些困惑地說(shuō)道：「奴婢還是頭一次見(jiàn)到呢，是娘娘給您的嗎？」

    英子恍惚地抬首，看到紫桃手中的手鐲后，瞬間慌亂了起來(lái)。

    「是我的沒(méi)錯?！褂⒆蛹鼻械匾话褤屵^(guò)了手鐲。

    「怎么沒(méi)見(jiàn)姑娘戴過(guò)它呢？」紫桃嘟噥道：「多么漂亮的手鐲呀，夏日戴起來(lái)也是極為涼快的?！?/br>
    「跟我的衣服不搭?！褂⒆与S意找了個(gè)藉口。

    「是呢?！棺咸覝\笑：「姑娘也已到了會(huì )在乎穿著(zhù)的年紀了，個(gè)子也高了不少。這兩年，針工局為了姑娘的衣裳可以說(shuō)是費盡心思了?！?/br>
    「是呢?！褂⒆幽剜骸冈僖矝](méi)有人會(huì )說(shuō)我是小矮子了?！?/br>
    紫桃嗤笑出聲：「姑娘糊涂了吧，本就無(wú)人敢稱(chēng)您為小矮子?！?/br>
    「是糊涂了呢……」英子呆滯地望著(zhù)宣紙上斑駁的墨漬，低聲說(shuō)道。

    「但今日您是無(wú)論如何都得去賞荷了?！棺咸倚Φ溃骸改锬镎f(shuō)了，今日的荷花宴您無(wú)論如何都得出席?！?/br>
    「那也是晚上的事兒吧?！褂⒆娱L(cháng)嘆一聲，放下了毛筆：「我出去走走，別跟過(guò)來(lái)?！?/br>
    「不成，現下宮內可不比從前。您是皇貴妃娘娘唯一的義女，得帶上幾個(gè)隨護才成?！棺咸覔u首說(shuō)道。

    「所以我才不想出門(mén)呀……」英子嘟噥。

    ***

    仲夏的夜晚依舊炎熱。所幸荷花池邊上尚有涼風(fēng)徐徐，緩解了不少的燥熱感。畫(huà)舫在池上搖蕩，燈火通明。遠處歡笑著(zhù)的盡是些高官子女，隨意走走便能碰上幾個(gè)皇親國戚。

    皇帝與皇貴妃恩愛(ài)地攜手乘著(zhù)畫(huà)舫游湖去了，其馀的后妃都認份地留在宴席上，三兩成群地談笑著(zhù)。

    唯有小皇子與紀唐妹不在此處。

    英子目不斜視，端端正正地座在自己的位置上，周遭的喧鬧似乎都與她無(wú)關(guān)。

    「看呀，那是皇貴妃的義女余妍芝，往年可囂張了?！共贿h處幾個(gè)身著(zhù)稠緞衣衫的女子高聲談笑著(zhù)，挑釁似的掃視著(zhù)英子。

    英子不為所動(dòng)，依舊坐得端莊嫻雅，堪稱(chēng)大家閨秀的典范。

    「她才是皇貴妃的義女？我一直以為是那位呢?！蛊渲幸幻永Щ蟮刂钢?zhù)遠處那個(gè)四處與人攀談的黃衫女子。

    「那是余姑娘的庶妹，這幾年都跟著(zhù)余姑娘住在昭德宮?！沽硪幻硬恍嫉剜托Τ雎暎骸杆€真當自己是個(gè)東西了。要不是看在余大人的份上，誰(shuí)要理會(huì )她？她還真以為別人看不透她那虛偽的外皮呀？」

    「這我也有所耳聞?！沽硪幻用蛄嗣虼?，故作神秘地低聲說(shuō)道：「余大姑娘不擅言辭，行事囂張拔扈，余大人似乎是比較看好余二姑娘一些?！?/br>
    「要我說(shuō)吧?！挂幻蛹饪痰嘏欤骸高@余二姑娘看著(zhù)真是比余大姑娘來(lái)得造作許多，每次看到她那副四處獻媚的模樣，我就想搧她幾個(gè)老大的耳括子?！?/br>
    眾女聞言皆嗤笑出聲。一名女子掩著(zhù)口輕聲笑道：「得了吧，彩寧meimei，儘管是現在，也沒(méi)人敢往昭德宮那位頭上動(dòng)土呀，又不是傻子！」

    「是呀?！挂幻瓷先ポ^為年長(cháng)的女子謹慎地說(shuō)道：「那咱們還是別談這事了吧，這兒人多了些?！?/br>
    眾女連連頷首，談笑著(zhù)離去了。

    英子松了口氣，緩緩挪動(dòng)身子，讓自己坐得更舒適些。方才那些女人，害得她連大氣都不敢多喘一下。

    「余姑娘?！挂幻吧男』鹿傧蛴⒆有辛藗€(gè)禮，低聲說(shuō)道：「主子要您前往永壽宮一敘?！?/br>
    「你的主子是紀氏？」英子連忙壓低了嗓音回道。

    紀唐妹尚未受封，卻以女史的身分入住永壽宮，此事在宮中無(wú)人不知。

    「是的?！剐』鹿兕h首：「請隨奴婢來(lái)?！?/br>
    英子有些困惑。紀唐妹如今會(huì )找上自己，定是有什么非說(shuō)不可的要事。否則沒(méi)必要冒著(zhù)被揭穿關(guān)係的風(fēng)險，特意要自己往永壽宮跑一趟?？伤齾s不記得，近日皇宮里頭發(fā)生過(guò)什么大事。

    小宦官帶著(zhù)英子繞過(guò)幾座屋宇，逐漸遠離人群。

    英子心底雖是有些不安，但小宦官帶她走的都是她認得的路，確實(shí)是向永壽宮去的沒(méi)錯，她只得強行壓下開(kāi)口詢(xún)問(wèn)的衝動(dòng)。

    終于走到了永壽宮附近的林子中。少了燈火的照耀，宮墻內外一片漆黑。

    突然，前頭地小宦官停下了腳步。

    「怎么了嗎？」英子困惑地說(shuō)道。

    小宦官頭也不回，低聲說(shuō)道：「已經(jīng)到囉，姑娘?！?/br>
    英子滿(mǎn)臉的狐疑，正欲開(kāi)口詢(xún)問(wèn)。突然，一股異樣的氣流自身后襲來(lái)，她連忙狼狽地向前一撲，才躲過(guò)了致命的襲擊。

    「你可以走了?！挂粋€(gè)低沉嘶啞的男聲自英子后頭傳來(lái)，令英子全身發(fā)寒。

    小宦官聞言，便飛快地向前奔去。

    英子只覺(jué)不妙，連忙起身頭也不回地向前狂奔。

    只聞「撕啦」一聲，英子的袖口被利刃劈開(kāi)，飄落在地。隨之而來(lái)的是手臂上隱隱的刺痛，方才那下攻擊，已劃傷了她的手臂。然而，英子已無(wú)暇顧及臂上的傷痕了，只是死命地向前奔逃著(zhù)。

    低沉嘶啞的笑聲如影隨行。身后的男人依舊揮舞著(zhù)繡春刀，毫不費勁地跟著(zhù)英子。

    英子駭然，邁開(kāi)了步伐狂奔，卻仍是擺脫不了身后的夢(mèng)魘。

    「砰」地一聲，英子竟在這種要緊關(guān)頭摔了老大一跤。

    男人啞笑出聲，提刀戲謔地緩緩走近。

    英子大驚失色，全身泛軟，竟是站不起身來(lái)。

    「別怪我?！鼓凶拥吐曊f(shuō)道：「要怪便怪你跟錯了主子?！?/br>
    寒光一閃，英子絕望地閉目等待死亡的到來(lái)。